「さあ、聞かせてもらおうかしら」
美術室の静けさを破るように、ナノの声が落ちた。
そこへ白百合とツグミも加わる。
「ねぇ、昴クン」
「酒神くん」
「お兄」
三人は獲物を追い詰めた猫のように、楽しげな笑みを浮かべていた。
「「「後夜祭、誰を選ぶの？」」」
逃げ道を塞がれ、昴の背筋に冷たい汗が伝う。
けれど、その口から飛び出した答えには、一切の迷いがなかった。
「俺は――瑛が好きです。愛してます。瑛しかいないに決まってます」
一瞬、美術室が静まり返る。
やがて、ナノが満足そうに薄く笑った。
「そう言わなければ、校内放送でキミの無様なオタク語りを流すところだったわ」
「すごく怖い」
怯える昴に、白百合とツグミが笑いかける。
「頑張ってください」
「お兄、頑張れ！」
二人からの声援に、昴の胸が熱くなった。
そんな彼へ、ナノがふと思い出したように告げる。
「ああ、そういえば。先日、有真瑛くんが生徒会室に来たのだけれど」
「えっ」
「MVP特権を何に使うと言っていたかしら……」
「お、教えてください！」
「プライベートなことを、どうしてキミに教えなければならないの？」
意地悪く笑うナノを前に、昴はゴクリと唾を飲み込む。
「そうね。じゃんけんで私に勝ったら、教えてあげるわ」
「え、あ、え！？」
「特訓の成果を見せてもらうわよ」
ナノは右手を構えた。
「じゃんけん、ぽん」
＊＊＊
ナノの特訓は、走り込みだけではなかった。
『リレーのメンバー争いは、恐らくじゃんけんになるわ』
『じゃんけんの特訓もするんですか！？』
『キミの激弱豆腐メンタルでは、心理戦に勝てないでしょう？』
『その通りなんですけど、酷すぎる』
それから昴は、体力づくりの合間に、ナノと何度もじゃんけんを繰り返した。
指の動きから相手の手を読み、瞬時に勝てる手を出す。
夢にまでグー、チョキ、パーが現れる地獄の日々を経て、昴は一つの悟りを開いた。
――じゃんけんは運ではない。先読みと瞬発力の勝負だ。
＊＊＊
昴はグー。
ナノはチョキ。
「えっ……勝った！？」
勝負は一瞬で決まった。
ナノは差し出された昴の拳を見つめ、薄く笑う。
単純にグーを出したのか。
それとも、自分の指の動きを読んだのか。
どちらなのかは、ナノにも分からなかった。
「鍵を借りたいと言っていたわ」
「鍵……？」
「ああ、でも、どこの鍵だったかしら」
ナノがわざとらしく小首を傾げる。
しかし、それだけ聞けば昴には十分だった。
「ありがとうございます！」
昴は深々と頭を下げると、すぐさま踵を返した。
その背中を見送り、ナノは白百合とツグミを振り返る。
「さて。ツグミ、聖。美術室は自由に使っていいから、二人の時間を楽しんで」
「「ありがとうございます！」」
二人を残して廊下へ出たナノは、胸元の無線機へ手を添えた。
「放送スタッフ。最後の打ち上げ花火は、グラウンドからが一番見やすいと伝えて」
『承知しました』
これで、屋上へ近づく者はいなくなる。
「私も、私の好きな人のところへ行きましょうか」
ナノは窓の外へ目を向け、静かに微笑んだ。
――舞台は用意したわ。
自分で決めつけた役に振り回される、二人の迷い人。
あとは本心を告げて、その窮屈な殻を破るだけよ。
＊＊＊
その頃。
美術室を飛び出した俺は、あの場所を目指して一直線に走っていた。
廊下を駆け抜けながら、これまでのことを思い返す。
ハーレムラブコメが嫌いだった。
いや、正確に言えば、少女漫画が好きだった俺にとって、それは押しつけられた代用品だった。
父はいつも仕事で忙しく、家を空けることが多かった。
だから、幼い俺は母にべったりだった。
母は教育熱心な人で、いつもたくさんの育児本を読んでいた。
本から得た知識を実践し、俺のためにできることは何でもしてくれた。
俺は母に大切にされている。
そう信じていた。
俺のために一生懸命で、優しい母が大好きだった。
