グラウンドから、後夜祭のざわめきが届く。
その賑わいとは対照的に、屋上は嘘のように静かだった。
壁にもたれて膝を抱え、後夜祭が終わるのを待つ。
今頃、昴は誰と過ごしているのだろう。
考えるほど胸が苦しくなり、身体を丸めた。
その時だった。
――ガンッ！
突然、古びた扉が揺れる。
何度か体当たりする音が響き、扉はギィィ……と軋みながら開いた。
飛び込んできたのは、荒い呼吸を繰り返し、汗に濡れた昴だった。
「なんで……昴が、ここに来て……！」
思わず声を荒らげる。
後夜祭の伝説は、好きな人と思い出の場所で過ごせば結ばれるというものだ。
なのに、どうして昴がここにいるんだ。
「なんでって、この伝説、瑛が教えてくれたんでしょ？」
「そうだよ！ だから、お前は好きな子と一緒にいるべきなのに……」
「だから、ここに来たんじゃん」
「え？」
昴が一歩、近づく。
月明かりに照らされた顔には、覚悟を決めた色が浮かんでいた。
「……はぁ。本当に鈍感なんだよね」
そう呟き、気合いを入れるように頬を二度叩く。
「友人の瑛に、相談がある」
「な、何だよ、こんな時に……」
「こんなに好きだって、キミしか見てないってアピールしてるのに、俺の親友が全然気づいてくれない件について！」
「え……好きって、え？」
世界から全ての音が消え、昴の声だけが胸へ突き刺さる。
「瑛、好きだよ。ずっと」
震える声と、優しい眼差し。
欲し続けていた言葉を向けられ、頭が真っ白になった。
「なんで……。だって、天使が降ってきたって言ってたじゃん！」
「階段から落ちてきた瑛のことだね」
「気になってる子と一緒に過ごしたって……」
「瑛の家で勉強したことだね」
「幼なじみが可愛すぎるって……」
「メイド服を着た瑛のことだね」
一つひとつ、思い出が紐解かれていく。
その全てが『オレのこと』だった。
「いつ気づくかと思ってたけど、まさか最後まで気づいてくれないなんて」
「……」
足が震え、呼吸の仕方も分からない。
「え、えええええ！？」
ようやく理解した瞬間、絶叫が夜空へ吸い込まれた。
「瑛が俺を、そういう目で見てないのは分かってる」
昴は苦しそうに息を吸う。
「それでも、どうしても伝えたかったんだ。だから、その……答えはいらないから」
背を向けようとした昴へ、声を上げた。
「待って！」
本音を聞いたのなら、オレも伝えなければ。
ここで逃したら、きっと一生言えない。
「友人の昴に、相談したいことがある」
「ん？」
振り返った昴を真っ直ぐ見つめる。
「オレ、ラブコメの『友人キャラ』になりたかったんだ」
昴が僅かに目を見開く。
「主人公みたいな昴が恋愛相談をしてくれるのが、めちゃくちゃ嬉しかった。昴は逞しくて、かっこよくて、努力家で。だから、ラブコメ展開を見るのが楽しみだった」
押し込めてきた本心が、次々と言葉になる。
「『天使が降ってきた』って聞いた時は嬉しかった。本物のラブコメが始まったみたいだったから。気になる子と過ごした話も、幼なじみの話も、主人公みたいですごいと思った」
昴は驚いた顔で見つめている。
「だから、応援したかった。昴の恋がうまくいって、幸せになるところを一番近くで見届けたかった。それは今だって、本心なんだ」
昴の恋を応援したい。
好きな人と結ばれ、幸せになる姿を見届けたい。
それは、紛れもない本心だ。
「それなのに、モヤモヤした」
「瑛……？」
「寂しかった……。超、寂しかった！」
張り上げた声が屋上に響く。
「昴のラブコメ展開が進むたびに嫉妬した。昴のかっこよさを一番分かってるのはオレなのにって、何度も思った」
