翌日。
いつものように昴と朝食を取り、授業を受ける。
あんなトンデモ発言をしておいて、昴に変わった様子はなかった。
放課後になっても、オレのモヤモヤは晴れないまま。
クラスの大半が図書室や自習室へ向かい、がらんとした教室には数人しか残っていなかった。
オレはノートに何かを書き込むふりをしながら、窓際の席で交わされる会話に耳を澄ませていた。
「白百合さん、昨日は……」
先に話しかけたのは昴だった。
白百合さんは僅かに眉を寄せたあと、口を開く。
「こちらこそ、少し強く出てしまって、すみませんでした。また、お伺いしても？」
「俺が駄目ですって言ったところで、来るんでしょ？」
「確かに、そうですわね」
白百合さんは、口元を上品に押さえて笑う。
「……まあ、なんていうか。よろしくお願いします」
「ええ、もちろん」
白百合さんが真っ直ぐに見つめると、昴も安心したような表情を浮かべた。
オレの視線に気づいたのか、昴は「またあとでね」と口の動きだけで伝え、教室を出ていく。
それに頷き、自分の机へ視線を戻した。
いや、それにしても。
何なんだ、今のやり取りは！
『昨日』とは、昴が早く帰ったあとのことだろうか。
白百合さんが、昴の家を訪ねたのか？
彼女はもう、昴の家へ押しかけるような仲になっているのか？
オレの応援する主人公、思っていたより先まで進んでいるのでは？！
そんな時、後ろから肩を叩かれた。
振り向くと、横髪をヘアピンで留めた童顔の男子――翔馬がはにかんでいる。
「瑛～、勉強教えて～！」
男子高校生にしては高い声を聞き、昨日の電話を思い出した。
「あ」
「あ、って。もしかして忘れてた！？」
「完全に忘れてた」
昴からの告白と、その後の怒濤の展開に意識を奪われていた。
「どうする？ 今からファミレスでも行って――」
翔馬が提案してくれたが、今のオレには二人へ勉強を教える余裕がない。
申し訳なく思い、せめてもの代わりに鞄から数冊のノートを取り出した。
「これ、オレのノート。要点は大体押さえてるから、見とけば何とかなる」
「え、あ、サンキュ」
予想外だったのか、翔馬はたじろぎながら受け取った。
「ありがと～、てる！」
そこへ亮介がひょこりと現れ、キラキラした目を向けてくる。
「ごめん。オレ、先に帰る。そのノートはテストが終わるまで持ってて」
そう告げて席を立ち、昴を追いかける。
「う、うん。うーん……？」
ノートを手にして上機嫌な亮介とは違い、翔馬は何か言いたげだった。
けれど、オレは昴を追うのに必死で、その理由を尋ねなかった。
＊＊＊
廊下に出ていた昴の肩を叩く。
「昴、その……一緒に帰ろ」
「うん」
テスト直前で部活動も休みのため、そのままオレの家へ向かった。
白百合さんのこと。
ツグミちゃんのこと。
そして、昴のこと。
気にはなる。
二人きりになる機会も、これでもかというほどあった。
それでも、なかなか聞けない。
人の家庭事情は、とても繊細な話だ。
オレが詮索していいはずがない。
昴からもそれ以上の話はなく、余計に聞かない方がいいように思えてきた。
そんな迷いを抱えたまま、一緒に夕飯を食べ、勉強する。
翌日も、一緒に朝食を食べ、夕飯を食べ、勉強する。
そうして気づけば、三日間のテストは終わっていた。
結局、何も聞けなかった。
ああ。
オレの『友人キャラ』への道は、まだまだ遠いらしい。
＊＊＊
テスト明けの朝。
オレと昴は変わらず、屋上に並んで座っていた。
空は薄暗く曇り、少し湿った風が吹いている。
「ということで、テストお疲れ様」
昴から弁当を受け取り、ゆっくりと蓋を開ける。
「うわぁ！」
さらに増量された唐揚げが、弁当箱の半分以上を占めていた。
