文化祭は順調に進み、ファンシーに飾られた家庭科室の前には長蛇の列ができていた。
「お昼は、二年三組の冥土喫茶でいかがですか？」
白百合さんの呼びかけに合わせ、隣に立つオレも笑顔でビラを手渡す。
「わっ、メイドちゃん可愛い～！」
「メイドさんの接客、楽しみ……」
『冥土』という物騒な言葉に疑問を抱くこともなく、可愛らしい外観に誘われた客たちが次々と列へ並んでいく。
店内の様子が気になり、廊下側の窓から家庭科室を覗き込んだ。
男女二人組の客が足を踏み入れた瞬間、野太い声が響き渡る。
「「「へい、らっしゃい！」」」
「え、何これ……」
メイド目当てで来たらしい男子生徒は、予想外の歓迎に困惑していた。
「ソースの匂いする……」
メイド喫茶のはずなのに、店内では大きな鉄板の上で焼きそばが音を立てている。
昴が二本のヘラを軽やかに操ると、麺が宙を舞い、香ばしいソースの匂いが一気に広がった。
客たちの視線が、その手元へ集まる。
「メイドさんの接客は……？ ケチャップでメッセージを書いてくれるサービスは……？」
男子生徒が恐る恐る尋ねる。
昴はニコリと笑い、返事の代わりに鉄板へソースで大きなハートを描いた。
「はい」
「え？」
「ハートです」
そう言い切り、片目を閉じる。
「トゥンク……」
男子生徒の口から、聞いたことのない効果音が漏れた。
隣の女子生徒も胸元を押さえている。
昴は二人を虜にしておきながら、描いたハートを一切ためらうことなく崩し、具材と麺へ混ぜ込んだ。
形は跡形もなく消えたが、代わりに鉄板の上には艶やかな焼きそばが完成している。
「お待たせしました」
「キャアアアッ！」
「アニキ、好きだっ！」
男女を問わず、客たちは昴の華麗なヘラさばきに魅了されていた。
歓声と悲鳴が店内から湧き上がる。
どう考えてもコンセプトはカオスだ。
それなのに、昴のおかげでとんでもなく盛り上がっている。
「大盛況ですわね」
同じように店内を覗いていた白百合さんが、話しかけてきた。
「そりゃ、あんなにかっこよかったらね」
「そうですわね。……でも、あまり嬉しくないのではなくて？」
「え？」
「てる君、ムスッとしていますよ。せっかくの可愛いお顔が台無しです」
昴のかっこよさが、他の人たちにまで知られてしまう。
嬉しいはずなのに、どうしようもなく苦しかった。
見事に図星を突かれ、白百合さんから視線を逸らす。
その時だった。
「聖ちゃん！」
「……ツグミ！」
人混みをかき分け、制服姿のツグミちゃんが現れた。
高い位置で結んだツインテールを揺らし、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。
緊張は隠せていない。
それでも、足取りに迷いはなかった。
ところが、オレの姿を見た途端、その歩みが止まる。
「……聖ちゃん、その可愛い子、誰……？ 私より、その人の方が……」
ツグミちゃんはジトッとした目で、オレと白百合さんを交互に見つめた。
白百合さんが口元を押さえて笑う。
「あ、あの、久しぶり。ツグミちゃん」
声をかけると、ツグミちゃんはあんぐりと口を開けた。
「その声、てる君！？ ……可愛すぎるでしょ！」
「そ、そう？」
「これは、お兄も家で饒舌になるわ……」
「え？」
何か呟いていたが、周囲の喧騒に紛れて聞き取れなかった。
「では、てる君。ここはお任せしてもよろしくて？」
白百合さんは片目を閉じ、ツグミちゃんの手を取る。
「いいけど……」
「てる君に一つ、アドバイスです」
真っ直ぐな瞳を向けられる。
「何もしなかった後悔より、行動した後悔の方がましですわ」
「白百合さん……」
「なので私、少しだけサボってきますわ！」
「ちょっと、聖ちゃん！」
白百合さんは笑顔でツグミちゃんの手を引き、人混みへ消えていった。
眩しい二人の背中を、オレは羨望の眼差しで見送った。
＊＊＊
文化祭も終わりに近づき、長かった列がようやく落ち着いてきた頃。
「メイドさん！ 写真を撮ってください！」
「はい～！」
あちこちからシャッター音が響く。
その中に、不意に低い声が混じった。
「君が……てる君？」
振り向くと、派手な柄のシャツを着た若い男が立っていた。
首元にはシルバーのネックレス。耳にはいくつものピアス。
来場者用のストラップを下げているから、一般客なのだろう。