目頭が熱くなる。
それでも、もう止めなかった。
「オレの方が、昴のことを好きなのにって……思ってた」
「……っ」
「ああ、もう！」
両手で頭を抱え、声を上げる。
頬を伝う熱い雫が、涙なのか汗なのかも分からない。
「オレは……ここで失恋するはずだったの！」
昴の恋を応援し、幸せを見届けたあと、『友人キャラ』へ戻るつもりだった。
「でも、失恋なんてしたくない……！」
もう一つの本心を絞り出す。
「昴に幸せになってほしい。でも、オレが昴を幸せにしたい。昴の隣を、誰にも譲りたくない！」
「瑛……」
「だから、オレを選んでほしかった。オレは……昴の一番になりたかっ――」
昴の瞳に、眩しい光が宿る。
最後まで聞いた昴は、衝動のままオレを抱き寄せた。
温かな体温に包まれ、顔が近づく。
唇が触れる寸前、昴は答えを確かめるように止まった。
オレは目を閉じ、昴の服を掴む。
次の瞬間、温かな唇が重なった。
ドンッ、と腹の底に響く音が夜空を裂く。
暗い空に、色とりどりの大輪が咲き乱れた。
後夜祭のクライマックス。
けれど、オレは目の前の熱に夢中だった。
爆ぜる光が二人を照らし、轟音が激しい鼓動をかき消す。
聞こえる音が昴の鼓動なのか、オレの鼓動なのか、それとも花火なのか。もう区別はつかなかった。
ただ、昴の腕の温もりと、重なった唇の感触だけが、オレの全てだった。
＊＊＊
「っ、は……」
唇が離れ、夜風が触れる。
瞼を開くと、すぐ近くに昴の顔があった。
「…………瑛」
揺れる瞳。赤く染まった頬。甘い声で呼ばれ、身体が強張る。
「…………なん、ですか？」
どう返せばいいか分からず、敬語になった。
昴も必死に落ち着こうとしているらしい。真剣な眼差しで告げる。
「ごめん、瑛。全力で俺の頬を引っぱたいて」
「……夢じゃないだろ」
胸の高鳴りも、唇に残る温かさも、夢であるはずがない。
昴は優しく微笑んだあと、すぐに不安げな表情へ変わり、オレの両肩を掴んだ。
「か、確認なんだけど……瑛、本当に俺の恋人になってくれるってことで合ってる？」
「オレも、同じ『好き』だよ」
小さな声を絞り出す。昴が満面の笑みを見せた瞬間、大きな花火が上がった。すると昴は悪戯っぽく笑う。
「何？ 花火の音で聞こえなーい」
「……わざとだろ」
「ん？ なんて？」
ラブコメの定番を再現したいらしい。オレは意を決して声を張り上げる。
「だから！ オレも昴のこと、恋愛的な意味で好きだよ！」
昴の顔が、ぱあっと明るくなった。
「じゃあ、両想いってこと？」
「うん」
「じ、じゃあ、こ、恋人ってこと！？」
「うん」
「やっっった！」
昴は花火に負けない勢いで、拳を天へ突き上げる。
その拍子に、ポケットから紙が落ちた。
拾い上げると、見覚えのある字で書かれている。
「『グイグイ押せ押せラブコメ展開シミュレーション』……？」
「ﾊｯ！」
昴が固まるのを察知して、オレの視線は、その項目を追った。
・料理で胃袋を掴む
・壁ドン
・顎クイ
・頭ポン
・ロッカーに閉じ込められ、密室で二人きり
・神メイド服姿を褒める←『幼なじみ』でラブコメ要素を意識
・ナンパをかっこよく撃退←ナンパ師が陽キャすぎて怖いから無理
「これって、文化祭で昴がやろうとしてたこと……？」
「ｯｽー……ｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞ！ 無理！ 普通にかっこ悪い！ 助けて！ 心臓が耐えられない！ 瑛、好き！ 脳の処理が限界！」
「……」