「これが宝石箱っ！」
手を合わせ、無心で料理を口へ運ぶ。
昴のご飯を食べている間は、難しいことを考えずに済む。
ちらりと横を見ると、昴は複雑そうな笑みを浮かべ、オレを見つめていた。
食べ終わったら理由を聞こう。
そう思い、その時は食事に集中した。
空になった弁当箱の蓋を閉じると、オレが尋ねるより先に昴が口を開いた。
「……瑛」
「ん？」
強い風が吹き、二人の髪を乱す。
風が止むと、昴は手ぐしで髪を整え、屈託のない瞳を向けてきた。
「大事な話があって」
「うん」
あまりにも真剣な表情に、姿勢を正す。
「実は……これまでのこと、なんだけど……」
「うん」
唾を飲み込む音とともに、昴の喉仏が動く。
緊張した空気が流れた。
これまでのこと。
何か問題でもあったのだろうか。
朝も夜も食事を作ってもらい、手伝わせすぎたとか？
心当たりが多すぎて、予想できない。
昴は大きく息を吸い、口を開いた。
「ｱｯ、アア……ごめん、ちょっとタンマ」
すぐに視線を逸らし、鞄からペットボトルを取り出す。
勢いよくキャップを開け、水を喉へ流し込んだ。
既視感のある展開だ。
しかし今回は、勢い余って気管へ入ったらしい。
昴が激しく咳き込む。
「落ち着け！」
咄嗟に背中をさする。
咳が収まり、「ありがとう」と短く礼を言われた。
安心して手を離そうとした瞬間、その手首を掴まれる。
気づけば、両手を昴の大きな手に包まれていた。
昴は今度こそ大きく息を吸い、声を張り上げた。
「友人の瑛に、相談があって！！！」
「う、うん！」
既視感のある始まりに、胸が高鳴る。
自信を失いかけていた『友人キャラ』への道が、一気に開けたような気がしたからだ。
オレの手を握る力が強くなる。
そのせいか、昴の手はいつも以上に温かかった。
視線を右へ左へさまよわせたあと、昴は俯いて呟く。
「……った件について」
「何て？」
あまりの声量差で聞き取れず、申し訳なく思いながら聞き返す。
昴は深呼吸し、今度は真っ直ぐオレを見た。
「……っ！ 気になっている子と、一つ屋根の下で一緒に過ごしちゃった件について！」
楽しいはずの恋愛相談なのに、声は震え、顔は真っ青だった。
その心境はよく分からない。
けれど、発言の内容は、状況が大きく進展したことを意味していた。
「そんなに進んでんの！？」
「……進ん、ではいる」
途端に顔を赤くし、オレの手を離す。
眉を八の字にし、歯切れ悪く答えた。
一つ屋根の下で一緒に過ごしてる！？
今、オレが考えている二人のヒロイン候補は、どちらもそれに該当する。
気になっている子は、白百合さん？
それとも、ツグミちゃん？
以前、白百合さんについて尋ねようとして、昴に「いらない」と切られたことを思い出す。
気になるからと根掘り葉掘り聞くのは、『友人キャラ』失格だ。
友人キャラなら、無粋な詮索はせずに察する。
そしてニヤリと笑い、適度な助言をするものだ。
オレは、昴が自分から情報を話すのを待った。
「たまんなく可愛い。いろんな一面が見れて、もうずっとキュン死状態」
出た。
昴の早口だ。
一緒に過ごしてきて、少しずつ理解できるようになった気がする。
もうヒロインの、いろいろな一面を知っているらしい。
「……いい感じに攻めてんな、昴」
腕を指先でつつく。
「攻めてるのは、向こう、かも？」
耳を赤くする昴に、思わずニヤリとした。
めちゃくちゃ恋しているじゃないか。
グイグイ来るタイプ。
それなら、アプローチを宣言していた白百合さんだろうか。
いや、ツグミちゃんも活発な性格だ。
詳しく聞きたい気持ちを抑え、『友人キャラ』らしく背中を押す言葉を絞り出す。
「オレは、昴がどんな選択をしても応援するから」
