文化祭翌日の朝。
夜の冷たさがまだ僅かに残るグラウンドで、オレは朝練を終え、首に掛けたタオルで汗を拭っていた。
「瑛～、朝練お疲れ！」
声に振り返ると、翔馬がこちらへ駆け寄ってくる。
「ねぇねぇ、聞いていい？ 昨日、どうなったの？」
その顔は好奇心に満ちていて、オレが答える前からニヤニヤしていた。
「え～……」
「水臭いじゃん！ 友達でしょ、僕ら！」
言い渋るオレの横腹を、翔馬が指先でツンツンとつついてくる。
「……その。今から彼氏と、屋上に行ってくる」
「へぇ、そっか～！ 屋上いいね～！ 彼氏と……彼氏と！？」
言葉の途中で重大な事実に気づいた翔馬は、目を大きく見開き、勢いよく身を乗り出した。
そんな翔馬の反応に、思わず笑いがこぼれる。
オレは、背中を押してくれた恩人であり、大切な友人でもある彼に告げた。
「うん。全部、言えたよ。ありがとう、翔馬」
好きな昴の恋を応援したいという気持ちも。
それでも、自分を選んでほしいという気持ちも。
矛盾しているように思えた二つの本心を、どちらも隠さず伝えることができた。
翔馬は一瞬驚いたあと、満面の笑みを浮かべて大きく頷いた。
「そっか！ よかったね、瑛」
そして今日もまた、彼はオレの背中を押してくれる。
背中に触れた友達の手は、とても温かくて、心地よかった。
＊＊＊
屋上へ続く階段を上ると、古びた扉にもたれながらオレを待っている昴の姿があった。
「瑛、おはよう。朝練お疲れ様」
「おはよ、昴。ありがとう」
昨日とは何もかもが変わったはずなのに、昴はいつもと変わらない笑顔を向けてくる。
ただ、その笑顔を見ただけで胸が高鳴る理由を、今のオレはもう知っていた。
風音会長は、鍵の返却は今日の朝で構わないと言ってくれた。
この時間が終われば、鍵を返さなければならない。
きっと、これが最後の屋上だ。
昴が右手を差し出したので、オレは古びた鍵をその手へ預ける。
昴は錆びついた鍵穴へ鍵を差し込み、全体重をかけながらドアノブを捻った。
もうすっかり慣れた手つきだ。
ギィッと音を立て、古い扉が開く。
昴は先に身を屈めて入口をくぐると、オレの手を取り、屋上へ招き入れた。
僅かに冷たい秋風が、二人の間を吹き抜ける。
春の頃と変わらない校舎。
屋上から一望できる、見慣れた街並み。
以前と同じように壁際へ並んで座ろうとした、その時だった。
「わっ！」
不意に昴から腕を引かれ、半ば強制的に彼の膝の上へ座らされる。
背後から両腕を回され、身体ごとぎゅっと抱き締められた。
「オレ、朝練終わりだから汗臭いけど」
照れ隠しにそう言うと、昴はオレの首筋へ顔を埋め、深く息を吸った。
「むしろ助かる」
「え、えぇ……」
思わず身じろぎすると、耳元へ甘い吐息がかかる。
くすぐったいのに、不思議と嫌ではなかった。
その時、以前昴が言っていたことを思い出す。
「今なら、昴が言ってたこと、分かるかも」
「ん？」
「罪悪感とか、優越感とか。生徒たちを見下ろしながら、こんなことするの……イケないことしてる感じがあるっていうか。それが逆に、ドキドキするっていうか」
「でしょ？」
後ろにいる昴の表情は見えない。
けれど、弾んだ声から楽しんでいるのは間違いなかった。
オレを抱き締める腕に、さらに力がこもる。
「ねぇ、瑛」
「ん？」
「キミに相談があるんだけど」
「また？」
「俺の彼氏が、最強すぎる件について」
昴はオレの肩に顎を乗せ、耳元で囁いた。
「……あの」
「何かアドバイスはありませんか、友人キャラさん」
「……その気持ち、ちゃんと伝えたら、き、きっと喜ぶと思います、よ」
「ふぅん。いいこと聞いた。ありがとう。頼りにしてるよ、友人キャラさん」
「根に持ってんだろ……」
「……持ってないよ」
振り返ると、昴は子どものように頬を膨らませていた。
その姿が可笑しくて、思わず笑ってしまう。
大きな秋風が吹き抜ける。
二人の髪を揺らした風が止むと、昴は真っ直ぐな声で告げた。
「ねぇ、瑛。好きだよ」
