文化祭当日。
昴は早朝に身体を起こし、ある目的のため、調理器具と保存容器を鞄へ詰め込んだ。
そして、太陽が顔を出す頃に家を出ようとする。
「お兄」
声をかけられて振り返ると、そこには制服姿の妹・ツグミが立っていた。
少し緊張した面持ちで、それでも真っ直ぐ昴を見つめている。
いつもかけていた眼鏡はなく、今日はコンタクトにしているようだ。
昨日までのおさげ髪も、高い位置で結んだツインテールに変わっている。
そんな妹の姿を目にした瞬間、昴の顔に自然と笑みがこぼれた。
「ツグミ！ もしかして……」
ツグミは少し照れたように目を逸らし、ツインテールの毛先を指先でくるくると弄りながら答える。
「うん。聖ちゃんに誘われて、文化祭、行ってみようかなって」
「そっか」
昴はそれだけを呟いた。
優しい声は、涙を堪えるようにわずかに震えていた。
「私が勇気を出さないと、お兄の背中も押せないから！」
「すごいな、ウチの妹は」
「でしょ。だから、お兄も頑張れ」
「うん」
小さな拳を握りしめたツグミの言葉は、昴にとって、とても強いエールになった。
兄妹はそれぞれの勇気を胸に、家を出る。
こうして、文化祭の日が始まった。
＊＊＊
鏡の中に映る自分の姿に、オレは思わず目を細めた。
緩く編まれた長い金色の三つ編みが二つに分かれ、両肩へ垂れている。
肩口を飾るフリルと、黒いスカートをふわりと膨らませる白いエプロンが、全体に柔らかな印象を与えていた。
「やっば。ウィッグ付けたら、マジで美少女じゃん！」
「可愛すぎんだろ！」
「さすが、うちのクラスのビジュ担当」
オレは、翔馬や亮介をはじめとする男子たちから、野太い歓声を浴びていた。
穴があったら入りたい。
チラリと隣へ視線を向ける。
そこにはオレと同じくメイド服を身にまとった、正真正銘のヒロイン・白百合さんがいた。
華やかさと清楚さを兼ね備え、プラチナブロンドの髪と白黒の衣装が恐ろしいほど似合っている。
そんな彼女にまで、
「てる君、とてもお似合いです！」
なんて言われ、オレの顔は引きつった。
その一方、教室の反対側では、女子たちの黄色い声が上がっていた。
「そして……治安悪めのすばる君、マジでヤバくない？」
「黒いTシャツの袖を肩まで捲り上げてるだけなのに、なんであんな沼男になるの？」
「何だろう。他の男子たちは調理実習をする男子小学生みたいなのに、一人だけ初恋泥棒の海賊がいる。絶対、心を奪いに来てる」
「メロ……」
黒いTシャツの袖を無造作に捲り上げ、腰にはエプロンを巻いている。
無造作に見えて、計算され尽くしているようなラフさだ。
水仕事で濡れた腕。
無駄のない筋肉。
何気ない仕草一つにまで女子たちが息を呑むのも、よく分かる。
かくいうオレも、昴の姿に見惚れてしまっていた。
ふいに昴と目が合う。
すると彼は、ニコッと無邪気に笑った。
「瑛」
「ん？」
オレの方へ駆け寄ってくる昴を見て、数人の女子が小さな悲鳴を上げる。
「瑛君は亡国のお姫様で、今は身分を隠してメイドとして働いてるんだよね」
「マジで解釈一致。そこへ海賊が攫いに来るんだ」
「海賊とメイドが邂逅した。エグい」
「絵になりすぎる。最期に見る走馬灯はこれがいい」
まるで劇でも見ているかのように、勝手な設定で盛り上がる観客たち。
集まる視線が痛い。
そんなオレの様子に気付いたのか、昴が周囲の視線から守るように手を取った。
「……場所、変えよっか」
「う、うん」
手を引かれるまま、教室を抜け出す。
笑い声と喧騒から遠ざかるにつれ、胸の奥にこびりついていた熱が、少しずつ冷めていった。
