体育祭最終種目。学年全体リレー。
各クラスの第一走者がスタートラインに並ぶ。
張り詰めた空気の中、スターターピストルが空へ向けられた。
「位置について、よーい——」
【バン！】
乾いた号砲とともに、選手たちが一斉に地面を蹴る。
「鈴川さん、頑張れー！」
第一走者の鈴川さんは、短距離走者らしい鋭いスタートを決めた。
無駄のないフォームで100メートルを駆け抜け、他クラスより一歩早く、第二走者へバトンをつなぐ。
「白百合さん！」
鈴川さんの呼びかけに合わせて、白百合さんが走り出した。
二人の手の間で、バトンが滑らかに受け渡される。
「ナイスパス！」
「白百合さん、速い！」
長いプラチナブロンドを靡かせ、白百合さんが颯爽とトラックを駆け抜ける。
その走りは力強いのにどこか優雅で、応援席から黄色い歓声が上がった。
そして、白百合さんが第三走者の待つテイクオーバーゾーンへ近づいていく。
「酒神くん！」
名前を呼ばれた昴が、緊張した面持ちで走り出す。
白百合さんが差し出したバトンを確かに受け取った瞬間、昴は一気に加速した。
綺麗なスタートダッシュを決め、後続との差をどんどん広げていく。
白百合さんからバトンを受け取った昴は、綺麗なスタートダッシュを決め、後続との差をどんどん広げていく。
「頑張れ～！」
「3組の子、速い！ かっこいい！」
あちこちから黄色い声援が飛び交う。
オレが巻いた赤いハチマキが風に靡き、昴の額から滴る汗が陽光を受けてキラリと輝いた。
そうだろ、かっこいいだろ！
内心では、そんな声援に向かって鼻を高くしていた。
やがて、昴は練習でいつも減速していた200メートル地点に差しかかる。
グラウンドを揺らすような大歓声の中、オレも腹の底から声を張り上げた。
「昴！ 頑張れ！」
その声に応えてくれたかのように、昴は勢いを止めることなく、さらに力強く地面を蹴った。
努力は報われる。
昴の走りは、まさにそれを体現しているようだった。
胸に熱いものがこみ上げ、オレは、こちらへ向かって走ってくる主人公の名前をもう一度呼ぶ。
「昴！」
オレの呼びかけに、昴がニコリと笑みを返した。
最後の直線。
あと数十メートルで、オレにバトンが渡る。
その瞬間だった。昴の足が、もつれた。
「あっ……！」
身体が大きく傾き、砂埃が舞い上がる。
その向こうで、昴は地面に膝をついていた。
オレの頭が真っ白になる。
ざわめきの中から、諦めたような声が耳に届いた。
「あぁ、3組、いい調子だったのに……」
「これは、もう無理だよな……」
けれど、倒れた昴はそんな声なんて気にしていなかった。
ただ、真っ直ぐで揺るぎない瞳を、ゴールに向けていた。
「っ……まだ、あと、ちょっと……！」
潰れかけた声。
それでも自分を奮い立たせるような言葉が、微かに聞こえた。
そんな昴のひたむきさに、胸を強く打たれる。
「瑛……」
オレの名前を呟くと、昴は大きく息を吐き、ふらつく脚で立ち上がった。
「……昴」
痛みに顔を歪め、涙と汗でぐしゃぐしゃになりながら、それでも前を向いている。
「そこで、待ってて。行く、から。ぜっ、たい……！」
嗚咽の混じったボロボロの声で叫ぶ。
擦りむいて赤くなった膝を庇いながら、一歩ずつ、一歩ずつ、テイクオーバーゾーンへ近づいてくる。
そんな昴の姿を前に、オレは立ち尽くしていた。
なんで、そこまで頑張れるんだよ。
できなかったはずのことを、どうしてここまで克服できたんだよ。
ボロボロになっても、どうしてまだ立ち上がろうと思えるんだよ。
どこまで、かっこいいんだよ。
どこまで、オレの好きな主人公なんだよ。
『友人キャラ』なら、どうする？
がむしゃらに立ち上がる主人公を、腕を組んで見守るのか。
これも主人公に与えられた試練だと、ここから動かずに待つのか。
違うだろ。
苦しんでいる昴に、少しでも近づきたい。
今にも倒れそうな昴のために、できることをしたい。
キャラなんて関係ない。
これが、今のオレの本心だ。
「昴！」
オレはテイクオーバーゾーンの奥から、開始線ぎりぎりまで駆け戻った。
それ以上は昴の方へ行けない。
だから、バトンを受け取る手を、できる限り前へ伸ばす。
「あとちょっとだ！ 頑張れ！」