「……うん。オレも……好き」
震える声で答えると、背後から奇妙な音が聞こえた。
「ﾀﾞｯ゜」
「どこから出たんだよ、今の声……」
「何だろう……心？」
「心って、そんな音するんだ」
動揺している昴がおかしくて、愛しくて。
オレの口元は自然と緩んでいた。
ここで、昨日ツグミちゃんからもらった助言を思い出す。
オレは大きく息を吸い、昴へ呼びかけた。
「なあ、主人公さん」
「……何？」
「大変申し訳ないのですが、オレ……『友人キャラ』は卒業します」
「……え。あんなになりたがってたのに」
「……ヒロインになりたいから。その、『友人キャラ』じゃ……もう、満足できません」
一瞬、沈黙が流れた。
「は……っ。そう来たか……！」
昴はオレの肩へ顔をグリグリと擦りつけ、その場で悶絶し始める。
どうやら、ツグミちゃんの作戦は成功したらしい。
オレは心の中でガッツポーズをする。
しかし、昴の次の一言で、あっという間に形勢は逆転した。
「ねぇ、顔を見せて」
「いや、待って。今、すげぇ顔してるから」
「見せて」
「ちょっ――」
抵抗する間もなく、身体をぐいっと引き寄せられる。
気づけば、昴と至近距離で向かい合う体勢になっていた。
昴は熱を帯びた瞳で、恍惚としたようにオレを見つめる。
「確かに。これは、ヒロインだ」
「っ！」
「可愛い。可愛すぎるだろ、俺の……王子様」
「え。なんでヒーロー？」
思わず問い返すと、昴が不思議そうに首を傾げた。
「なんでって。瑛は俺のヒーローだから」
「オレは、その……ヒーローって柄じゃ」
「はぁ？ 本気で言ってんの？」
「え？」
「瑛は、少女漫画のヒーローすぎるでしょ」
「しょ、少女漫画……？」
「実は俺、少女漫画が大好きでさ」
「えっ！？」
初めて聞く告白に、目を見開く。
昴は照れくさそうにオレの胸へ顔を埋めると、くぐもった声で続けた。
「みんなに優しくて、誰かのためなら迷わず行動できて。瑛があまりにも少女漫画のヒーローすぎたから、自分みたいなモブ陰キャが、その隣に立てるわけないと思ってた」
「……う、うん？」
「だから、モブの俺は、何とか瑛の友人になろうとしてたんだ」
「……昴も、オレと一緒だったの？」
「そう」
昴がゆっくりと顔を上げる。
互いの視線が重なった瞬間、どちらからともなく吹き出した。
「……本当に、空回りして遠回りしたな」
「意外と似た者同士だったのかもね、俺たち」
「だな」
オレは昴を物語の主人公だと思い、自分はその恋を応援する『友人キャラ』でいいと思っていた。
昴はオレを少女漫画のヒーローだと思い、自分はその隣に立つ『友人』でいいと思っていた。
互いを眩しい物語の中心に置いて、自分だけを舞台の外へ追いやっていたのだ。
同じ場所で、同じように臆病になり、同じように本心を隠していた。
「ていうか、少女漫画が好きなら教えてくれよ。オレも読みたい」
「本当に？」
「……好きなヤツの好きなものを知りたいって思うのは、当たり前だろ」
昴の瞳が大きく見開かれる。
「これからは、いろんな本音を言い合っていこう。隠し事はなし――」
言葉の途中で、不意に唇を塞がれた。
触れるだけの短いキス。
すぐに離れた昴の顔には、幸せそうな笑みが浮かんでいた。
「そういうところ、本当に好き」
「……急にキスすんなよ」
「瑛は俺にとって、最高のヒーローであり、最高のヒロインだなぁって」
「なんだよ、それ」
オレは、好きな昴の恋を応援したいと伝えた。
昴が選んだ人と幸せになるところを、一番近くで見届けたいと伝えた。
それと同時に、誰にも昴を譲りたくない、自分を選んでほしいとも伝えた。
相反する二つの本心。
どちらかを口にすれば、もう一方を否定することになると思っていた。
けれど、昴はどちらも否定しなかった。
昴の幸せを願ったオレを『ヒーロー』と呼び。
昴に選ばれたいと願ったオレを『ヒロイン』と呼んだ。
二つの本心を話したら、二つとも肯定されて返ってきた。
「要するに、瑛が最強ってこと。だから、俺の彼氏が最強すぎて困ってるの」
