すべての試合が終わり、体育館の空気がふっとゆるむ。
　けっきょく宮原は準々決勝で勝ちをおさめ、準決勝へ進出することになった。
　さすがは宮原。俺のライバル。……まあ、あっちは俺をライバルとは思ってないだろうけど。
　座席から立ち上がり、階段へ向かう。

「田村、俺、ちょっといかないといけないところがあるから。先にいっててくれ」
「いかないといけないとこってなんだよ。バスにおいていかれても知らねーぞ」

　インターハイは四日間続く。会場は東京から遠く離れた奈良県のため、インターハイ中は近くの旅館に泊まることになっている。

「なるべく早くいくから」

　俺は田村に軽く手を振ると、体育館の裏手へ向かった。


　体育館をぐるっと回って裏手へいくと、そこには誰もいなかった。
　ほっと息をつく。
　試合に夢中で忘れていたけど、俺はこれから宮原の言うことをなんでも聞かないといけないのだ。

　いったい宮原は俺になにをさせるつもりなのか。
　宮原が無茶苦茶なことを言い出すとは思えないが、なにを言われるのか見当がつかないので緊張する。
　落ちつかない気持ちで半径一メートルをうろうろしていると、足音が聞こえてきた。
　音の方向へ目をやると、私服に着替えた宮原が立っていた。

「待たせたかな」
「宮原！」

　駆けよって宮原の前に立つ。

「今日、すごかったな！　準決勝進出おめでとう！　こうなったら優勝するしかないな。がんばれよ！」

　勢いこんでい言うと、宮原はめずらしくちょっと驚いたみたいだった。
　驚いた顔が、ふっと笑顔に変わる。
　今度は俺が驚く番だった。宮原が驚くのもめずらしいが、笑顔もめずらしい。勝とうが負けようが、淡々とした態度を崩さないのが宮原なのに。
　準決勝に進めて機嫌がいいのかもしれない。インターハイは大会の中でも特別だし。

「日向はどこまでも日向だな」

　宮原はよくわからないことを言った。
　そんなのは誰だってそうだ。人が途中から別人になる、なんてあるわけないんだから。

「今朝の約束」

　宮原に切り出されて、心臓がどくっと跳ねた。
　宮原が俺になにをさせるつもりなのかわからないが、約束は約束だ。よっぽどの無茶――空を飛べだとか、おにぎり百個を一気食いしろだとか――を言われないかぎりは従うつもりだ。

「負けたほうが勝ったほうの言うことをなんでもひとつ聞く、って言ったの、憶えてる？」
「憶えてるに決まってるだろ。いいぜ、なんでも言ってみろよ。俺も男だ。命にかかわらないことなら、なんでも聞いてやるよ」

　胸を張って答えると、宮原の笑みが深まった。
　滅多に見られない笑顔を、ついまじまじと見つめてしまう。準決勝に進めたのがよっぽどうれしいみたいだ。

「なんでも？」
「ああ、なんでもだ」

　俺は男らしく請け負った。考えなしに言ったわけじゃない。宮原は人にひどいことをさせたりしないと信じているからだ。
　一拍の間があった。

　息を呑む。

　宮原の目つきがすっと変わった。
　試合のときとはちがう、だけど、同じくらい気迫を感じさせる目つき。
　目を逸らせずに、宮原と見つめあってしまう。唇がゆっくり動く。
　宮原の雰囲気が変わった理由がわからず、喉がごくりと上下する。

「俺の恋人になって欲しい」
「――――――？」

　言葉の意味がわからない。いや、わかる。わかるんだけど、宮原がそんなことを言い出した理由がわからない。
　恋人って……恋人のこと？　恋に人って書く恋人？
　ひょっとして、濃い人、とか、鯉人のほう？　いや、濃い人ってなんだよ。鯉人とかもっと意味がわかんないし。

　宮原はまっすぐに俺を見つめている。面越しにしか見たことのない、熱を帯びたまなざしで。俺の好きな目つきで。
　心臓のあたりがざわざわする。大きな波がせり上がって、なにもかも呑みこんでいきそうな、不穏な予感が湧き上がる。
　恋人ってどういう意味で言ってるんだよ。言う相手をまちがってないか。それとも俺が意味をとりちがえてるのか。
　なにをどう言っていいのかわからないまま、なにか言わなくちゃと口を開きかけたときだった。

「あっ、宮原、こんなところにいたのか。もうバスが出るぞ」

　体育館の角から江藤がひょっこり姿を現した。なかなかもどってこない宮原を探しにきたらしい。
　俺がいるのに気づいた江藤は、なんでこいつが一緒にいるんだ、という顔で俺を見てきた。

　江藤がいる前で、
「恋人ってどういう意味なんだ。なんで俺が宮原の恋人になるんだ」
　などと訊くのもためらわれて、俺はなにも言えなかった。

「すぐにいくよ。日向、」

　名前を呼ばれて、肩に力が入る。
　宮原はポケットからスマホを取り出すと、俺に差し出してきた。

「LINE交換して」
「えっ、あ、うん」

　慌ててスマホを取り出して、LINEの画面を開く。

「また今度、連絡するから」

　じゃあね、と手を振って、宮原は俺の前から立ち去った。
　宮原の姿が見えなくなっても、俺はスマホを握りしめたまま、その場に立ち尽くしていた。