それにしても、どうしてオレの名前を知っているんだ？
一歩下がると、男はオレを上から下まで眺め、納得したように口角を上げた。
「へぇ……なるほどね。確かに、めちゃくちゃ可愛いじゃん」
「……え？」
「これなら、あいつが必死になるのも分かるわ」
「あいつ？」
問いには答えず、男は距離を詰めてくる。
「キミなら俺、いけちゃうかも」
指先が顎へ触れ、そのまま顔を上げさせられる。
「驚いた顔も、マジで可愛い～！」
顔が近い。
身体が強張り、声が出なかった。
その時、横から伸びた大きな手が男の手首を掴み、オレから引き離した。
「ちょっと。俺の――」
聞き慣れた低い声だった。
昴は一瞬言葉を詰まらせる。
鋭い目で男を睨んだまま、言い直した。
「……俺が先にやろうと思ってたこと、取らないでもらえます？ それと、瑛に勝手に触らないでください」
周囲の空気が凍りつく。
（俺の……！？ 今、俺のって言った……！？）
続く言葉を聞けば、顎へ触れるシチュエーションのことだと分かる。
それでも、最初の『俺の』だけが頭の中で反響し、身体が一気に熱くなった。
そんなオレをよそに、二人は睨み合う。
「何、キミ」
「鉄板の勇者です」
「は？」
「一日中、鉄板の前にいたんで、腕には自信ありますよ」
昴は不敵に笑い、ヘラをくるりと回して、その場でピタリと止めた。
「俺のヘラさばき、舐めない方がいいですよ？」
「はいはい、こわ」
男は面白がるように笑っている。
「……てか、あんた、何やってるんですか」
「見て分かんねぇ？ 可愛いメイドさんを口説いてんの」
「今すぐやめてください。怒られますよ、あの人に」
「それはまずいな」
二人のやり取りには、初対面とは思えない遠慮のなさがあった。
けれど、『俺の』という言葉に思考を奪われ、その違和感を深く考えられない。
昴がオレの手首を掴んだ。
「瑛、行こ」
「え、ちょっ……！」
そのまま手を引かれ、人混みの中を駆け出す。
「あ、ちょっと、待て！」
背後から聞こえる声には、どこか笑いが混じっていた。
男も追いかけようとしたらしいが、教師の鋭い声が重なる。
「そこの一般客の方！ 廊下を走らないでください！」
オレたちは振り返ることなく走り続け、廊下の隅にある薄暗い掃除用具入れへ飛び込んだ。
昴が静かに扉を閉める。
背中を壁へ預け、二人で息を殺して外の音へ耳を澄ませた。
暗闇の中、昴の吐息だけがはっきりと聞こえる。
肩が触れ合うほど狭い。
しばらくして、昴が小声で呟いた。
「行った、かな」
「……うん」
安堵した、その瞬間。
すぐ目の前に昴の顔が迫った。
「どうしたの、瑛？」
指先が、オレの顎へ優しく添えられる。
先ほどの男にされたのと同じ行為。
それなのに、胸に芽生える感情は全く違った。
暗がりの中、至近距離にある瞳に捕らえられ、頭が真っ白になる。
「いや、今日の昴、めっちゃ、その……」
かっこいい。
そう続けたいのに、声にできない。
目を逸らそうにも、狭い空間には逃げ場がなかった。
「昴……」
「うん？」
「文化祭の伝説って、知ってる？」
「伝説？」
「好きな人と思い出の場所で過ごすと、結ばれるって」
「……へぇ」
オレの顎に触れた指先が、僅かに震えた。
心臓が暴れる。
喉が震える。
このまま言えばいい。
伝説のことも、後夜祭のことも、自分の想いも、全部。
――何もしなかった後悔より、行動した後悔の方がまし。
白百合さんの言葉を胸に、踏み出そうとする。
「今日の、後夜祭……」
昴が小さく息を呑んだ。
あと一言。
本心を、言葉にすればいい。
けれど、まだ選べなかった。
昴の恋を応援する『友人キャラ』でいたいのか。
昴に自分を選んでほしいのか。
「ごめん。やっぱり、大丈夫」
最後まで言えなかった。
膨らんでいた期待が萎んでいく。
その場に耐えられず、掃除用具入れの扉を勢いよく押し開けた。
逃げるように外へ飛び出す。
「あ、ちょっと！ 瑛！」
背後から昴の困惑した声が聞こえた。
それでも、振り返れなかった。
＊＊＊
家庭科室へ戻ると、文化祭の終了に向けて片付けの準備を始める翔馬の姿があった。
「わっ、瑛！？ そんなに顔を真っ赤にして、どうしたの！？」
「翔馬……オレ、ヤバいかも」
「え？」
「助けて」