やられっ放しなのが少し気に入らず、オレは昴の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
「その言葉、そのままお返ししてやる」
昴は堪えきれないように、満面の笑みを弾けさせた。
「オレさ、『友人キャラ』でいいと思ってた」
昴が、黙ってオレの言葉を待つ。
「主人公になれないオレにできるのは、昴の恋を応援することくらいで。それで大好きな主人公が幸せになれるなら、十分だと思ってた」
「俺もだよ」
「え？」
「俺も、『友人』でいいと思ってた。モブの俺がヒーローの友人になれて、そばにいられるだけで、十分幸せだって」
二人とも、それ以上を望むことが怖かった。
だから、自分で決めた役に隠れた。
その役に満足しているふりをして、互いの本心から目を逸らしていた。
「でも、もう『友人キャラ』じゃ満足できない」
「俺も、瑛の『友人』だけじゃ嫌だ」
昴の熱を帯びた瞳が、オレを捕らえて離さない。
「瑛、大好き」
「オレもだよ。昴が大好き」
迷うことなく返すと、昴の顔が幸せそうにほころんだ。
そのまま吸い寄せられるように、唇が重なる。
深く、長く。
時間の感覚さえ忘れるほどに。
――主人公が最後に選んだのは、『友人キャラ』のオレ《俺》だった。
それが、ここまでのオレたちの物語だ。
互いを『主人公』だと思い、自分はその隣に立つ『友人』でいいのだと言い聞かせていた。
けれど、オレたちはここでようやく、自分で決めつけた役に区切りをつけた。
『主人公』も。
『ヒロイン』も。
『ヒーロー』も。
『友人キャラ』も。
どれか一つに選ばなくたっていい。
いいとこ取りでも、欲張りセットでもいい。別に選ばなくたっていい。
昴は昴で、オレはオレ。
互いの本心を伝え、ありのままの相手を選んだ二人として歩いていく。
決められた役も、用意された筋書きも、もう必要ない。
これからは、オレたちだけの物語を始めよう。
（終わり）
夜の冷たさがまだ僅かに残るグラウンドで、オレは朝練を終え、首に掛けたタオルで汗を拭っていた。
「瑛～、朝練お疲れ！」
声に振り返ると、翔馬がこちらへ駆け寄ってくる。
「ねぇねぇ、聞いていい？ 昨日、どうなったの？」
その顔は好奇心に満ちていて、オレが答える前からニヤニヤしていた。
「え～……」
「水臭いじゃん！ 友達でしょ、僕ら！」
言い渋るオレの横腹を、翔馬が指先でツンツンとつついてくる。
「……その。今から彼氏と、屋上に行ってくる」
「へぇ、そっか～！ 屋上いいね～！ 彼氏と……彼氏と！？」
言葉の途中で重大な事実に気づいた翔馬は、目を大きく見開き、勢いよく身を乗り出した。
そんな翔馬の反応に、思わず笑いがこぼれる。
オレは、背中を押してくれた恩人であり、大切な友人でもある彼に告げた。
「うん。全部、言えたよ。ありがとう、翔馬」
好きな昴の恋を応援したいという気持ちも。
それでも、自分を選んでほしいという気持ちも。
矛盾しているように思えた二つの本心を、どちらも隠さず伝えることができた。
翔馬は一瞬驚いたあと、満面の笑みを浮かべて大きく頷いた。
「そっか！ よかったね、瑛」
そして今日もまた、彼はオレの背中を押してくれる。
背中に触れた友達の手は、とても温かくて、心地よかった。
＊＊＊
屋上へ続く階段を上ると、古びた扉にもたれながらオレを待っている昴の姿があった。
「瑛、おはよう。朝練お疲れ様」
「おはよ、昴。ありがとう」
昨日とは何もかもが変わったはずなのに、昴はいつもと変わらない笑顔を向けてくる。
ただ、その笑顔を見ただけで胸が高鳴る理由を、今のオレはもう知っていた。
風音会長は、鍵の返却は今日の朝で構わないと言ってくれた。
この時間が終われば、鍵を返さなければならない。
きっと、これが最後の屋上だ。
昴が右手を差し出したので、オレは古びた鍵をその手へ預ける。
昴は錆びついた鍵穴へ鍵を差し込み、全体重をかけながらドアノブを捻った。