だから母なら、俺の好きなものを何でも認めてくれると思っていた。
「昴。欲しいものはある？」
「この漫画が欲しい！」
無邪気に指差したのは、少女漫画の新刊だった。
颯爽と現れてヒロインを助けるヒーローがかっこよくて、大好きで。
初めて読んだ瞬間から、俺はそのキャラクターに心を奪われていた。
けれど、表紙を見た母の顔は、みるみる青ざめていった。
「昴は、このキャラクターが好きなの……？」
「うん！」
「……普通じゃないわ」
頭を殴られたような衝撃に、言葉を失った。
「男の子が女の子向けの漫画を読んで、男のキャラクターを好きになるなんて……普通じゃない。そんなことを周りに知られたら、笑われてしまうわ」
『普通じゃない』
その言葉が、鋭い刃物のように胸へ突き刺さった。
「男の子の昴には、こっちの方がいいわよ」
代わりに母が持ってきたのは、可愛い女の子が大勢描かれたハーレムラブコメの単行本だった。
俺は、それを黙って受け取ることしかできなかった。
「俺、算数苦手」
「男の子なら、算数が得意なのが普通じゃない？」
「俺、料理がしたい！」
「男の子なんだから、そんなことよりパソコンを覚えなさい。将来、役に立つから」
本音を言えば、否定される。
好きなものを口にすれば、『普通じゃない』と言われる。
気づけば、俺の言葉は少しずつ心の奥へ沈んでいった。
それでも、小学一年生の時。
自分の中に芽生えたある気持ちだけは、母に聞いてほしかった。
「学校にね、かっこいい子がいてね……」
その時の俺は、きっと頬を赤らめていた。
それまで母が俺に抱いていた違和感が、確信へ変わってしまったのかもしれない。
いつの間にか、リビングには大量の育児本が積み上げられていた。
母が俺のことで悩んでいるのは、子どもの俺にも伝わっていた。
そして、その日。
母が胸の内に溜め込んでいた不安が、一気に噴き出した。
「……その子は、男の子なの？」
俺が頷くと、母は声を荒らげた。
「昴、嘘よね！？ 嘘だと言って！」
その叫びを聞いた瞬間、俺の胸の奥でも何かが崩れ落ちた。
好きなものだけじゃない。
俺という人間のすべてを、否定されたような気がした。
その日から、俺は本音を胸の奥へしまい込んだ。
＊＊＊
それからほどなくして、両親は離婚した。
俺は母から逃げるように、父について行った。
けれど、母から離れても、本音を否定されることへの恐怖までは消えてくれなかった。
ねぇ、瑛。覚えてる？
瑛と初めて話した時、俺の算数の答案を見て「マジか」って言ったよね。
最初は、なんて酷いことを言う子なんだと思った。
でも、そのあと。
授業中に俺が当てられそうになると、こっそり答えを教えてくれた。
計算のコツを書き込んだ教科書を、俺のものとさりげなく交換してくれた。
そんな優しさを、たくさんもらっていた。
きっと瑛は、覚えていないだろうけど。
そんなところが、俺の大好きな少女漫画に出てくる王子様みたいだったんだ。
小学四年生の時。
憧れのヒーローと、また同じクラスになった。
席が隣になって、言葉を交わして、たくさんの優しさに触れた。
そうして、いつの間にか。
俺の憧れは『好き』に変わっていた。
それでも、想いを伝えようとは思わなかった。
俺は、瑛のいる眩しい世界には入れない、陰キャのモブだ。
友人になるなんて夢のまた夢で、知り合いでいられるだけでも十分だと思っていた。
そんなある日。
朝の読書の時間に瑛が本を忘れたと言ったから、俺は持っていたライトノベルを貸した。
瑛はきっと、『普通』の男の子だ。
それなら、可愛い女の子がたくさん登場するハーレムラブコメを渡せば喜んでくれる。
そう思って選んだのが、母から勧められた『トリせつ』だった。
予想以上に瑛の反応はよく、それをきっかけに俺たちは話すようになった。
母から押しつけられたハーレムラブコメが、俺と瑛を繋いでくれた。何とも皮肉な話だ。