胸の中で渦巻く想いを一人では抱え切れず、オレは友人へ縋るように呟いた。
「お昼は、二年三組の冥土喫茶でいかがですか？」
白百合さんの呼びかけに合わせ、隣に立つオレも笑顔でビラを手渡す。
「わっ、メイドちゃん可愛い～！」
「メイドさんの接客、楽しみ……」
『冥土』という物騒な言葉に疑問を抱くこともなく、可愛らしい外観に誘われた客たちが次々と列へ並んでいく。
店内の様子が気になり、廊下側の窓から家庭科室を覗き込んだ。
男女二人組の客が足を踏み入れた瞬間、野太い声が響き渡る。
「「「へい、らっしゃい！」」」
「え、何これ……」
メイド目当てで来たらしい男子生徒は、予想外の歓迎に困惑していた。
「ソースの匂いする……」
メイド喫茶のはずなのに、店内では大きな鉄板の上で焼きそばが音を立てている。
昴が二本のヘラを軽やかに操ると、麺が宙を舞い、香ばしいソースの匂いが一気に広がった。
客たちの視線が、その手元へ集まる。
「メイドさんの接客は……？ ケチャップでメッセージを書いてくれるサービスは……？」
男子生徒が恐る恐る尋ねる。
昴はニコリと笑い、返事の代わりに鉄板へソースで大きなハートを描いた。
「はい」
「え？」
「ハートです」
そう言い切り、片目を閉じる。
「トゥンク……」
男子生徒の口から、聞いたことのない効果音が漏れた。
隣の女子生徒も胸元を押さえている。
昴は二人を虜にしておきながら、描いたハートを一切ためらうことなく崩し、具材と麺へ混ぜ込んだ。
形は跡形もなく消えたが、代わりに鉄板の上には艶やかな焼きそばが完成している。
「お待たせしました」
「キャアアアッ！」
「アニキ、好きだっ！」
男女を問わず、客たちは昴の華麗なヘラさばきに魅了されていた。
歓声と悲鳴が店内から湧き上がる。
どう考えてもコンセプトはカオスだ。
それなのに、昴のおかげでとんでもなく盛り上がっている。
「大盛況ですわね」
同じように店内を覗いていた白百合さんが、話しかけてきた。
「そりゃ、あんなにかっこよかったらね」
「そうですわね。……でも、あまり嬉しくないのではなくて？」
「え？」
「てる君、ムスッとしていますよ。せっかくの可愛いお顔が台無しです」
昴のかっこよさが、他の人たちにまで知られてしまう。
嬉しいはずなのに、どうしようもなく苦しかった。
見事に図星を突かれ、白百合さんから視線を逸らす。
その時だった。
「聖ちゃん！」
「……ツグミ！」
人混みをかき分け、制服姿のツグミちゃんが現れた。
高い位置で結んだツインテールを揺らし、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。
緊張は隠せていない。
それでも、足取りに迷いはなかった。
ところが、オレの姿を見た途端、その歩みが止まる。
「……聖ちゃん、その可愛い子、誰……？ 私より、その人の方が……」
ツグミちゃんはジトッとした目で、オレと白百合さんを交互に見つめた。
白百合さんが口元を押さえて笑う。
「あ、あの、久しぶり。ツグミちゃん」
声をかけると、ツグミちゃんはあんぐりと口を開けた。
「その声、てる君！？ ……可愛すぎるでしょ！」
「そ、そう？」
「これは、お兄も家で饒舌になるわ……」
「え？」
何か呟いていたが、周囲の喧騒に紛れて聞き取れなかった。
「では、てる君。ここはお任せしてもよろしくて？」
白百合さんは片目を閉じ、ツグミちゃんの手を取る。
「いいけど……」
「てる君に一つ、アドバイスです」
真っ直ぐな瞳を向けられる。
「何もしなかった後悔より、行動した後悔の方がましですわ」
「白百合さん……」
「なので私、少しだけサボってきますわ！」
「ちょっと、聖ちゃん！」
白百合さんは笑顔でツグミちゃんの手を引き、人混みへ消えていった。
眩しい二人の背中を、オレは羨望の眼差しで見送った。
＊＊＊
文化祭も終わりに近づき、長かった列がようやく落ち着いてきた頃。
「メイドさん！ 写真を撮ってください！」
「はい～！」
あちこちからシャッター音が響く。
その中に、不意に低い声が混じった。
「君が……てる君？」
振り向くと、派手な柄のシャツを着た若い男が立っていた。
首元にはシルバーのネックレス。耳にはいくつものピアス。
来場者用のストラップを下げているから、一般客なのだろう。
