現場へ向かう道中、私は羽月さんに今回の作戦について尋ねた。
「昨日は影がほんの少ししか姿を現さなかったからね。踏んで取り戻せる可能性は低かった。けれど、立花さんの声に反応して手を伸ばしたということは、なつきさん自身の意思がまだ残っているということなんだ」
羽月さんは続けた。
「影を取り戻すには、本来の主が直接触れるのが一番確実なんだよ。ただ、立花さんにはなつきさんの姿が見えないだろうから…瀬尾さん、手を貸してくれるかな？」
「はい…！」
「なつきさんが手を伸ばしたら、立花さんの手をそこへ重ねてほしい」
私は頷いた。
そして今、私と立花さんは、少し離れた建物の陰に身を隠していた。
「こんにちは〜。昨日ぶりですねぇ」
聞き慣れた明るい声が響いた。
「げっ…！」
高橋さんが露骨に顔をしかめる。
「昨日、次はないって言うたやろ？ 今から返してもらうで」
「な、なに言ってっ！」
高橋さんが身構えるより早く、多田くんはその影を踏みつけた。
「…っ！？」
その瞬間、高橋さんの動きがぴたりと止まった。
「なつき…！！」
立花さんが隠れていた場所から声を張り上げる。
すると、高橋さんの足元から、一本の手がゆっくりと伸びてきた。
「……！」
私はすぐに立花さんの手を取り、伸びてきた影の手に重ねようとした。
けれど、
「この…っ！ 勝手に動くなっ！！」
高橋さんが怒鳴った途端、伸びていた手がぴたりと止まった。
「ほんまに…。往生際が悪いなぁ」
多田くんの声から、先ほどまでの明るさが消えた。
その目つきが、すっと鋭くなる。
どうしよう……。
なつきの手が、少しずつ引っ込んでいく。
このままじゃ、届かない…！
そのときだった。
引き戻されようとしていたなつきの手を、別の影の手がそっと掴んだ。
「え…っ」
『りん、大丈夫だ』
「如月…！！」
その声に、私は再び立花さんの手を握り直した。
「立花さんっ！」
今度こそ、なつきの手へ。
そう思い、彼女の手を伸ばした、その瞬間…。
『なつき……！！！』
誰かが、彼女の名前を呼んだ。
一瞬、何が起こったのか分からなかった。
気づけば、立花さんが私のすぐ横に倒れ込んでいた。
「立花さんっ！ 立花さんっ！」
慌てて呼びかけると、彼女はうっすらと目を開いた。
「…な、つ……き……」
かすれた声で、その名前を呼ぶ。
そして、自分の足元から伸びる影に気づいた瞬間、彼女の目から涙がこぼれ落ちた。
「なつ……き……っ、なつき……っ」
立花さんは震える声で、何度も名前を呼んだ。
「ごめんね……っ、うぅ……ごめんね……っ」
私はそっと彼女の背中をさすった。
その目の前で、影が彼女を包み込むように形を変えていた。
まるで、泣きじゃくる立花さんを優しく抱きしめているかのように。
ああ、そうか。
さっき聞こえた、あの声。
きっと、なつきさんが立花さんを呼ぶ声だったんだ。
立花さんには届かなかったかもしれない。
それでも、なつきさんはずっと、彼女のもとへ帰りたかったんだろう。
言葉は交わせなくても、二人の想いは確かにつながっていた。
その姿を見て、私もようやく胸をなで下ろした。
「昨日は影がほんの少ししか姿を現さなかったからね。踏んで取り戻せる可能性は低かった。けれど、立花さんの声に反応して手を伸ばしたということは、なつきさん自身の意思がまだ残っているということなんだ」
羽月さんは続けた。
「影を取り戻すには、本来の主が直接触れるのが一番確実なんだよ。ただ、立花さんにはなつきさんの姿が見えないだろうから…瀬尾さん、手を貸してくれるかな？」
「はい…！」
「なつきさんが手を伸ばしたら、立花さんの手をそこへ重ねてほしい」
私は頷いた。
そして今、私と立花さんは、少し離れた建物の陰に身を隠していた。
「こんにちは〜。昨日ぶりですねぇ」
聞き慣れた明るい声が響いた。
「げっ…！」
高橋さんが露骨に顔をしかめる。
「昨日、次はないって言うたやろ？ 今から返してもらうで」
「な、なに言ってっ！」
高橋さんが身構えるより早く、多田くんはその影を踏みつけた。
「…っ！？」
その瞬間、高橋さんの動きがぴたりと止まった。
「なつき…！！」
立花さんが隠れていた場所から声を張り上げる。
すると、高橋さんの足元から、一本の手がゆっくりと伸びてきた。
「……！」
私はすぐに立花さんの手を取り、伸びてきた影の手に重ねようとした。
けれど、
「この…っ！ 勝手に動くなっ！！」
高橋さんが怒鳴った途端、伸びていた手がぴたりと止まった。
「ほんまに…。往生際が悪いなぁ」
多田くんの声から、先ほどまでの明るさが消えた。
その目つきが、すっと鋭くなる。
どうしよう……。
なつきの手が、少しずつ引っ込んでいく。
このままじゃ、届かない…！
そのときだった。
引き戻されようとしていたなつきの手を、別の影の手がそっと掴んだ。
「え…っ」
『りん、大丈夫だ』
「如月…！！」
その声に、私は再び立花さんの手を握り直した。
「立花さんっ！」
今度こそ、なつきの手へ。
そう思い、彼女の手を伸ばした、その瞬間…。
『なつき……！！！』
誰かが、彼女の名前を呼んだ。
一瞬、何が起こったのか分からなかった。
気づけば、立花さんが私のすぐ横に倒れ込んでいた。
「立花さんっ！ 立花さんっ！」
慌てて呼びかけると、彼女はうっすらと目を開いた。
「…な、つ……き……」
かすれた声で、その名前を呼ぶ。
そして、自分の足元から伸びる影に気づいた瞬間、彼女の目から涙がこぼれ落ちた。
「なつ……き……っ、なつき……っ」
立花さんは震える声で、何度も名前を呼んだ。
「ごめんね……っ、うぅ……ごめんね……っ」
私はそっと彼女の背中をさすった。
その目の前で、影が彼女を包み込むように形を変えていた。
まるで、泣きじゃくる立花さんを優しく抱きしめているかのように。
ああ、そうか。
さっき聞こえた、あの声。
きっと、なつきさんが立花さんを呼ぶ声だったんだ。
立花さんには届かなかったかもしれない。
それでも、なつきさんはずっと、彼女のもとへ帰りたかったんだろう。
言葉は交わせなくても、二人の想いは確かにつながっていた。
その姿を見て、私もようやく胸をなで下ろした。
