ふいに、目の前に誰かがいる気配を感じた。
身体が強張る。

ゆっくりと目を開けると、視界の端に、誰かの足元が見えた。

いや、影が見えた。

(なんで、雨なのに…)

胸が、どくんと鳴った。

帰らなくては。

反射的にそう思い、私は俯いたままそっと立ち上がろうとした。

｢……すまない｣

突然声をかけられ、身体がびくりと強張る。

｢驚かせてしまったかな｣
穏やかな声だった。

私は返事をすることができず、ただ俯いたまま立ち尽くす。

「……もし嫌でなければ、ひとつ聞いてもいいだろうか」

その言葉に、恐る恐る顔を上げた。
目の前に立っていた影は、私よりもずっと背が高く、すらっとした体格をしている。

｢……きみは影を持っていないのか｣

その言葉に、息が止まった。
胸が、どくんと大きく鳴る。

私は答えられないまま、影を見つめた。

すると彼は、私の様子を見て、少し困ったように微笑んだように見えた。

｢答えたくなければ、無理に答えなくていい」

責めるような声ではなかった。
むしろ、こちらを気遣うような声音だった。

｢ただ……」
男性は一度言葉を切る。

｢君も、私と同じなのかなと思ってね」

｢…え｣
(わたしと同じ…？)


｢君は、影が取引に使われていることを知っているか…？」

突然の問いに、私は瞬きをした。

｢……取引？」

｢ああ」

影は静かに頷いた。

｢影は、決して安いものではない。高額で売買されることもあるし、中には違法な方法で契約を結び、影を手に入れようとする者もいる」

聞いたことはあった。けれど、自分とは関係のない、遠い世界の話だと思っていた。

｢……聞いたことは、あります」

｢そうか」

それから、少しだけ間を置いて話を続ける。

｢では、影を持たない者に、影を与えようとしている機関があることは？」

｢……そんなところが、あるんですか？」

｢ああ。世間では、とても評判のいい機関だよ」

男性の声には、ほんの少しだけ皮肉が混じっていた。

｢影を持たない人々を救うための機関。そう認識されている」

｢……違うんですか？」

｢表向きは、ね」