もうすっかり慣れた手つきだ。
ギィッと音を立て、古い扉が開く。
昴は先に身を屈めて入口をくぐると、オレの手を取り、屋上へ招き入れた。
僅かに冷たい秋風が、二人の間を吹き抜ける。
春の頃と変わらない校舎。
屋上から一望できる、見慣れた街並み。
以前と同じように壁際へ並んで座ろうとした、その時だった。
「わっ！」
不意に昴から腕を引かれ、半ば強制的に彼の膝の上へ座らされる。
背後から両腕を回され、身体ごとぎゅっと抱き締められた。
「オレ、朝練終わりだから汗臭いけど」
照れ隠しにそう言うと、昴はオレの首筋へ顔を埋め、深く息を吸った。
「むしろ助かる」
「え、えぇ……」
思わず身じろぎすると、耳元へ甘い吐息がかかる。
くすぐったいのに、不思議と嫌ではなかった。
その時、以前昴が言っていたことを思い出す。
「今なら、昴が言ってたこと、分かるかも」
「ん？」
「罪悪感とか、優越感とか。生徒たちを見下ろしながら、こんなことするの……イケないことしてる感じがあるっていうか。それが逆に、ドキドキするっていうか」
「でしょ？」
後ろにいる昴の表情は見えない。
けれど、弾んだ声から楽しんでいるのは間違いなかった。
オレを抱き締める腕に、さらに力がこもる。
「ねぇ、瑛」
「ん？」
「キミに相談があるんだけど」
「また？」
「俺の彼氏が、最強すぎる件について」
昴はオレの肩に顎を乗せ、耳元で囁いた。
「……あの」
「何かアドバイスはありませんか、友人キャラさん」
「……その気持ち、ちゃんと伝えたら、き、きっと喜ぶと思います、よ」
「ふぅん。いいこと聞いた。ありがとう。頼りにしてるよ、友人キャラさん」
「根に持ってんだろ……」
「……持ってないよ」
振り返ると、昴は子どものように頬を膨らませていた。
その姿が可笑しくて、思わず笑ってしまう。
大きな秋風が吹き抜ける。
二人の髪を揺らした風が止むと、昴は真っ直ぐな声で告げた。
「ねぇ、瑛。好きだよ」
「……うん。オレも……好き」
震える声で答えると、背後から奇妙な音が聞こえた。
「ﾀﾞｯ゜」
「どこから出たんだよ、今の声……」
「何だろう……心？」
「心って、そんな音するんだ」
動揺している昴がおかしくて、愛しくて。
オレの口元は自然と緩んでいた。
ここで、昨日ツグミちゃんからもらった助言を思い出す。
オレは大きく息を吸い、昴へ呼びかけた。
「なあ、主人公さん」
「……何？」
「大変申し訳ないのですが、オレ……『友人キャラ』は卒業します」
「……え。あんなになりたがってたのに」
「……ヒロインになりたいから。その、『友人キャラ』じゃ……もう、満足できません」
一瞬、沈黙が流れた。
「は……っ。そう来たか……！」
昴はオレの肩へ顔をグリグリと擦りつけ、その場で悶絶し始める。
どうやら、ツグミちゃんの作戦は成功したらしい。
オレは心の中でガッツポーズをする。
しかし、昴の次の一言で、あっという間に形勢は逆転した。
「ねぇ、顔を見せて」
「いや、待って。今、すげぇ顔してるから」
「見せて」
「ちょっ――」
抵抗する間もなく、身体をぐいっと引き寄せられる。
気づけば、昴と至近距離で向かい合う体勢になっていた。
昴は熱を帯びた瞳で、恍惚としたようにオレを見つめる。
「確かに。これは、ヒロインだ」
「っ！」
「可愛い。可愛すぎるだろ、俺の……王子様」
「え。なんでヒーロー？」
思わず問い返すと、昴が不思議そうに首を傾げた。
「なんでって。瑛は俺のヒーローだから」
「オレは、その……ヒーローって柄じゃ」
「はぁ？ 本気で言ってんの？」
「え？」
「瑛は、少女漫画のヒーローすぎるでしょ」
「しょ、少女漫画……？」
「実は俺、少女漫画が大好きでさ」
「えっ！？」
初めて聞く告白に、目を見開く。
昴は照れくさそうにオレの胸へ顔を埋めると、くぐもった声で続けた。
「みんなに優しくて、誰かのためなら迷わず行動できて。瑛があまりにも少女漫画のヒーローすぎたから、自分みたいなモブ陰キャが、その隣に立てるわけないと思ってた」