オレたちが自然とたどり着いたのは、誰もいない屋上へ続く階段だった。
古びた扉を前に、以前のように二人並んでもたれかかる。
隣に立つ昴は、何かを考え込んでいるようだった。
扉の隙間から差し込む朝の光が、昴の横顔を照らしている。
その姿に見惚れていると、昴が不意にこちらを向いた。
互いの息がかかりそうなほど、顔が近づく。
突然の距離に、心臓がうるさく跳ねる。
そんなオレの動揺に構うことなく、昴は落ち着いた声音で唐突な質問を投げかけてきた。
「ラブコメマスターの瑛に聞きたいんだけど、幼なじみって、どこまでだと思う？」
「……え？ そうだな。小学校入学くらいまで？」
オレの答えを聞くと、昴は何かを確かめるように目を細めた。
「へぇ。そっかそっか」
含みのある笑みを浮かべ、オレの正面へ移動する。
そして。
「じゃあ、友人の瑛に相談がある」
「じゃあって、何！？」
ドンッ、と昴の腕がオレの頭上へ伸びた。
これは、世に言う壁ドンだ。
至近距離から、昴の切れ長の瞳がオレを見下ろしている。
いつもとは少し違う野性的な風貌。
伏せた目元から覗く色気。
心臓が痛いほど鳴り響く。
「幼なじみが可愛い件について」
「えっ」
「フフッ」
昴はオレの金色の三つ編みを一房だけ手に取り、悪戯っぽく微笑んだ。
そして、甘さを帯びた声で続ける。
「何かアドバイスはある？」
オレは思わず昴から視線を逸らし、下を向いた。
……オレが照れてどうする。
これは、あくまでナノさんについての相談だ。
あんなにクールな彼女の可愛い一面を知った昴へ、いつものように助言しないと。
そう思うほど、胸の奥が引き裂かれるように痛んだ。
昴はオレを『友人』として信頼し、こうして腹を割って相談してくれている。
それなのに、オレはこんな気持ちを抱えてしまっている。
何も言えず、口をつぐむ。
数十秒ほど経った頃だろうか。
オレの頭上に伸びていた手が引かれ、身体を包んでいた圧迫感が和らいだ。
「……っ、あぁ、そう、だな。えっと……」
それをきっかけに、ぐちゃぐちゃになった頭を何とか回転させる。
言葉を探しながら、昴を見ようとゆっくり顔を上げた。
その時。
「はむっ」
唐突に、温かい唐揚げが口へ放り込まれた。
香ばしい匂いと肉汁が口いっぱいに広がり、思わず声が漏れる。
「美味しい？」
階段に置いていた鞄から取り出したのだろう。
昴は左手に、たまらない香りを漂わせる保存容器を持ち、右手には爪楊枝をつまんでいた。
ニコリと微笑みながら、オレの反応を待っている。
「……うんまい。めちゃくちゃ美味い」
「良かった」
「ていうか、なんで唐揚げ？！」
「瑛がメイドさんを頑張れるようにって。さっき家庭科室を借りて揚げてきたの。正真正銘、揚げたてガチ唐揚げ」
「っ！」
本当に、オレのために作ってくれたんだ。
その事実を理解した瞬間、喉の奥がぎゅっと詰まった。
でも、きっとこれは『友人』としてオレを励ますための優しさで。
それ以上の意味を期待してはいけない。
クスリと笑った昴が、保存容器をオレへ差し出す。
「お互い、今日一日頑張ろうね」
「……うん」
唐揚げよりも、胸の内側の方がずっと熱い。
オレはこの気持ちを誤魔化すように、絶品の茶色い宝石を次々と口へ運んだ。
『これより、蘭歩高校文化祭を開催します！』
スピーカーから流れた開始の合図が、二人だけの時間を現実へ引き戻す。
まだ心臓がバクバクとうるさい。
オレは視線を落とし、拳を小さく握りしめた。
昴の優しさを『友人として』受け取りたい本心と、それ以上を期待してしまう本心。
二つの気持ちが、また胸の中でぶつかり合っていた。