瑛は『普通』に、物語に登場するヒロインたちが好きなのだろう。
内心ではそう思いながら、嫌いだったハーレムラブコメの話を続けた。
瑛ともっと話したくて、続きを読み、感想を交わした。
そうしているうちに、トラウマの象徴だったハーレムラブコメは、瑛と繋がるための大切なものへ変わっていった。
いつの間にか、嫌いではなくなっていた。
俺の深い傷を、こんなふうに塗り替えてしまう。
やっぱり瑛は、俺のヒーローだった。
瑛と『友人』になってみせると言い出したのも、初めは虚勢にすぎなかった。
自分と同じように、周囲には理解されにくい恋心を抱えた義妹。
学校へ行けなくなってしまったツグミを、少しでも励ましたかった。
『モブの俺だって、学校の王子様と友人になれるんだ。すごいだろ！』
そう言って、俺は瑛との距離を縮めようとした。
もちろん、瑛を好きだという気持ちは、ずっと前からあった。
けれど、その想いを口にしようなんて考えたこともなかった。
本心を告げれば、否定される。
そんな恐怖が、今も心の奥深くに根を張っていたから。
それなのに。
瑛と一緒に過ごし、これまで知らなかった弱さに触れた。
怖くても自分の本心をさらけ出そうとする勇気も、誰かを助けるために迷わず動ける優しさも、たくさん見てきた。
知れば知るほど、好きになった。
『友人』でいられれば、それでいい。
そう自分へ言い聞かせていたはずなのに、その気持ちは少しずつ薄れていった。
もっと瑛のことを知りたい。
もっと近くにいたい。
『友人』よりも、もっと深い関係になりたい。
そんな欲を、抑えられなくなっていった。
ツグミや白百合さん、ナノさんにその想いを打ち明けると、彼女たちは呆れながらも、臆病な俺の背中を何度も押してくれた。
けれど、いざ瑛を前にすると、本心を言葉にできない。
瑛が、自分自身を主人公に相応しくないと思っていること。
圧倒的な王子様なのに、なぜか俺を主人公に見立て、『友人キャラ』としてそばにいようとしていること。
それには、薄々気づいていた。
俺と同じだ。
瑛もまた、自分で決めた役に閉じこもっている。
けれど、その奥にどんな本心を隠しているのかまでは、俺には分からなかった。
だから俺は、テンプレラブコメ風の遠回しな言葉で何度もジャブを打った。
瑛の反応を探り、期待しては勝手に落ち込み、そのたびに瑛を翻弄して、振り回した。
正面から本心を告げる勇気が、どうしても持てなかった。
男の俺が想いを告げれば、きっと瑛を困らせてしまう。
瑛は『普通』だから。
昔、母から向けられた表情が、何度も脳裏によみがえった。
『オレは主人公が好きだから』
そんな時、瑛が何気なく口にした言葉に、ハッとした。
瑛は、男のキャラクターを好きだと、何のためらいもなく口にした。
かつて母が『普通じゃない』と否定したことを、瑛は当たり前のように肯定していた。
俺もまた、瑛を『普通』という言葉で括っていたのかもしれない。
瑛の本当の気持ちを確かめることもせず、男だから可愛い女の子を好きになるはずだと決めつけていた。
かつて母が俺にしたことを、俺も瑛にしていた。
トラウマは消えていない。
本心を否定されることは、今でも怖い。
それでも。
そんな恐怖なんかより、瑛を好きだという気持ちの方が、何倍も、何百倍も強い。
――瑛が俺を主人公だと言うのなら、最後くらい、その期待に応えてやる。
瑛が『友人キャラ』になろうとするのなら、主人公として、俺がその役から引っ張り出す。
ハーレムラブコメの主人公は、最後にたった一人を選ぶ。
そして、自分の言葉で告げるんだ。
『好きだ』と。
俺が選ぶ相手は、最初から決まっている。
俺の好きな人であり、俺の王子様。
『友人キャラ』という立ち位置から、今度は俺が舞台の中央へ引っ張り出す。
ずっと好きだった、瑛だけだ。
俺は勢いよく古びた扉へ体当たりし、屋上へ足を踏み入れた。
