⑨
「花崎は試した？」
　試したと言われれば、昨日の夜に味見はしてみたけれど。
　ま、一応、試したことになるのかもしれない。
「ああ、昨日……」
　鵜飼は真剣な顔になっている。茶色の垂れ目が真っすぐ僕を見つめる。
　僕に後ろめたいことがあるせいか、心臓がドキドキと動く。

「じゃ、俺もやる。本かして」
　これには焦る。嘘がバレてしまう！
「こんな変な本のこと信じるなよ。やる価値ないって」
「でも花崎はやったんだろ？」
　引いてくれない鵜飼に圧倒される。
「そう、だけどさ。怪しいじゃんか」
「いいって。やってみたい」
　それほどまでに叶えたい願いは何だろう。

　ふと教室での会話が蘇る。
　鵜飼はバレーボールの県選抜選手に選ばれている。
　バレーボールで絶対に勝ちたいとか、選抜レギュラーを取りたいとか、強く思うことがあるのかもしれない。
　だけど、本を貸すわけにはいかない。かといって、僕が今できるのは『惚れ薬』の紅茶だけだ。

　――ええい！　どうにでもなれ！
　困り果てて、僕はひとつの提案をした。

「じゃぁ、やってみるか？　ここなら出来るぞ。つか、バカにするなよ？」
　僕はリュックからローズマリーとパンジーの花を入れたケースを出した。
　まだ保冷剤が冷たくて安心した。
　テーブルの上にそれらを並べる。

　鵜飼は目を丸くした。
「は？　なにこれ？」
「ちょっと、な。昨日僕が使った材料。偶然、持っていただけ、だからな」
　偶然、の部分は強調しておいた。
「すげ。今すぐできるんだ。俺はどうすればいい？」
　目を輝かせないでくれ。嬉しそうな鵜飼の視線から目を逸らしたい。

「紅茶を僕が淹れるから、鵜飼は飲むだけ」
「うっわ。楽しみすぎる！」
　楽しみにしないでくれ。猛烈な後悔が僕の胸に渦巻く。
　――鵜飼、マジゴメン！
　心の中でめちゃめちゃ謝った。
　ワクワクしている鵜飼に申し訳ない。でも、もう後には引けない。

　ドリンクコーナーで温かい湯をカップに入れて席に戻った。
　持ってきたローズマリーとパック紅茶を湯に浸す。透明な湯が徐々にキャラメル色に染まっていく。

　鵜飼が目を輝かせてそれを見つめている。そんなに期待するなよぉ、と心で叫んだ。
　僕の心臓が緊張で激しく動く。おかげで手が震えそうだ。

　紅茶の香りがフワリと広がり、その中に独特な薬草のような匂いが混じる。
　紅茶パックとローズマリーを引き上げて、ハチミツで甘みを足した。

「鵜飼、今から紅茶をかき混ぜるからな。そこにこの花びらを乗せる。花が一回転したら、紅茶を飲んで」
「おう。なんか、ドキドキしてきた」
「ははは。あ、そうだ。願い事を心で唱えろよ」
　適当なことを言っていると自分で思ったが、もうどうにでもなれ、の勢いだ。
「おし。分かった」
「いくぞ」

　カラカラとスプーンでカップを混ぜる美しい音が生まれる。
　そっと花弁を浮かべて、クルリと回る様をじっと見つめた。
　そして、鵜飼がカップを持ちあげてコクリと喉を鳴らした。

　――味は、大丈夫だったかな。昨日みたいに草っぽくないといいけど。
　ハラハラしながら鵜飼を見守った。

「この花は食うの？」
　紅茶を飲み干した鵜飼が、カップの底に張り付いた花弁を指さす。
「いや、これは食べない。浮かべるだけだって」
「そっか。でも、これで、叶うといいなぁ」
　鵜飼が頬を染めて照れたように笑うから、僕の心がズキズキ痛んだ。
　鵜飼を騙してしまった。
　そんな罪悪感でいっぱいだった。

　その後、少し話をしてからソイゼを後にした。
　――ま、あんな古い本の惚れ薬なんて効かないだろ。
　だって紅茶を飲んだだけだ。

　そう自分に言い聞かせると、僕の罪の意識は少し薄れた。

　ちなみに本によると、紅茶を淹れた人に惚れさせる効能がある。効果があるとすれば、なのだけれど。

　そして帰宅してから気が付いた。
　鵜飼に自分で作らせれば良かったのだ。
　僕はなんてバカなんだ！