『田崎くんっているでしょ？　どこの中学校か、早苗ちゃん知ってる？』

『確か、校区外から来てるらしいよ』
『まちがってたらゴメン！』

『ううん。そっか、校区外かー』
『じゃあ頭めっちゃ良いね～』

「ちょっと！　美鈴！　もう何時だと思ってんのよ！」

ベッドに寝っ転がって、早苗ちゃんとダラダラとやりとりするこの時間。わたしは大好きだ。守られているような気持ちになって、何だか安心する。まるでお風呂で湯舟に浸かっているみたい。

「分かってるってば！」

階段の下から聞こえてくる、ママの怒鳴り声に、『一応』返事をした。

「早く寝なさい！　ママも寝れないでしょ」
「はあい」

ちょっとだけドアに意識を向けて、ママの足音が遠ざかっていくのを確認すると、スマホのロックを再び開けた――

☆

「あ、真実ちゃん！」

学校に向けて自転車を漕いでいると、久しぶりに真実ちゃんを見つけた。赤信号が変わるのを、待っているところだった。

「あ、美鈴ちゃん！」
「なんか、久しぶりな感じ」

あの日以来、早苗ちゃんと一緒に帰るようになっていたわたし。

１年生の時は毎日一緒に帰っていた真実ちゃんとは、すっかり疎遠になった。真実ちゃんから「一緒に帰ろう」って来てくれれば良いのにって、ちょっと腹が立っていたのもある。

どっかでわたしと早苗ちゃんが一緒に帰るのを、見て欲しいのかも知れないなと思った。

「どう？　美鈴ちゃん、友達できた？　同じ中学校の人さ、いなかったでしょ？」

最後の坂道を立ちこぎしながら、真実ちゃんが心配『そう』な表情で、わたしに尋ねた。

「ん？　できたよ、友達」
「ウソ、良かったね」

(これで安心？　真実ちゃん……)

「毎日一緒に帰ってるからね」

気にしてないよとばかりに、涼しい顔で答えた。

声をかけに来てくれない真実ちゃんにできる、わたしの唯一の復讐だった。