美術室の静けさを破るように、ナノの声が落ちた。
そこへ白百合とツグミも加わる。
「ねぇ、昴クン」
「酒神くん」
「お兄」
三人は獲物を追い詰めた猫のように、楽しげな笑みを浮かべていた。
「「「後夜祭、誰を選ぶの？」」」
逃げ道を塞がれ、昴の背筋に冷たい汗が伝う。
けれど、その口から飛び出した答えには、一切の迷いがなかった。
「俺は――瑛が好きです。愛してます。瑛しかいないに決まってます」
一瞬、美術室が静まり返る。
やがて、ナノが満足そうに薄く笑った。
「そう言わなければ、校内放送でキミの無様なオタク語りを流すところだったわ」
「すごく怖い」
怯える昴に、白百合とツグミが笑いかける。
「頑張ってください」
「お兄、頑張れ！」
二人からの声援に、昴の胸が熱くなった。
そんな彼へ、ナノがふと思い出したように告げる。
「ああ、そういえば。先日、有真瑛くんが生徒会室に来たのだけれど」
「えっ」
「MVP特権を何に使うと言っていたかしら……」
「お、教えてください！」
「プライベートなことを、どうしてキミに教えなければならないの？」
意地悪く笑うナノを前に、昴はゴクリと唾を飲み込む。
「そうね。じゃんけんで私に勝ったら、教えてあげるわ」
「え、あ、え！？」
「特訓の成果を見せてもらうわよ」
ナノは右手を構えた。
「じゃんけん、ぽん」
＊＊＊
ナノの特訓は、走り込みだけではなかった。
『リレーのメンバー争いは、恐らくじゃんけんになるわ』
『じゃんけんの特訓もするんですか！？』
『キミの激弱豆腐メンタルでは、心理戦に勝てないでしょう？』
『その通りなんですけど、酷すぎる』
それから昴は、体力づくりの合間に、ナノと何度もじゃんけんを繰り返した。
指の動きから相手の手を読み、瞬時に勝てる手を出す。
夢にまでグー、チョキ、パーが現れる地獄の日々を経て、昴は一つの悟りを開いた。
――じゃんけんは運ではない。先読みと瞬発力の勝負だ。
＊＊＊
昴はグー。
ナノはチョキ。
「えっ……勝った！？」
勝負は一瞬で決まった。
ナノは差し出された昴の拳を見つめ、薄く笑う。
単純にグーを出したのか。
それとも、自分の指の動きを読んだのか。
どちらなのかは、ナノにも分からなかった。
「鍵を借りたいと言っていたわ」
「鍵……？」
「ああ、でも、どこの鍵だったかしら」
ナノがわざとらしく小首を傾げる。
しかし、それだけ聞けば昴には十分だった。
「ありがとうございます！」
昴は深々と頭を下げると、すぐさま踵を返した。
その背中を見送り、ナノは白百合とツグミを振り返る。
「さて。ツグミ、聖。美術室は自由に使っていいから、二人の時間を楽しんで」
「「ありがとうございます！」」
二人を残して廊下へ出たナノは、胸元の無線機へ手を添えた。
「放送スタッフ。最後の打ち上げ花火は、グラウンドからが一番見やすいと伝えて」
『承知しました』
これで、屋上へ近づく者はいなくなる。
「私も、私の好きな人のところへ行きましょうか」
ナノは窓の外へ目を向け、静かに微笑んだ。
――舞台は用意したわ。
自分で決めつけた役に振り回される、二人の迷い人。
あとは本心を告げて、その窮屈な殻を破るだけよ。
＊＊＊
その頃。
美術室を飛び出した俺は、あの場所を目指して一直線に走っていた。
廊下を駆け抜けながら、これまでのことを思い返す。
ハーレムラブコメが嫌いだった。
いや、正確に言えば、少女漫画が好きだった俺にとって、それは押しつけられた代用品だった。
父はいつも仕事で忙しく、家を空けることが多かった。
だから、幼い俺は母にべったりだった。
母は教育熱心な人で、いつもたくさんの育児本を読んでいた。
本から得た知識を実践し、俺のためにできることは何でもしてくれた。
俺は母に大切にされている。
そう信じていた。
俺のために一生懸命で、優しい母が大好きだった。