昴は早朝に身体を起こし、ある目的のため、調理器具と保存容器を鞄へ詰め込んだ。
そして、太陽が顔を出す頃に家を出ようとする。
「お兄」
声をかけられて振り返ると、そこには制服姿の妹・ツグミが立っていた。
少し緊張した面持ちで、それでも真っ直ぐ昴を見つめている。
いつもかけていた眼鏡はなく、今日はコンタクトにしているようだ。
昨日までのおさげ髪も、高い位置で結んだツインテールに変わっている。
そんな妹の姿を目にした瞬間、昴の顔に自然と笑みがこぼれた。
「ツグミ！ もしかして……」
ツグミは少し照れたように目を逸らし、ツインテールの毛先を指先でくるくると弄りながら答える。
「うん。聖ちゃんに誘われて、文化祭、行ってみようかなって」
「そっか」
昴はそれだけを呟いた。
優しい声は、涙を堪えるようにわずかに震えていた。
「私が勇気を出さないと、お兄の背中も押せないから！」
「すごいな、ウチの妹は」
「でしょ。だから、お兄も頑張れ」
「うん」
小さな拳を握りしめたツグミの言葉は、昴にとって、とても強いエールになった。
兄妹はそれぞれの勇気を胸に、家を出る。
こうして、文化祭の日が始まった。
＊＊＊
鏡の中に映る自分の姿に、オレは思わず目を細めた。
緩く編まれた長い金色の三つ編みが二つに分かれ、両肩へ垂れている。
肩口を飾るフリルと、黒いスカートをふわりと膨らませる白いエプロンが、全体に柔らかな印象を与えていた。
「やっば。ウィッグ付けたら、マジで美少女じゃん！」
「可愛すぎんだろ！」
「さすが、うちのクラスのビジュ担当」
オレは、翔馬や亮介をはじめとする男子たちから、野太い歓声を浴びていた。
穴があったら入りたい。
チラリと隣へ視線を向ける。
そこにはオレと同じくメイド服を身にまとった、正真正銘のヒロイン・白百合さんがいた。
華やかさと清楚さを兼ね備え、プラチナブロンドの髪と白黒の衣装が恐ろしいほど似合っている。
そんな彼女にまで、
「てる君、とてもお似合いです！」
なんて言われ、オレの顔は引きつった。
その一方、教室の反対側では、女子たちの黄色い声が上がっていた。
「そして……治安悪めのすばる君、マジでヤバくない？」
「黒いTシャツの袖を肩まで捲り上げてるだけなのに、なんであんな沼男になるの？」
「何だろう。他の男子たちは調理実習をする男子小学生みたいなのに、一人だけ初恋泥棒の海賊がいる。絶対、心を奪いに来てる」
「メロ……」
黒いTシャツの袖を無造作に捲り上げ、腰にはエプロンを巻いている。
無造作に見えて、計算され尽くしているようなラフさだ。
水仕事で濡れた腕。
無駄のない筋肉。
何気ない仕草一つにまで女子たちが息を呑むのも、よく分かる。
かくいうオレも、昴の姿に見惚れてしまっていた。
ふいに昴と目が合う。
すると彼は、ニコッと無邪気に笑った。
「瑛」
「ん？」
オレの方へ駆け寄ってくる昴を見て、数人の女子が小さな悲鳴を上げる。
「瑛君は亡国のお姫様で、今は身分を隠してメイドとして働いてるんだよね」
「マジで解釈一致。そこへ海賊が攫いに来るんだ」
「海賊とメイドが邂逅した。エグい」
「絵になりすぎる。最期に見る走馬灯はこれがいい」
まるで劇でも見ているかのように、勝手な設定で盛り上がる観客たち。
集まる視線が痛い。
そんなオレの様子に気付いたのか、昴が周囲の視線から守るように手を取った。
「……場所、変えよっか」
「う、うん」
手を引かれるまま、教室を抜け出す。
笑い声と喧騒から遠ざかるにつれ、胸の奥にこびりついていた熱が、少しずつ冷めていった。