さらに、それらしい助言を付け加える。
「と、とりあえず、同じ空間で一緒に過ごせたなら、好印象は持たれてるんじゃないか？」
「……そう？」
「うん」
縋るような目を向ける昴を、力強く肯定した。
「……ァァ」
喜びとも嘆きとも取れる声を上げる昴に、オレも何とも言えない気持ちになる。
屋上から教室へ戻る途中。
「昴クン」
昴を呼ぶ声が聞こえ、辺りを見回した。
「ﾋｨ」
「ん？ どうした？」
何かに気づいた昴は悲鳴を漏らし、大きな身体を縮こまらせてオレの背後へ隠れる。
「こんにちは、有真瑛くん」
「こんにちは……って、風音生徒会長！」
颯爽と現れ、オレの名を呼んだのは意外な人物だった。
高い位置で結ばれたポニーテール。
凛々しい目元。
『可愛い』よりも、『美しい』『かっこいい』という言葉が似合う。
彼女は学校一の有名人、風音ナノ。
文武両道で知られる、クールな生徒会長だ。
「有真くん。やっぱり噂になるだけあるわね。超イケメン。爽やか好青年」
「あ、ありがとうございます」
オレの顔を覗き込み、きゅっと結ばれていた口元を僅かに緩める。
やがて、オレの背後に隠れた大きな身体へ視線を移した。
「今日は、キミの後ろにいる酒神昴くんに用があるの。少し借りてもいい？」
「は、はい！」
気圧されて答えると、昴は必死に首を振り、助けを求めてきた。
しかし。
「さあ、行きましょうか。昴クン」
会長はサディスティックな笑みを浮かべ、素早くオレの背後へ回り込む。
昴の腕を掴み、力強く引きずり出した。
大きな昴も、彼女にかかれば抵抗できないらしい。
白百合さんに、ツグミちゃん。
そのうえ、風音生徒会長まで！？
一体、昴はどこまでラブコメフラグを立てていくんだ？
会長に連れ去られていく昴を、オレは困惑しながら見送ることしかできなかった。
いつものように昴と朝食を取り、授業を受ける。
あんなトンデモ発言をしておいて、昴に変わった様子はなかった。
放課後になっても、オレのモヤモヤは晴れないまま。
クラスの大半が図書室や自習室へ向かい、がらんとした教室には数人しか残っていなかった。
オレはノートに何かを書き込むふりをしながら、窓際の席で交わされる会話に耳を澄ませていた。
「白百合さん、昨日は……」
先に話しかけたのは昴だった。
白百合さんは僅かに眉を寄せたあと、口を開く。
「こちらこそ、少し強く出てしまって、すみませんでした。また、お伺いしても？」
「俺が駄目ですって言ったところで、来るんでしょ？」
「確かに、そうですわね」
白百合さんは、口元を上品に押さえて笑う。
「……まあ、なんていうか。よろしくお願いします」
「ええ、もちろん」
白百合さんが真っ直ぐに見つめると、昴も安心したような表情を浮かべた。
オレの視線に気づいたのか、昴は「またあとでね」と口の動きだけで伝え、教室を出ていく。
それに頷き、自分の机へ視線を戻した。
いや、それにしても。
何なんだ、今のやり取りは！
『昨日』とは、昴が早く帰ったあとのことだろうか。
白百合さんが、昴の家を訪ねたのか？
彼女はもう、昴の家へ押しかけるような仲になっているのか？
オレの応援する主人公、思っていたより先まで進んでいるのでは？！
そんな時、後ろから肩を叩かれた。
振り向くと、横髪をヘアピンで留めた童顔の男子――翔馬がはにかんでいる。
「瑛～、勉強教えて～！」
男子高校生にしては高い声を聞き、昨日の電話を思い出した。
「あ」
「あ、って。もしかして忘れてた！？」
「完全に忘れてた」
昴からの告白と、その後の怒濤の展開に意識を奪われていた。
「どうする？ 今からファミレスでも行って――」