「ｱｯ、その、ｷ、ｷｷｷｷモイですよね！？ こんな男、恋人になんてしたくな――」
オレは昴をじっと見つめ、一歩詰め寄る。
「……あの、頭ポン、されてないんですけど」
「え……？」
「忘れてない？」
「そっち……？」
「あの！ オレ、頭ポンされてないんですけど！」
「え、あぁ、うん！ ﾜｶﾘﾏｼﾀ！ させていただきます！」
昴は慌ててオレの髪を撫でる。
その手首を掴んで引き寄せ、今度はオレから唇を重ねた。
「隙あり！」
短いキスのあと、驚く昴へ悪戯っぽく笑いかける。
「好きです……」
真っ赤になった昴が即答した。
仕返しもできて、気分がよくなった、その時。
「すみません、ここは戦略的撤退をさせていただきます。これ以上、お見苦しい姿は見せられません。これは俺の弱さゆえの撤退でして、瑛は何も悪くなく。めっちゃ好きです。それではまた！」
昴は両手で顔を覆い、爆速で屋上をあとにした。
あれほどかっこよかった昴が、余裕を失っている。
「やっぱ、面白ぇヤツ！」
走り去る恋人の背中を見送り、笑みがこぼれた。
そんな昴も、好きだから。
＊＊＊
花火が終わり、人気のなくなった教室へ荷物を取りに戻る。
昴の鞄は、まだ席に置かれていた。
捜しに行こうとした、その時。
「「てる君！」」
ツグミちゃんと白百合さんに、揃って呼ばれた。
＊＊＊
一方。
瑛の尊さに耐えきれず屋上から逃げた昴は、想いを叫びながら階段を駆け下りていた。
「もう、好き！ 超好き！ 大好き！」
「恋人を放ったらかして、無様に逃げ出した男子高校生さん」
「ｱｯ、ﾅ、ﾅナノさん……」
階段の先に、腕を組んだナノが佇んでいた。
その隣には、ニヤリと笑う男が一人。
「そんなんだと、大好きな子をヤンキーBに取られちゃうよ、昴」
「っ！」
そう告げたのは、文化祭で瑛をナンパした、あの男だった。
その賑わいとは対照的に、屋上は嘘のように静かだった。
壁にもたれて膝を抱え、後夜祭が終わるのを待つ。
今頃、昴は誰と過ごしているのだろう。
考えるほど胸が苦しくなり、身体を丸めた。
その時だった。
――ガンッ！
突然、古びた扉が揺れる。
何度か体当たりする音が響き、扉はギィィ……と軋みながら開いた。
飛び込んできたのは、荒い呼吸を繰り返し、汗に濡れた昴だった。
「なんで……昴が、ここに来て……！」
思わず声を荒らげる。
後夜祭の伝説は、好きな人と思い出の場所で過ごせば結ばれるというものだ。
なのに、どうして昴がここにいるんだ。
「なんでって、この伝説、瑛が教えてくれたんでしょ？」
「そうだよ！ だから、お前は好きな子と一緒にいるべきなのに……」
「だから、ここに来たんじゃん」
「え？」
昴が一歩、近づく。
月明かりに照らされた顔には、覚悟を決めた色が浮かんでいた。
「……はぁ。本当に鈍感なんだよね」
そう呟き、気合いを入れるように頬を二度叩く。
「友人の瑛に、相談がある」
「な、何だよ、こんな時に……」
「こんなに好きだって、キミしか見てないってアピールしてるのに、俺の親友が全然気づいてくれない件について！」
「え……好きって、え？」
世界から全ての音が消え、昴の声だけが胸へ突き刺さる。
「瑛、好きだよ。ずっと」
震える声と、優しい眼差し。
欲し続けていた言葉を向けられ、頭が真っ白になった。
「なんで……。だって、天使が降ってきたって言ってたじゃん！」
「階段から落ちてきた瑛のことだね」
「気になってる子と一緒に過ごしたって……」
「瑛の家で勉強したことだね」
「幼なじみが可愛すぎるって……」
「メイド服を着た瑛のことだね」
一つひとつ、思い出が紐解かれていく。