だから母なら、俺の好きなものを何でも認めてくれると思っていた。
「昴。欲しいものはある？」
「この漫画が欲しい！」
無邪気に指差したのは、少女漫画の新刊だった。
颯爽と現れてヒロインを助けるヒーローがかっこよくて、大好きで。
初めて読んだ瞬間から、俺はそのキャラクターに心を奪われていた。
けれど、表紙を見た母の顔は、みるみる青ざめていった。
「昴は、このキャラクターが好きなの……？」
「うん！」
「……普通じゃないわ」
頭を殴られたような衝撃に、言葉を失った。
「男の子が女の子向けの漫画を読んで、男のキャラクターを好きになるなんて……普通じゃない。そんなことを周りに知られたら、笑われてしまうわ」
『普通じゃない』
その言葉が、鋭い刃物のように胸へ突き刺さった。
「男の子の昴には、こっちの方がいいわよ」
代わりに母が持ってきたのは、可愛い女の子が大勢描かれたハーレムラブコメの単行本だった。
俺は、それを黙って受け取ることしかできなかった。
「俺、算数苦手」
「男の子なら、算数が得意なのが普通じゃない？」
「俺、料理がしたい！」
「男の子なんだから、そんなことよりパソコンを覚えなさい。将来、役に立つから」
本音を言えば、否定される。
好きなものを口にすれば、『普通じゃない』と言われる。
気づけば、俺の言葉は少しずつ心の奥へ沈んでいった。
それでも、小学一年生の時。
自分の中に芽生えたある気持ちだけは、母に聞いてほしかった。
「学校にね、かっこいい子がいてね……」
その時の俺は、きっと頬を赤らめていた。
それまで母が俺に抱いていた違和感が、確信へ変わってしまったのかもしれない。
いつの間にか、リビングには大量の育児本が積み上げられていた。
母が俺のことで悩んでいるのは、子どもの俺にも伝わっていた。
そして、その日。
母が胸の内に溜め込んでいた不安が、一気に噴き出した。
「……その子は、男の子なの？」
俺が頷くと、母は声を荒らげた。
「昴、嘘よね！？ 嘘だと言って！」
その叫びを聞いた瞬間、俺の胸の奥でも何かが崩れ落ちた。
好きなものだけじゃない。
俺という人間のすべてを、否定されたような気がした。
その日から、俺は本音を胸の奥へしまい込んだ。
＊＊＊
それからほどなくして、両親は離婚した。
俺は母から逃げるように、父について行った。
けれど、母から離れても、本音を否定されることへの恐怖までは消えてくれなかった。
ねぇ、瑛。覚えてる？
瑛と初めて話した時、俺の算数の答案を見て「マジか」って言ったよね。
最初は、なんて酷いことを言う子なんだと思った。
でも、そのあと。
授業中に俺が当てられそうになると、こっそり答えを教えてくれた。
計算のコツを書き込んだ教科書を、俺のものとさりげなく交換してくれた。
そんな優しさを、たくさんもらっていた。
きっと瑛は、覚えていないだろうけど。
そんなところが、俺の大好きな少女漫画に出てくる王子様みたいだったんだ。
小学四年生の時。
憧れのヒーローと、また同じクラスになった。
席が隣になって、言葉を交わして、たくさんの優しさに触れた。
そうして、いつの間にか。
俺の憧れは『好き』に変わっていた。
それでも、想いを伝えようとは思わなかった。
俺は、瑛のいる眩しい世界には入れない、陰キャのモブだ。
友人になるなんて夢のまた夢で、知り合いでいられるだけでも十分だと思っていた。
そんなある日。
朝の読書の時間に瑛が本を忘れたと言ったから、俺は持っていたライトノベルを貸した。
瑛はきっと、『普通』の男の子だ。
それなら、可愛い女の子がたくさん登場するハーレムラブコメを渡せば喜んでくれる。
そう思って選んだのが、母から勧められた『トリせつ』だった。
予想以上に瑛の反応はよく、それをきっかけに俺たちは話すようになった。
母から押しつけられたハーレムラブコメが、俺と瑛を繋いでくれた。何とも皮肉な話だ。