オレたちが自然とたどり着いたのは、誰もいない屋上へ続く階段だった。
古びた扉を前に、以前のように二人並んでもたれかかる。
隣に立つ昴は、何かを考え込んでいるようだった。
扉の隙間から差し込む朝の光が、昴の横顔を照らしている。
その姿に見惚れていると、昴が不意にこちらを向いた。
互いの息がかかりそうなほど、顔が近づく。
突然の距離に、心臓がうるさく跳ねる。
そんなオレの動揺に構うことなく、昴は落ち着いた声音で唐突な質問を投げかけてきた。
「ラブコメマスターの瑛に聞きたいんだけど、幼なじみって、どこまでだと思う？」
「……え？ そうだな。小学校入学くらいまで？」
オレの答えを聞くと、昴は何かを確かめるように目を細めた。
「へぇ。そっかそっか」
含みのある笑みを浮かべ、オレの正面へ移動する。
そして。
「じゃあ、友人の瑛に相談がある」
「じゃあって、何！？」
ドンッ、と昴の腕がオレの頭上へ伸びた。
これは、世に言う壁ドンだ。
至近距離から、昴の切れ長の瞳がオレを見下ろしている。
いつもとは少し違う野性的な風貌。
伏せた目元から覗く色気。
心臓が痛いほど鳴り響く。
「幼なじみが可愛い件について」
「えっ」
「フフッ」
昴はオレの金色の三つ編みを一房だけ手に取り、悪戯っぽく微笑んだ。
そして、甘さを帯びた声で続ける。
「何かアドバイスはある？」
オレは思わず昴から視線を逸らし、下を向いた。
……オレが照れてどうする。
これは、あくまでナノさんについての相談だ。
あんなにクールな彼女の可愛い一面を知った昴へ、いつものように助言しないと。
そう思うほど、胸の奥が引き裂かれるように痛んだ。
昴はオレを『友人』として信頼し、こうして腹を割って相談してくれている。
それなのに、オレはこんな気持ちを抱えてしまっている。
何も言えず、口をつぐむ。
数十秒ほど経った頃だろうか。
オレの頭上に伸びていた手が引かれ、身体を包んでいた圧迫感が和らいだ。
「……っ、あぁ、そう、だな。えっと……」
それをきっかけに、ぐちゃぐちゃになった頭を何とか回転させる。
言葉を探しながら、昴を見ようとゆっくり顔を上げた。
その時。
「はむっ」
唐突に、温かい唐揚げが口へ放り込まれた。
香ばしい匂いと肉汁が口いっぱいに広がり、思わず声が漏れる。
「美味しい？」
階段に置いていた鞄から取り出したのだろう。
昴は左手に、たまらない香りを漂わせる保存容器を持ち、右手には爪楊枝をつまんでいた。
ニコリと微笑みながら、オレの反応を待っている。
「……うんまい。めちゃくちゃ美味い」
「良かった」
「ていうか、なんで唐揚げ？！」
「瑛がメイドさんを頑張れるようにって。さっき家庭科室を借りて揚げてきたの。正真正銘、揚げたてガチ唐揚げ」
「っ！」
本当に、オレのために作ってくれたんだ。
その事実を理解した瞬間、喉の奥がぎゅっと詰まった。
でも、きっとこれは『友人』としてオレを励ますための優しさで。
それ以上の意味を期待してはいけない。
クスリと笑った昴が、保存容器をオレへ差し出す。
「お互い、今日一日頑張ろうね」
「……うん」
唐揚げよりも、胸の内側の方がずっと熱い。
オレはこの気持ちを誤魔化すように、絶品の茶色い宝石を次々と口へ運んだ。
『これより、蘭歩高校文化祭を開催します！』
スピーカーから流れた開始の合図が、二人だけの時間を現実へ引き戻す。
まだ心臓がバクバクとうるさい。
オレは視線を落とし、拳を小さく握りしめた。
昴の優しさを『友人として』受け取りたい本心と、それ以上を期待してしまう本心。
二つの気持ちが、また胸の中でぶつかり合っていた。
