「わたしさ、去年A組だったんだよね。早苗ちゃん何組だった？」
「私、H組だったよ。そりゃ顔見たことないよね」
「ね！　階が全然ちがうもんね。A組とH組だったら」

心が弾んだ。

「休み時間、しゃべれる人がいるって、こんなに素晴らしいことなんだ！」

小学3年生のような感想。

だけど『1人じゃない』ってこんなに楽しくて、落ち着くなんて久しぶりだった。

10分間はあっという間で、気がつけば次の授業の先生が教室に入っている。

終いには「おいそこ。うるさいぞ。いつまでしゃべってる。授業始めるぞ」と注意されてしまった。

一瞬みんなの視線をバッと集めてしまい、思わず顔を真っ赤にして下をうつむいた。

目立ちたくないのに。

――やってしまった。

新学期初日なのに。

☆

「真実ちゃーん……帰らない？」

教室の前の方で鞄に教科書を入れている真実ちゃん。廊下からそっと声を投げかけた。

新学期が始まってしばらくは、お昼前に学校が終わる。

何となく早苗ちゃんには声をかけにくくて、わたしはF組にやってきた。

「あ、美鈴ちゃん」

わたしの声に気がついた真実ちゃん。その目には「え？」っていう驚きの色が見てとれた。

「あ、真実ちゃんの友達？」

真実ちゃんが別の声に呼ばれて振り返る。そこにはわたしの知らない人がいた。

「あ、うん。去年まで同じクラスだったんだ」
「そうなんだ。へえ」

その子はチラリとわたしに視線を移すと、「フン」と言わんばかりに真実ちゃんに視線を戻した。

「帰ろっか。スーパー寄って良い？」
「うん、良いよ」

ちょっと困ったように首をかしげる真実ちゃん。

わたしは小さく「そっか。じゃね」とだけ言い残して、昇降口へと向かった。

真実ちゃんは胸の前で、小さく手を合わせていた。

「ごめんね」とでも言いたげに。

1人で下る、学校の前の坂。きっと入学してから初めてだと思う。

いつも隣で笑ってくれて、たくさん話をしてくれた人は……きっともういない。

風が胸を突き抜けて、背中から出ていく。

(明日からどうしよう)

笑って話をしている男子たちが、わたしを追い抜くたびに、なぜだか無性にイライラした。