その全てが『オレのこと』だった。
「いつ気づくかと思ってたけど、まさか最後まで気づいてくれないなんて」
「……」
足が震え、呼吸の仕方も分からない。
「え、えええええ！？」
ようやく理解した瞬間、絶叫が夜空へ吸い込まれた。
「瑛が俺を、そういう目で見てないのは分かってる」
昴は苦しそうに息を吸う。
「それでも、どうしても伝えたかったんだ。だから、その……答えはいらないから」
背を向けようとした昴へ、声を上げた。
「待って！」
本音を聞いたのなら、オレも伝えなければ。
ここで逃したら、きっと一生言えない。
「友人の昴に、相談したいことがある」
「ん？」
振り返った昴を真っ直ぐ見つめる。
「オレ、ラブコメの『友人キャラ』になりたかったんだ」
昴が僅かに目を見開く。
「主人公みたいな昴が恋愛相談をしてくれるのが、めちゃくちゃ嬉しかった。昴は逞しくて、かっこよくて、努力家で。だから、ラブコメ展開を見るのが楽しみだった」
押し込めてきた本心が、次々と言葉になる。
「『天使が降ってきた』って聞いた時は嬉しかった。本物のラブコメが始まったみたいだったから。気になる子と過ごした話も、幼なじみの話も、主人公みたいですごいと思った」
昴は驚いた顔で見つめている。
「だから、応援したかった。昴の恋がうまくいって、幸せになるところを一番近くで見届けたかった。それは今だって、本心なんだ」
昴の恋を応援したい。
好きな人と結ばれ、幸せになる姿を見届けたい。
それは、紛れもない本心だ。
「それなのに、モヤモヤした」
「瑛……？」
「寂しかった……。超、寂しかった！」
張り上げた声が屋上に響く。
「昴のラブコメ展開が進むたびに嫉妬した。昴のかっこよさを一番分かってるのはオレなのにって、何度も思った」
目頭が熱くなる。
それでも、もう止めなかった。
「オレの方が、昴のことを好きなのにって……思ってた」
「……っ」
「ああ、もう！」
両手で頭を抱え、声を上げる。
頬を伝う熱い雫が、涙なのか汗なのかも分からない。
「オレは……ここで失恋するはずだったの！」
昴の恋を応援し、幸せを見届けたあと、『友人キャラ』へ戻るつもりだった。
「でも、失恋なんてしたくない……！」
もう一つの本心を絞り出す。
「昴に幸せになってほしい。でも、オレが昴を幸せにしたい。昴の隣を、誰にも譲りたくない！」
「瑛……」
「だから、オレを選んでほしかった。オレは……昴の一番になりたかっ――」
昴の瞳に、眩しい光が宿る。
最後まで聞いた昴は、衝動のままオレを抱き寄せた。
温かな体温に包まれ、顔が近づく。
唇が触れる寸前、昴は答えを確かめるように止まった。
オレは目を閉じ、昴の服を掴む。
次の瞬間、温かな唇が重なった。
ドンッ、と腹の底に響く音が夜空を裂く。
暗い空に、色とりどりの大輪が咲き乱れた。
後夜祭のクライマックス。
けれど、オレは目の前の熱に夢中だった。
爆ぜる光が二人を照らし、轟音が激しい鼓動をかき消す。
聞こえる音が昴の鼓動なのか、オレの鼓動なのか、それとも花火なのか。もう区別はつかなかった。
ただ、昴の腕の温もりと、重なった唇の感触だけが、オレの全てだった。
＊＊＊
「っ、は……」
唇が離れ、夜風が触れる。
瞼を開くと、すぐ近くに昴の顔があった。
「…………瑛」
揺れる瞳。赤く染まった頬。甘い声で呼ばれ、身体が強張る。
「…………なん、ですか？」
どう返せばいいか分からず、敬語になった。
昴も必死に落ち着こうとしているらしい。真剣な眼差しで告げる。
「ごめん、瑛。全力で俺の頬を引っぱたいて」