それにしても、どうしてオレの名前を知っているんだ？
一歩下がると、男はオレを上から下まで眺め、納得したように口角を上げた。
「へぇ……なるほどね。確かに、めちゃくちゃ可愛いじゃん」
「……え？」
「これなら、あいつが必死になるのも分かるわ」
「あいつ？」
問いには答えず、男は距離を詰めてくる。
「キミなら俺、いけちゃうかも」
指先が顎へ触れ、そのまま顔を上げさせられる。
「驚いた顔も、マジで可愛い～！」
顔が近い。
身体が強張り、声が出なかった。
その時、横から伸びた大きな手が男の手首を掴み、オレから引き離した。
「ちょっと。俺の――」
聞き慣れた低い声だった。
昴は一瞬言葉を詰まらせる。
鋭い目で男を睨んだまま、言い直した。
「……俺が先にやろうと思ってたこと、取らないでもらえます？ それと、瑛に勝手に触らないでください」
周囲の空気が凍りつく。
（俺の……！？ 今、俺のって言った……！？）
続く言葉を聞けば、顎へ触れるシチュエーションのことだと分かる。
それでも、最初の『俺の』だけが頭の中で反響し、身体が一気に熱くなった。
そんなオレをよそに、二人は睨み合う。
「何、キミ」
「鉄板の勇者です」
「は？」
「一日中、鉄板の前にいたんで、腕には自信ありますよ」
昴は不敵に笑い、ヘラをくるりと回して、その場でピタリと止めた。
「俺のヘラさばき、舐めない方がいいですよ？」
「はいはい、こわ」
男は面白がるように笑っている。
「……てか、あんた、何やってるんですか」
「見て分かんねぇ？ 可愛いメイドさんを口説いてんの」
「今すぐやめてください。怒られますよ、あの人に」
「それはまずいな」
二人のやり取りには、初対面とは思えない遠慮のなさがあった。
けれど、『俺の』という言葉に思考を奪われ、その違和感を深く考えられない。
昴がオレの手首を掴んだ。
「瑛、行こ」
「え、ちょっ……！」
そのまま手を引かれ、人混みの中を駆け出す。
「あ、ちょっと、待て！」
背後から聞こえる声には、どこか笑いが混じっていた。
男も追いかけようとしたらしいが、教師の鋭い声が重なる。
「そこの一般客の方！ 廊下を走らないでください！」
オレたちは振り返ることなく走り続け、廊下の隅にある薄暗い掃除用具入れへ飛び込んだ。
昴が静かに扉を閉める。
背中を壁へ預け、二人で息を殺して外の音へ耳を澄ませた。
暗闇の中、昴の吐息だけがはっきりと聞こえる。
肩が触れ合うほど狭い。
しばらくして、昴が小声で呟いた。
「行った、かな」
「……うん」
安堵した、その瞬間。
すぐ目の前に昴の顔が迫った。
「どうしたの、瑛？」
指先が、オレの顎へ優しく添えられる。
先ほどの男にされたのと同じ行為。
それなのに、胸に芽生える感情は全く違った。
暗がりの中、至近距離にある瞳に捕らえられ、頭が真っ白になる。
「いや、今日の昴、めっちゃ、その……」
かっこいい。
そう続けたいのに、声にできない。
目を逸らそうにも、狭い空間には逃げ場がなかった。
「昴……」
「うん？」
「文化祭の伝説って、知ってる？」
「伝説？」
「好きな人と思い出の場所で過ごすと、結ばれるって」
「……へぇ」
オレの顎に触れた指先が、僅かに震えた。
心臓が暴れる。
喉が震える。
このまま言えばいい。
伝説のことも、後夜祭のことも、自分の想いも、全部。
――何もしなかった後悔より、行動した後悔の方がまし。
白百合さんの言葉を胸に、踏み出そうとする。
「今日の、後夜祭……」
昴が小さく息を呑んだ。
あと一言。
本心を、言葉にすればいい。
けれど、まだ選べなかった。
昴の恋を応援する『友人キャラ』でいたいのか。
昴に自分を選んでほしいのか。
「ごめん。やっぱり、大丈夫」
最後まで言えなかった。
膨らんでいた期待が萎んでいく。
その場に耐えられず、掃除用具入れの扉を勢いよく押し開けた。
逃げるように外へ飛び出す。
「あ、ちょっと！ 瑛！」
背後から昴の困惑した声が聞こえた。
それでも、振り返れなかった。
＊＊＊
家庭科室へ戻ると、文化祭の終了に向けて片付けの準備を始める翔馬の姿があった。
「わっ、瑛！？ そんなに顔を真っ赤にして、どうしたの！？」
「翔馬……オレ、ヤバいかも」
「え？」
「助けて」
胸の中で渦巻く想いを一人では抱え切れず、オレは友人へ縋るように呟いた。