オレの声に、昴の表情がほんの少しだけ明るくなった。
「すばる君！ 頑張れぇぇぇぇ！」
「頑張れ、酒神！」
「頑張れ～！」
翔馬の声を皮切りに、亮介やクラスメイトたちの声が次々と上がる。
声援が重なり、大きな塊となって昴の背中を押した。
昴はよろめきながらも、必死に腕を伸ばす。
その指先に握られたバトンへ、オレも手を伸ばした。
昴の手から、オレの手へ。
指先が一瞬触れ、二人をつなぐバトンの感触が確かに伝わった。
「て、瑛……ごめ……」
「謝んな」
自分を責めようとする昴の声を、すぐに遮る。
「すげぇよ、昴。よくここまでつないだ」
昴の瞳から、一滴の雫がこぼれ落ちる。
それが涙なのか汗なのか、確かめている時間はなかった。
他クラスのアンカーたちは、すでに走り出している。
それでも、昴が最初につけた差のおかげで、まだ背中が見える距離だ。
バトンを受け取った拍子に、緩く結ばれていた赤いハチマキが昴の額からほどけた。
地面へ落ちる寸前、オレは空いている左手でそれを掴む。
「これ、借りる」
「え……？」
「昴の想いと一緒に走る。全部抜いてくるから、しっかり見といて」
ハチマキを素早く左手首へ巻き付け、右手でバトンを強く握る。
「瑛……！」
溢れ出しそうな涙を堪えながら、昴はオレを見つめていた。
「かっこよかったよ。練習の時から、ずっと」
最後にそれだけを伝え、昴の肩を一度だけ力強く叩く。
「じゃあ、行ってくる！」
昴に笑顔を向け、今度は応援席を指さした。
「お前ら！ 最後までオレらを応援しろよ！」
「「「「「はい！」」」」」
これまで空気ばかり気にしていたオレなら、きっと口にしなかった命令口調の言葉。
けれど今は、心の底から溢れた本音を、そのまま叫べた。
地面を蹴る。
足裏に伝わった反発が、全身を突き上げる。
爆発したみたいに身体が前へ飛び、風を切り裂く音と、スタンドからの割れんばかりの歓声が一気に押し寄せた。
「てる、いっけぇぇぇ！！」
「まだいけるぞ！ 抜けーッ！」
「瑛、頑張って……！」
視界の先には、前を走る背中しかない。
昴の想いを絶対に無駄にはできない。
絶対にクラスを優勝へ導いて、昴にMVPを取らせたい。
昴の願いを叶えたい。
あんなに必死に頑張ってきたヤツが、泣いて終わる展開なんて、オレは大嫌いだ。
変えてやる。
こんな展開、オレが変えてやる。
主人公が——いや、昴の頑張りが認められて、昴が笑顔になる展開しか望んでいない。
静かに見守る『友人キャラ』からは、逸脱するのかもしれない。
でも、そんな役割よりも、今は昴のために走りたい。
一人目を抜く。
二人目を抜く。
息が焼ける。
脚が悲鳴を上げる。
それでも、胸の奥で燃えるものが、オレの身体を前へ前へと突き動かす。
三人目の背中が近づく。
その横を抜けた時には、もう何人追い越したのかなんて分からなくなっていた。
ただ、先頭を走る最後の一人だけを見据える。
相手もオレの気配に気付いたのか、ゴールを目前にして、さらに速度を上げた。
苦しい。
脚が重い。
肺が張り裂けそうだ。
その時、左手首に巻いた昴のハチマキが、チラリと視界に入った。
昴は、あれだけボロボロになっても立ち上がった。
オレのところまで、バトンをつないでくれた。
なら、オレが止まるわけにはいかない。
「うおおおおおおお！！！」
残っていた力の全てを振り絞り、先頭の肩に並ぶ。
一歩。
もう一歩。
ゴールの直前で、その身体を追い抜いた。
視界が真っ白になる。
気付けば、オレは胸でゴールテープを切っていた。
一瞬の静寂。
その直後、耳を劈くような歓声とざわめきが、グラウンド全体を包み込んだ。
荒い呼吸を繰り返しながら、ふと、想いを引き継いだ場所へ目を向ける。
そこには、すぐに駆けつけてきたのであろう翔馬と亮介に肩を借りながら、オレを真っ直ぐ見つめている昴がいた。
オレは右手のバトンと、左手首に巻いたハチマキを高く掲げ、大きく振る。
すると昴は、赤くなった目を細め、はちきれんばかりの笑顔を見せた。
——オレはその時、昴から目を離せなくなってしまった。
速くなった鼓動は、きっと全力で走りすぎたせい。
熱くなる身体も、きっと全力で走りすぎたせいだ。
