時計台の針が午後一時を回る頃、八号館前のイチョウ並木は歓喜の渦に包まれていた。イケが最後の一杯を客に手渡すと、後ろを囲んだ模擬店班のメンバーたちから次々と拍手が沸き起こる。

「はい、これにて完売。みなさん、どうもありがとうございました」

　イケは両手を上げ、仲間たちに、来場者に、何度もお辞儀を繰り返した。その姿に行き交う人々からさらに大きな拍手が送られる。

　背後から荒々しい腕が飛んできた。ケチョンがイケとマツヲを両手に抱え、バンバンと肩を叩く。笑っているのか泣いているのかわからないほど顔がくしゃくしゃだ。

「よくやったんじゃないか、俺たち」
「ああ。よくやった」
「まさか、こんなに早く売り切れるとはね」

　マツヲがテント裏のドラム缶に目をやる。模擬店班の有志が二人がかりでそれを傾けると、中はすっかり空になっていた。

「ところで、何匹の豚が成仏したんだ？」
「数えてないよ。それに、出汁に使ったのは豚骨だけじゃないし」
「他にもなんか入れたのか？」
「煮干しとか」
「ああ、だから見た目ほどには脂がくどくなかったのか」

　今になって明かされるマツヲのレシピにイケとケチョンは面食らった。この期に及んでそんなカミングアウトがあるだなんて。味の秘密はスープの素だけではなかったのか。

「そういや、劇の方はどうなってるんだろう？」
「今日は三時開演って言ってたから、この時間だと後片付けをしても間に合うな」
「おうし。見に行こうぜ。何かと話題になってるらしいしな」

　周囲の店がまだ営業を続ける中、模擬店班の面々はイチョウ並木の中央に出て、改めて自分たちの店を振り返った。そのまま店の前に並び、全員で記念写真を撮る。誰もがみな画角からはみ出しそうな笑顔を浮かべていた。



　十一号館のホールは大勢の来場客でごった返していた。楽屋教室の入口に佇むミヤコを見つけ、イケたち三人は人波を掻き分けながら近寄っていく。

「凄い人だね」
「うん、まだ開演時間までは三十分以上あるんだけど」
「これ、みんな九組を見に来た人たちなのか？」
「たぶん。隣の教室で前の組が公演中なんだけど、そっちには全然流れてないから」
「さっさと中に入れちゃえばいいんじゃないの？」
「ダメよ。舞台設営中だもの」
「でも、ちょっと前と比べても明らかに増えてきてるぜ」
「そうなの。このままじゃ、あたしたちも入れるかどうか」

　ホールを挟んだ向かいには二階へと上る階段があるのだが、その踊り場までが人で埋め尽くされている。いくら大教室とはいえ、この人数をすべて収容できるのか、不安になるのも無理はないほどの混雑だ。

「あっ、開いたみたい」

　大教室の扉が解放され、ホールで待っていた人々が流れ込み始めた。予定よりもかなり早い。きっと大急ぎで舞台を組み立てたんだろうなと、ミヤコはノトリエたち大道具部隊を思いやった。

　ようやくのことで大教室に入ると、そこは既に立錐の余地もなかった。壁際に立つ人や通路にしゃがむ人もいて、どこが本来の観客席なのかもわからない。そんな中、ひときわ目につく集団がいた。

「あっ、あれよ。今日も来てる」

　ミヤコが指差した先には、昨日と同じように制服に身を包んだ女子高校生たちがいた。最前列の中央で一列に並んでいる。

「彼女たちか。この観客動員を生んだのは」
「間違いないわ。今日の午前中も書き込みが続いているもの」
「それにしても大入りだな。まだまだ入ってくるぜ」

　気がつくとミヤコたちは窓際に近いところまで押し込まれていた。最後列でもここまでぎゅうぎゅうになるなんて。本当に入れない人が出るのではないか。

「トイレ、行っとけばよかった」
「確かに。一度出たら、もう入れないでしょうね」

　開演時間になっても大教室の扉は開いたままだった。入り切れずホールに溢れた観客のため、せめて遠目からでも見てもらおうという実行委員会側の配慮なのだろう。

　そして、九組演劇班にとっての二日目の幕が上がった。