瑛は『普通』に、物語に登場するヒロインたちが好きなのだろう。
内心ではそう思いながら、嫌いだったハーレムラブコメの話を続けた。
瑛ともっと話したくて、続きを読み、感想を交わした。
そうしているうちに、トラウマの象徴だったハーレムラブコメは、瑛と繋がるための大切なものへ変わっていった。
いつの間にか、嫌いではなくなっていた。
俺の深い傷を、こんなふうに塗り替えてしまう。
やっぱり瑛は、俺のヒーローだった。
瑛と『友人』になってみせると言い出したのも、初めは虚勢にすぎなかった。
自分と同じように、周囲には理解されにくい恋心を抱えた義妹。
学校へ行けなくなってしまったツグミを、少しでも励ましたかった。
『モブの俺だって、学校の王子様と友人になれるんだ。すごいだろ！』
そう言って、俺は瑛との距離を縮めようとした。
もちろん、瑛を好きだという気持ちは、ずっと前からあった。
けれど、その想いを口にしようなんて考えたこともなかった。
本心を告げれば、否定される。
そんな恐怖が、今も心の奥深くに根を張っていたから。
それなのに。
瑛と一緒に過ごし、これまで知らなかった弱さに触れた。
怖くても自分の本心をさらけ出そうとする勇気も、誰かを助けるために迷わず動ける優しさも、たくさん見てきた。
知れば知るほど、好きになった。
『友人』でいられれば、それでいい。
そう自分へ言い聞かせていたはずなのに、その気持ちは少しずつ薄れていった。
もっと瑛のことを知りたい。
もっと近くにいたい。
『友人』よりも、もっと深い関係になりたい。
そんな欲を、抑えられなくなっていった。
ツグミや白百合さん、ナノさんにその想いを打ち明けると、彼女たちは呆れながらも、臆病な俺の背中を何度も押してくれた。
けれど、いざ瑛を前にすると、本心を言葉にできない。
瑛が、自分自身を主人公に相応しくないと思っていること。
圧倒的な王子様なのに、なぜか俺を主人公に見立て、『友人キャラ』としてそばにいようとしていること。
それには、薄々気づいていた。
俺と同じだ。
瑛もまた、自分で決めた役に閉じこもっている。
けれど、その奥にどんな本心を隠しているのかまでは、俺には分からなかった。
だから俺は、テンプレラブコメ風の遠回しな言葉で何度もジャブを打った。
瑛の反応を探り、期待しては勝手に落ち込み、そのたびに瑛を翻弄して、振り回した。
正面から本心を告げる勇気が、どうしても持てなかった。
男の俺が想いを告げれば、きっと瑛を困らせてしまう。
瑛は『普通』だから。
昔、母から向けられた表情が、何度も脳裏によみがえった。
『オレは主人公が好きだから』
そんな時、瑛が何気なく口にした言葉に、ハッとした。
瑛は、男のキャラクターを好きだと、何のためらいもなく口にした。
かつて母が『普通じゃない』と否定したことを、瑛は当たり前のように肯定していた。
俺もまた、瑛を『普通』という言葉で括っていたのかもしれない。
瑛の本当の気持ちを確かめることもせず、男だから可愛い女の子を好きになるはずだと決めつけていた。
かつて母が俺にしたことを、俺も瑛にしていた。
トラウマは消えていない。
本心を否定されることは、今でも怖い。
それでも。
そんな恐怖なんかより、瑛を好きだという気持ちの方が、何倍も、何百倍も強い。
――瑛が俺を主人公だと言うのなら、最後くらい、その期待に応えてやる。
瑛が『友人キャラ』になろうとするのなら、主人公として、俺がその役から引っ張り出す。
ハーレムラブコメの主人公は、最後にたった一人を選ぶ。
そして、自分の言葉で告げるんだ。
『好きだ』と。
俺が選ぶ相手は、最初から決まっている。
俺の好きな人であり、俺の王子様。
『友人キャラ』という立ち位置から、今度は俺が舞台の中央へ引っ張り出す。
ずっと好きだった、瑛だけだ。
俺は勢いよく古びた扉へ体当たりし、屋上へ足を踏み入れた。