「……夢じゃないだろ」
胸の高鳴りも、唇に残る温かさも、夢であるはずがない。
昴は優しく微笑んだあと、すぐに不安げな表情へ変わり、オレの両肩を掴んだ。
「か、確認なんだけど……瑛、本当に俺の恋人になってくれるってことで合ってる？」
「オレも、同じ『好き』だよ」
小さな声を絞り出す。昴が満面の笑みを見せた瞬間、大きな花火が上がった。すると昴は悪戯っぽく笑う。
「何？ 花火の音で聞こえなーい」
「……わざとだろ」
「ん？ なんて？」
ラブコメの定番を再現したいらしい。オレは意を決して声を張り上げる。
「だから！ オレも昴のこと、恋愛的な意味で好きだよ！」
昴の顔が、ぱあっと明るくなった。
「じゃあ、両想いってこと？」
「うん」
「じ、じゃあ、こ、恋人ってこと！？」
「うん」
「やっっった！」
昴は花火に負けない勢いで、拳を天へ突き上げる。
その拍子に、ポケットから紙が落ちた。
拾い上げると、見覚えのある字で書かれている。
「『グイグイ押せ押せラブコメ展開シミュレーション』……？」
「ﾊｯ！」
昴が固まるのを察知して、オレの視線は、その項目を追った。
・料理で胃袋を掴む
・壁ドン
・顎クイ
・頭ポン
・ロッカーに閉じ込められ、密室で二人きり
・神メイド服姿を褒める←『幼なじみ』でラブコメ要素を意識
・ナンパをかっこよく撃退←ナンパ師が陽キャすぎて怖いから無理
「これって、文化祭で昴がやろうとしてたこと……？」
「ｯｽー……ｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞ！ 無理！ 普通にかっこ悪い！ 助けて！ 心臓が耐えられない！ 瑛、好き！ 脳の処理が限界！」
「……」
「ｱｯ、その、ｷ、ｷｷｷｷモイですよね！？ こんな男、恋人になんてしたくな――」
オレは昴をじっと見つめ、一歩詰め寄る。
「……あの、頭ポン、されてないんですけど」
「え……？」
「忘れてない？」
「そっち……？」
「あの！ オレ、頭ポンされてないんですけど！」
「え、あぁ、うん！ ﾜｶﾘﾏｼﾀ！ させていただきます！」
昴は慌ててオレの髪を撫でる。
その手首を掴んで引き寄せ、今度はオレから唇を重ねた。
「隙あり！」
短いキスのあと、驚く昴へ悪戯っぽく笑いかける。
「好きです……」
真っ赤になった昴が即答した。
仕返しもできて、気分がよくなった、その時。
「すみません、ここは戦略的撤退をさせていただきます。これ以上、お見苦しい姿は見せられません。これは俺の弱さゆえの撤退でして、瑛は何も悪くなく。めっちゃ好きです。それではまた！」
昴は両手で顔を覆い、爆速で屋上をあとにした。
あれほどかっこよかった昴が、余裕を失っている。
「やっぱ、面白ぇヤツ！」
走り去る恋人の背中を見送り、笑みがこぼれた。
そんな昴も、好きだから。
＊＊＊
花火が終わり、人気のなくなった教室へ荷物を取りに戻る。
昴の鞄は、まだ席に置かれていた。
捜しに行こうとした、その時。
「「てる君！」」
ツグミちゃんと白百合さんに、揃って呼ばれた。
＊＊＊
一方。
瑛の尊さに耐えきれず屋上から逃げた昴は、想いを叫びながら階段を駆け下りていた。
「もう、好き！ 超好き！ 大好き！」
「恋人を放ったらかして、無様に逃げ出した男子高校生さん」
「ｱｯ、ﾅ、ﾅナノさん……」
階段の先に、腕を組んだナノが佇んでいた。
その隣には、ニヤリと笑う男が一人。
「そんなんだと、大好きな子をヤンキーBに取られちゃうよ、昴」
「っ！」
そう告げたのは、文化祭で瑛をナンパした、あの男だった。
