①
　月曜日の朝が来た。
　学校に行きたくないけれど、行かなくてはいけない。

　土曜日は勇気がなくて鵜飼に連絡ができなかった。
　悩みに悩んだけれど、ラインを送ることさえできなかった。
　――鵜飼は疲れていただけかもしれないし。
　そう自分を励ましても、あの冷たい目が頭から離れない。

　せめて鵜飼から連絡があれば安心できたのに。
　土曜日の夜も、日曜日も僕のスマホは鳴らなかった。
　――鵜飼、どうしたんだよ……。

　張り裂けそうな心が辛い。
　でも、前の時とは違う。僕は鵜飼の事が大切で大好きだ。だからこそ、鵜飼の言葉を聞きたい。
　そのために、引きこもって逃げたらダメだ。
　鵜飼は大声援の中、あれだけのプレッシャーの中、戦っていた。僕だって逃げずに前を向きたい。
　――よし！
　気合いを入れて家を出る。
　寝不足だし、もしかしたら眩暈を起こすかもしれない。

　ふと考える。鵜飼は、まだ僕を支えてくれるだろうか。
　ふらついたら背負ってくれるだろうか。
　不安ばかりが頭に過って胸が苦しい。

　――考えたらダメだ！
　大きく深呼吸をして足を進める。

　十月が半ばになると朝の空気は凛としている。空も高く見える。
　――うん。天気もいいし、大丈夫！
　リュックの紐をギュっと握っていつもの道を歩む。

　けれど。
　いつもなら鵜飼が現れる場所についても鵜飼は来ない。
　少し待ってみるけれど、やっぱり来ない。

　――いなかった。もう、ダメ、かな。
　頑張って足を進めたぶん、鵜飼がいなかったショックが大きくて気持ちが沈む。
　急に重くなった足をやっとの思いで前に進めた。

　教室に着くと、いつもの騒めきがやけに耳についた。ちょっとムッとするくらい気に障った。

　その時。
「ねぇねぇ、聞いて！　ビックニュース！」
　大きな声の川本の声が響く。キンキン声に思わず耳を塞ぎたくなった。

「鵜飼君、県選抜選手から落ちたんだって！」

　――はぁ⁉
　驚きすぎて川本をまじまじと見つめた。

「まじぃ？　どこ情報よ」
「バレー部男子情報だから確実～！　週末に通告されたって」

　――そんな！　そんなバカなことって！
　頭が真っ白になる。
　土曜日の鵜飼は、表彰式まではニコニコと嬉しそうだった。
　だけど、態度がおかしかったのは帰宅のとき。

　それまでに、なにか通達があったのだとすると……。

　帰りの時に笑えるわけなどない！　
　微笑み返すことなど、鵜飼にできるわけがない！

　鵜飼がどれだけバレーボールを好きか知っているから、苦しさが痛いほどわかる。
　――鵜飼！
　青ざめて鵜飼の席に目を向ける。鵜飼はまだ来ていない。
　でも、この時間なら、きっとどこかにいる。登校しているはず。

　――探しに行かなくちゃ！
　ガタン、と椅子を鳴らして席を立ったけれど。
　その時、黒板側の出入口から鵜飼がヌッと姿を見せた。

　教室が一瞬静まり、鵜飼に目線が集まる。
　鵜飼はそれらに何の反応もせず、スタスタと自分の席に着いた。
　話しかけたいけれど。
　鵜飼は机に突っ伏してしまう。誰も声を掛けるな、と背中が語っていて近づけない。

　その内に担任が入ってきてホームルームが始まった。
　担任から土曜日のバレーボール部の優勝が告げられて、皆がパラパラと拍手を送った。
　鵜飼は下を向いたまま、ぺこりとお辞儀をした。

　その様子が痛々しくて鼻の奥がツンとする。
　――いますぐに鵜飼を僕の腕の中に隠したい。
　僕は唇を噛んでそう望んだ。