……きっと、そうだ。
各クラスの第一走者がスタートラインに並ぶ。
張り詰めた空気の中、スターターピストルが空へ向けられた。
「位置について、よーい——」
【バン！】
乾いた号砲とともに、選手たちが一斉に地面を蹴る。
「鈴川さん、頑張れー！」
第一走者の鈴川さんは、短距離走者らしい鋭いスタートを決めた。
無駄のないフォームで100メートルを駆け抜け、他クラスより一歩早く、第二走者へバトンをつなぐ。
「白百合さん！」
鈴川さんの呼びかけに合わせて、白百合さんが走り出した。
二人の手の間で、バトンが滑らかに受け渡される。
「ナイスパス！」
「白百合さん、速い！」
長いプラチナブロンドを靡かせ、白百合さんが颯爽とトラックを駆け抜ける。
その走りは力強いのにどこか優雅で、応援席から黄色い歓声が上がった。
そして、白百合さんが第三走者の待つテイクオーバーゾーンへ近づいていく。
「酒神くん！」
名前を呼ばれた昴が、緊張した面持ちで走り出す。
白百合さんが差し出したバトンを確かに受け取った瞬間、昴は一気に加速した。
綺麗なスタートダッシュを決め、後続との差をどんどん広げていく。
白百合さんからバトンを受け取った昴は、綺麗なスタートダッシュを決め、後続との差をどんどん広げていく。
「頑張れ～！」
「3組の子、速い！ かっこいい！」
あちこちから黄色い声援が飛び交う。
オレが巻いた赤いハチマキが風に靡き、昴の額から滴る汗が陽光を受けてキラリと輝いた。
そうだろ、かっこいいだろ！
内心では、そんな声援に向かって鼻を高くしていた。
やがて、昴は練習でいつも減速していた200メートル地点に差しかかる。
グラウンドを揺らすような大歓声の中、オレも腹の底から声を張り上げた。
「昴！ 頑張れ！」
その声に応えてくれたかのように、昴は勢いを止めることなく、さらに力強く地面を蹴った。
努力は報われる。
昴の走りは、まさにそれを体現しているようだった。
胸に熱いものがこみ上げ、オレは、こちらへ向かって走ってくる主人公の名前をもう一度呼ぶ。
「昴！」
オレの呼びかけに、昴がニコリと笑みを返した。
最後の直線。
あと数十メートルで、オレにバトンが渡る。
その瞬間だった。昴の足が、もつれた。
「あっ……！」
身体が大きく傾き、砂埃が舞い上がる。
その向こうで、昴は地面に膝をついていた。
オレの頭が真っ白になる。
ざわめきの中から、諦めたような声が耳に届いた。
「あぁ、3組、いい調子だったのに……」
「これは、もう無理だよな……」
けれど、倒れた昴はそんな声なんて気にしていなかった。
ただ、真っ直ぐで揺るぎない瞳を、ゴールに向けていた。
「っ……まだ、あと、ちょっと……！」
潰れかけた声。
それでも自分を奮い立たせるような言葉が、微かに聞こえた。
そんな昴のひたむきさに、胸を強く打たれる。
「瑛……」
オレの名前を呟くと、昴は大きく息を吐き、ふらつく脚で立ち上がった。
「……昴」
痛みに顔を歪め、涙と汗でぐしゃぐしゃになりながら、それでも前を向いている。
「そこで、待ってて。行く、から。ぜっ、たい……！」
嗚咽の混じったボロボロの声で叫ぶ。
擦りむいて赤くなった膝を庇いながら、一歩ずつ、一歩ずつ、テイクオーバーゾーンへ近づいてくる。
そんな昴の姿を前に、オレは立ち尽くしていた。
なんで、そこまで頑張れるんだよ。
できなかったはずのことを、どうしてここまで克服できたんだよ。
ボロボロになっても、どうしてまだ立ち上がろうと思えるんだよ。
どこまで、かっこいいんだよ。
どこまで、オレの好きな主人公なんだよ。
『友人キャラ』なら、どうする？
がむしゃらに立ち上がる主人公を、腕を組んで見守るのか。
これも主人公に与えられた試練だと、ここから動かずに待つのか。
違うだろ。
苦しんでいる昴に、少しでも近づきたい。
今にも倒れそうな昴のために、できることをしたい。
キャラなんて関係ない。
これが、今のオレの本心だ。
「昴！」
オレはテイクオーバーゾーンの奥から、開始線ぎりぎりまで駆け戻った。
それ以上は昴の方へ行けない。
だから、バトンを受け取る手を、できる限り前へ伸ばす。
「あとちょっとだ！ 頑張れ！」