翔馬が提案してくれたが、今のオレには二人へ勉強を教える余裕がない。
申し訳なく思い、せめてもの代わりに鞄から数冊のノートを取り出した。
「これ、オレのノート。要点は大体押さえてるから、見とけば何とかなる」
「え、あ、サンキュ」
予想外だったのか、翔馬はたじろぎながら受け取った。
「ありがと～、てる！」
そこへ亮介がひょこりと現れ、キラキラした目を向けてくる。
「ごめん。オレ、先に帰る。そのノートはテストが終わるまで持ってて」
そう告げて席を立ち、昴を追いかける。
「う、うん。うーん……？」
ノートを手にして上機嫌な亮介とは違い、翔馬は何か言いたげだった。
けれど、オレは昴を追うのに必死で、その理由を尋ねなかった。
＊＊＊
廊下に出ていた昴の肩を叩く。
「昴、その……一緒に帰ろ」
「うん」
テスト直前で部活動も休みのため、そのままオレの家へ向かった。
白百合さんのこと。
ツグミちゃんのこと。
そして、昴のこと。
気にはなる。
二人きりになる機会も、これでもかというほどあった。
それでも、なかなか聞けない。
人の家庭事情は、とても繊細な話だ。
オレが詮索していいはずがない。
昴からもそれ以上の話はなく、余計に聞かない方がいいように思えてきた。
そんな迷いを抱えたまま、一緒に夕飯を食べ、勉強する。
翌日も、一緒に朝食を食べ、夕飯を食べ、勉強する。
そうして気づけば、三日間のテストは終わっていた。
結局、何も聞けなかった。
ああ。
オレの『友人キャラ』への道は、まだまだ遠いらしい。
＊＊＊
テスト明けの朝。
オレと昴は変わらず、屋上に並んで座っていた。
空は薄暗く曇り、少し湿った風が吹いている。
「ということで、テストお疲れ様」
昴から弁当を受け取り、ゆっくりと蓋を開ける。
「うわぁ！」
さらに増量された唐揚げが、弁当箱の半分以上を占めていた。
「これが宝石箱っ！」
手を合わせ、無心で料理を口へ運ぶ。
昴のご飯を食べている間は、難しいことを考えずに済む。
ちらりと横を見ると、昴は複雑そうな笑みを浮かべ、オレを見つめていた。
食べ終わったら理由を聞こう。
そう思い、その時は食事に集中した。
空になった弁当箱の蓋を閉じると、オレが尋ねるより先に昴が口を開いた。
「……瑛」
「ん？」
強い風が吹き、二人の髪を乱す。
風が止むと、昴は手ぐしで髪を整え、屈託のない瞳を向けてきた。
「大事な話があって」
「うん」
あまりにも真剣な表情に、姿勢を正す。
「実は……これまでのこと、なんだけど……」
「うん」
唾を飲み込む音とともに、昴の喉仏が動く。
緊張した空気が流れた。
これまでのこと。
何か問題でもあったのだろうか。
朝も夜も食事を作ってもらい、手伝わせすぎたとか？
心当たりが多すぎて、予想できない。
昴は大きく息を吸い、口を開いた。
「ｱｯ、アア……ごめん、ちょっとタンマ」
すぐに視線を逸らし、鞄からペットボトルを取り出す。
勢いよくキャップを開け、水を喉へ流し込んだ。
既視感のある展開だ。
しかし今回は、勢い余って気管へ入ったらしい。
昴が激しく咳き込む。
「落ち着け！」
咄嗟に背中をさする。
咳が収まり、「ありがとう」と短く礼を言われた。
安心して手を離そうとした瞬間、その手首を掴まれる。
気づけば、両手を昴の大きな手に包まれていた。
昴は今度こそ大きく息を吸い、声を張り上げた。
「友人の瑛に、相談があって！！！」
「う、うん！」
既視感のある始まりに、胸が高鳴る。
自信を失いかけていた『友人キャラ』への道が、一気に開けたような気がしたからだ。
オレの手を握る力が強くなる。
そのせいか、昴の手はいつも以上に温かかった。
視線を右へ左へさまよわせたあと、昴は俯いて呟く。
