朝のニュースはこの秋一番の冷え込みと報じていたが、ここだけは昨日を上回る熱気に包まれていた。正門には開場前から行列ができ、自然発生的にカウントダウンが始まっていた。高まる声に押され、銀杏祭の二日目は五分ほどのフライングで始まった。

　その頃、ツヤカは喧騒とはほど遠い学生会館別館二階の和室にいた。腰から下は依然として布団に入ったままだが、半身は起こしている。頬はこけているが、血色や肌艶は昨日よりも戻ってきていた。枕元にはユヅが座り込んでいる。

「具合はどう？」
「昨日と比べると熱は少し下がったかな。でも、まだ頭がふらふらする」

　さらに起き上がろうとするツヤカをユヅが手で制する。ツヤカは素直に従い、再び布団に横になった。

「昨日はアジポンが立派に代役を務めてくれたよ」
「そうなんだってね。聞いたよ。SNSで評判らしいじゃない」
「今日も彼にお願いする。本人もその気でいると思うし」
「そうか。見に行けないのが残念だな」
「まあ、録画はしてるから、後で落ち着いたところで鑑賞会でもするよ」

　ツヤカは仰向けのまま両腕を頭の上に伸ばした。そのまま天井を見つめる。

「ユヅ」
「何？」
「悪かったな。ドタキャンして」
「そんなことないよ」
「いずれ、みんなにも謝ろうと思ってるけど、まずはよろしく伝えてくれるかな。今日も頑張ってって」

　それを聞いてユヅは苦笑した。我慢しきれないとばかりに、くっくっと声が漏れる。

「いや、謝らなきゃいけないのは、むしろ僕の方だね」

　それを聞いて、ツヤカは怪訝な視線をユヅに向けた。

「演出を百八十度反対に振ったんだ。一種の賭けだったんだけど、結果的にこれが上手くいった。SNSでの反響は全くの想定外だったけどね。申し訳ないけど、アジポンはきみより人気が出ちゃいそうだ。まったく、演出家冥利に尽きるよ」

　どういうことなのか。要領を得ない。ツヤカの顔には困惑の色が浮かんでいた。

「皮肉だけど、きみが倒れてくれたおかげってことになるね」

　ユヅは得意げに澄まし顔を作った。少なくとも、ツヤカの気持ちを慮っての社交辞令というわけではなさそうだ。テストでたまたまヤマが当たり高得点を取った中学生。そんな表情だった。



　ミヤコは朝から南館前のチョコバナナ店で接客をしていた。にこやかに、笑みを絶やすことなく努めて明るく振舞っているのだが、残念ながら立ち寄ってくれる人はあまり多くない。呼び込みをしても反応が薄い。

「どう？　調子は」

　通りがかった淑子がご機嫌伺いのついでにチョコバナナを一本買ってくれた。こうした気配りはありがたい。良い友だちを持ったものだ。

「今日はいまいちね」
「昨日にも増して寒いからね」
「思ったんだけどさ、チョコバナナって、どっちかっていうとあったかい時に食べるものじゃない？」

　この娘はいったい何を言っているのだ、という目で淑子はミヤコを見た。

「暑かったら、チョコ溶けるわよ」
「でも、バナナは南国の果物でしょう？」
「そういう問題？」
「だから、寒い時にはあんまり売れないんじゃないかっていう問題」

　自分なりに決着がついたのか、ミヤコは淑子を脇に置いて一人合点をした。

「やっぱり、こんな日はラーメンかぁ」



　チョコバナナ店とは対照的に、豚骨ラーメン店は猫の手も借りたいほどの盛況だった。オペレーションが追い付かず、給仕を待つ客の列が徐々に長くなっていく。イケたち三人は他の模擬店班メンバーに仕切りを任せ、テントの裏で善後策を協議していた。

「想定以上だ。このままだと昼過ぎには売り切れちまうぞ」

　ケチョンが文字通り嬉しい悲鳴を上げる。

「どこかから鍋を借りてきて、追加で仕込むか？」
「無理だね。材料がない」
「今から買いに行ったら？」
「海鮮市場へか？　タクシーを飛ばしても、往復一時間以上はかかるぜ」
「何より、煮込み時間が圧倒的に足りない」

　そう、今ドラム缶に入っている出汁は昨夜から煮込んでいるものだ。半日がかりでようやくここまで仕上がった。ということは、仮に今から仕込んでも、モノになる頃にはとうに日が暮れている。マツヲの指摘は現実的だった。

「それに、生半可な味で出したら信用に関わる」
「老舗の店主みたいなこと言うな」
「味だけは妥協したくない。九州の代表なんだ。いくら学園祭だからって、単なる出し物で終わらせたくない」

　この一ヶ月半余り、豚骨ラーメンにかけるマツヲの情熱は只ならぬものがあった。それを知っているからこそ、イケもケチョンも中途半端な解決策でお茶を濁そうなどとは考えない。となれば、後は最後まで全力でやり切るだけだ。作戦は決まった。

「完売御礼の札を準備しなくちゃな」

　イケは二人にウインクをすると、力強く親指を突き出した。