オレの声に、昴の表情がほんの少しだけ明るくなった。
「すばる君！ 頑張れぇぇぇぇ！」
「頑張れ、酒神！」
「頑張れ～！」
翔馬の声を皮切りに、亮介やクラスメイトたちの声が次々と上がる。
声援が重なり、大きな塊となって昴の背中を押した。
昴はよろめきながらも、必死に腕を伸ばす。
その指先に握られたバトンへ、オレも手を伸ばした。
昴の手から、オレの手へ。
指先が一瞬触れ、二人をつなぐバトンの感触が確かに伝わった。
「て、瑛……ごめ……」
「謝んな」
自分を責めようとする昴の声を、すぐに遮る。
「すげぇよ、昴。よくここまでつないだ」
昴の瞳から、一滴の雫がこぼれ落ちる。
それが涙なのか汗なのか、確かめている時間はなかった。
他クラスのアンカーたちは、すでに走り出している。
それでも、昴が最初につけた差のおかげで、まだ背中が見える距離だ。
バトンを受け取った拍子に、緩く結ばれていた赤いハチマキが昴の額からほどけた。
地面へ落ちる寸前、オレは空いている左手でそれを掴む。
「これ、借りる」
「え……？」
「昴の想いと一緒に走る。全部抜いてくるから、しっかり見といて」
ハチマキを素早く左手首へ巻き付け、右手でバトンを強く握る。
「瑛……！」
溢れ出しそうな涙を堪えながら、昴はオレを見つめていた。
「かっこよかったよ。練習の時から、ずっと」
最後にそれだけを伝え、昴の肩を一度だけ力強く叩く。
「じゃあ、行ってくる！」
昴に笑顔を向け、今度は応援席を指さした。
「お前ら！ 最後までオレらを応援しろよ！」
「「「「「はい！」」」」」
これまで空気ばかり気にしていたオレなら、きっと口にしなかった命令口調の言葉。
けれど今は、心の底から溢れた本音を、そのまま叫べた。
地面を蹴る。
足裏に伝わった反発が、全身を突き上げる。
爆発したみたいに身体が前へ飛び、風を切り裂く音と、スタンドからの割れんばかりの歓声が一気に押し寄せた。
「てる、いっけぇぇぇ！！」
「まだいけるぞ！ 抜けーッ！」
「瑛、頑張って……！」
視界の先には、前を走る背中しかない。
昴の想いを絶対に無駄にはできない。
絶対にクラスを優勝へ導いて、昴にMVPを取らせたい。
昴の願いを叶えたい。
あんなに必死に頑張ってきたヤツが、泣いて終わる展開なんて、オレは大嫌いだ。
変えてやる。
こんな展開、オレが変えてやる。
主人公が——いや、昴の頑張りが認められて、昴が笑顔になる展開しか望んでいない。
静かに見守る『友人キャラ』からは、逸脱するのかもしれない。
でも、そんな役割よりも、今は昴のために走りたい。
一人目を抜く。
二人目を抜く。
息が焼ける。
脚が悲鳴を上げる。
それでも、胸の奥で燃えるものが、オレの身体を前へ前へと突き動かす。
三人目の背中が近づく。
その横を抜けた時には、もう何人追い越したのかなんて分からなくなっていた。
ただ、先頭を走る最後の一人だけを見据える。
相手もオレの気配に気付いたのか、ゴールを目前にして、さらに速度を上げた。
苦しい。
脚が重い。
肺が張り裂けそうだ。
その時、左手首に巻いた昴のハチマキが、チラリと視界に入った。
昴は、あれだけボロボロになっても立ち上がった。
オレのところまで、バトンをつないでくれた。
なら、オレが止まるわけにはいかない。
「うおおおおおおお！！！」
残っていた力の全てを振り絞り、先頭の肩に並ぶ。
一歩。
もう一歩。
ゴールの直前で、その身体を追い抜いた。
視界が真っ白になる。
気付けば、オレは胸でゴールテープを切っていた。
一瞬の静寂。
その直後、耳を劈くような歓声とざわめきが、グラウンド全体を包み込んだ。
荒い呼吸を繰り返しながら、ふと、想いを引き継いだ場所へ目を向ける。
そこには、すぐに駆けつけてきたのであろう翔馬と亮介に肩を借りながら、オレを真っ直ぐ見つめている昴がいた。
オレは右手のバトンと、左手首に巻いたハチマキを高く掲げ、大きく振る。
すると昴は、赤くなった目を細め、はちきれんばかりの笑顔を見せた。
——オレはその時、昴から目を離せなくなってしまった。
速くなった鼓動は、きっと全力で走りすぎたせい。
熱くなる身体も、きっと全力で走りすぎたせいだ。
……きっと、そうだ。