「……った件について」
「何て？」
あまりの声量差で聞き取れず、申し訳なく思いながら聞き返す。
昴は深呼吸し、今度は真っ直ぐオレを見た。
「……っ！ 気になっている子と、一つ屋根の下で一緒に過ごしちゃった件について！」
楽しいはずの恋愛相談なのに、声は震え、顔は真っ青だった。
その心境はよく分からない。
けれど、発言の内容は、状況が大きく進展したことを意味していた。
「そんなに進んでんの！？」
「……進ん、ではいる」
途端に顔を赤くし、オレの手を離す。
眉を八の字にし、歯切れ悪く答えた。
一つ屋根の下で一緒に過ごしてる！？
今、オレが考えている二人のヒロイン候補は、どちらもそれに該当する。
気になっている子は、白百合さん？
それとも、ツグミちゃん？
以前、白百合さんについて尋ねようとして、昴に「いらない」と切られたことを思い出す。
気になるからと根掘り葉掘り聞くのは、『友人キャラ』失格だ。
友人キャラなら、無粋な詮索はせずに察する。
そしてニヤリと笑い、適度な助言をするものだ。
オレは、昴が自分から情報を話すのを待った。
「たまんなく可愛い。いろんな一面が見れて、もうずっとキュン死状態」
出た。
昴の早口だ。
一緒に過ごしてきて、少しずつ理解できるようになった気がする。
もうヒロインの、いろいろな一面を知っているらしい。
「……いい感じに攻めてんな、昴」
腕を指先でつつく。
「攻めてるのは、向こう、かも？」
耳を赤くする昴に、思わずニヤリとした。
めちゃくちゃ恋しているじゃないか。
グイグイ来るタイプ。
それなら、アプローチを宣言していた白百合さんだろうか。
いや、ツグミちゃんも活発な性格だ。
詳しく聞きたい気持ちを抑え、『友人キャラ』らしく背中を押す言葉を絞り出す。
「オレは、昴がどんな選択をしても応援するから」
さらに、それらしい助言を付け加える。
「と、とりあえず、同じ空間で一緒に過ごせたなら、好印象は持たれてるんじゃないか？」
「……そう？」
「うん」
縋るような目を向ける昴を、力強く肯定した。
「……ァァ」
喜びとも嘆きとも取れる声を上げる昴に、オレも何とも言えない気持ちになる。
屋上から教室へ戻る途中。
「昴クン」
昴を呼ぶ声が聞こえ、辺りを見回した。
「ﾋｨ」
「ん？ どうした？」
何かに気づいた昴は悲鳴を漏らし、大きな身体を縮こまらせてオレの背後へ隠れる。
「こんにちは、有真瑛くん」
「こんにちは……って、風音生徒会長！」
颯爽と現れ、オレの名を呼んだのは意外な人物だった。
高い位置で結ばれたポニーテール。
凛々しい目元。
『可愛い』よりも、『美しい』『かっこいい』という言葉が似合う。
彼女は学校一の有名人、風音ナノ。
文武両道で知られる、クールな生徒会長だ。
「有真くん。やっぱり噂になるだけあるわね。超イケメン。爽やか好青年」
「あ、ありがとうございます」
オレの顔を覗き込み、きゅっと結ばれていた口元を僅かに緩める。
やがて、オレの背後に隠れた大きな身体へ視線を移した。
「今日は、キミの後ろにいる酒神昴くんに用があるの。少し借りてもいい？」
「は、はい！」
気圧されて答えると、昴は必死に首を振り、助けを求めてきた。
しかし。
「さあ、行きましょうか。昴クン」
会長はサディスティックな笑みを浮かべ、素早くオレの背後へ回り込む。
昴の腕を掴み、力強く引きずり出した。
大きな昴も、彼女にかかれば抵抗できないらしい。
白百合さんに、ツグミちゃん。
そのうえ、風音生徒会長まで！？
一体、昴はどこまでラブコメフラグを立てていくんだ？
会長に連れ去られていく昴を、オレは困惑しながら見送ることしかできなかった。