「……う、うん？」
「だから、モブの俺は、何とか瑛の友人になろうとしてたんだ」
「……昴も、オレと一緒だったの？」
「そう」
昴がゆっくりと顔を上げる。
互いの視線が重なった瞬間、どちらからともなく吹き出した。
「……本当に、空回りして遠回りしたな」
「意外と似た者同士だったのかもね、俺たち」
「だな」
オレは昴を物語の主人公だと思い、自分はその恋を応援する『友人キャラ』でいいと思っていた。
昴はオレを少女漫画のヒーローだと思い、自分はその隣に立つ『友人』でいいと思っていた。
互いを眩しい物語の中心に置いて、自分だけを舞台の外へ追いやっていたのだ。
同じ場所で、同じように臆病になり、同じように本心を隠していた。
「ていうか、少女漫画が好きなら教えてくれよ。オレも読みたい」
「本当に？」
「……好きなヤツの好きなものを知りたいって思うのは、当たり前だろ」
昴の瞳が大きく見開かれる。
「これからは、いろんな本音を言い合っていこう。隠し事はなし――」
言葉の途中で、不意に唇を塞がれた。
触れるだけの短いキス。
すぐに離れた昴の顔には、幸せそうな笑みが浮かんでいた。
「そういうところ、本当に好き」
「……急にキスすんなよ」
「瑛は俺にとって、最高のヒーローであり、最高のヒロインだなぁって」
「なんだよ、それ」
オレは、好きな昴の恋を応援したいと伝えた。
昴が選んだ人と幸せになるところを、一番近くで見届けたいと伝えた。
それと同時に、誰にも昴を譲りたくない、自分を選んでほしいとも伝えた。
相反する二つの本心。
どちらかを口にすれば、もう一方を否定することになると思っていた。
けれど、昴はどちらも否定しなかった。
昴の幸せを願ったオレを『ヒーロー』と呼び。
昴に選ばれたいと願ったオレを『ヒロイン』と呼んだ。
二つの本心を話したら、二つとも肯定されて返ってきた。
「要するに、瑛が最強ってこと。だから、俺の彼氏が最強すぎて困ってるの」
やられっ放しなのが少し気に入らず、オレは昴の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。
「その言葉、そのままお返ししてやる」
昴は堪えきれないように、満面の笑みを弾けさせた。
「オレさ、『友人キャラ』でいいと思ってた」
昴が、黙ってオレの言葉を待つ。
「主人公になれないオレにできるのは、昴の恋を応援することくらいで。それで大好きな主人公が幸せになれるなら、十分だと思ってた」
「俺もだよ」
「え？」
「俺も、『友人』でいいと思ってた。モブの俺がヒーローの友人になれて、そばにいられるだけで、十分幸せだって」
二人とも、それ以上を望むことが怖かった。
だから、自分で決めた役に隠れた。
その役に満足しているふりをして、互いの本心から目を逸らしていた。
「でも、もう『友人キャラ』じゃ満足できない」
「俺も、瑛の『友人』だけじゃ嫌だ」
昴の熱を帯びた瞳が、オレを捕らえて離さない。
「瑛、大好き」
「オレもだよ。昴が大好き」
迷うことなく返すと、昴の顔が幸せそうにほころんだ。
そのまま吸い寄せられるように、唇が重なる。
深く、長く。
時間の感覚さえ忘れるほどに。
――主人公が最後に選んだのは、『友人キャラ』のオレ《俺》だった。
それが、ここまでのオレたちの物語だ。
互いを『主人公』だと思い、自分はその隣に立つ『友人』でいいのだと言い聞かせていた。
けれど、オレたちはここでようやく、自分で決めつけた役に区切りをつけた。
『主人公』も。
『ヒロイン』も。
『ヒーロー』も。
『友人キャラ』も。
どれか一つに選ばなくたっていい。
いいとこ取りでも、欲張りセットでもいい。別に選ばなくたっていい。
昴は昴で、オレはオレ。
互いの本心を伝え、ありのままの相手を選んだ二人として歩いていく。
決められた役も、用意された筋書きも、もう必要ない。
これからは、オレたちだけの物語を始めよう。
（終わり）
