あれから一週間経ったが、美しい俺を狙う変態からの接触はない。
じゃあ誰が体操着を盗んだんだろう？ それともいつもの忘れっぽさでまた失くしたか？
体操着は指定があってちょっとお高めだから、教科書みたいに簡単にストック買えないんだぞバカヤロー！
と言うわけで、俺は先生に頼んで予備の体操着を借りることになった。
しかし、これが３Ｌサイズでぶっかぶか！
俺、身長は平均だけど痩せてるからギリギリＭないんだよな。
半袖なのに肘まで隠れてる。しかも襟ぐりまで余っていて、ちょっと動くだけで胸元が見える。
ズボンなんか紐を限界まで締めても腰から落ちそうだ。
鏡を見る。
……。
誰だお前。
王子様が一夜にして「兄ちゃんの体操着を勝手に着てきた弟」になっている。
まずい。王子様は何を着ても王子様でなければならないのに！
俺は襟元を引っ張ってみた。
余計に胸元が開いた。
「……お前、俺に恨みでもあんの？」
体操着に話しかけてしまった。
返事はなかった。
当たり前だ。返事されたら怖い。
しかし、生まれたままの姿で授業に出るわけにもいかない。
そんなことをしたら変態を喜ばせるだけではないか。
盗撮されて売り捌かれたら嫌だしな。だって無茶苦茶売れそうじゃない！？
仕方なく俺は、ぶっかぶかの体操着で体育館へ向かった。
「あっ、三上君」
隣の佐藤君がぱっと顔を輝かせる。
「僕たち、同じグループみたい……って、どうしたのその体操着」
「あー……うっかり朝家で醤油……じゃなくて、おソース零して汚したからさ」
やっぱり王子様が使う調味料は横文字だろう。
「ぷふっ……。三上君ってやっぱり……。いや……そういうことじゃなくてさ……」
佐藤君はなんとなく気まずそうだ。視線が泳いでは俺の胸元に向かう。
「蓮君！」
その時、体育館の向こうから琢磨が駆けてきた。
「ヒッ」
佐藤君が小さく悲鳴を上げる。
まあ、あんなにデカい不良が走ってきたら怖いよな。
「じゃ、じゃあ三上君、またあとで！」
佐藤君はそそくさとその場を離れていった。
「もう少しサイズ合った体操着はなかったの？」
「なかったよ」
「だったら普通のＴシャツでもよかったのに……」
琢磨は汗拭き用のバスタオルを俺の肩にかけた。
「それで隠して今日は先生に言って休んでいなよ」
「はあ？」
精悍な頬がほのかに染まる。
「だからさ、見えるって。胸……」
「はあ？ 減るモンじゃなし」
「……減るんだよ」
琢磨の視線が不意に真剣なものになる。
「それに、いくら暑い季節でも風邪引くかもしれないだろう。今日は涼しめだし」
「俺は風邪引いたことねーよ」
今脳内にふと、「バカは風邪引かない」ということわざが出てきたが、気が付かなかったふりをしよう！
その後もブーブー文句を垂れたが、それでも琢磨は譲らず、結局俺は片隅で見学をすることになった。
バスケの練習好きなんだけどなあ。あーヒマだ……。
やがてシュートの練習が始まった。
最初はゴールのすぐ近くから。決まったら少しずつ距離を取っていく。
俺は頬杖をついてそれを眺めていた。
あー、俺もやりてえ。
その時、ボールを持った琢磨がスリーポイントラインの外に立った。
軽く膝を曲げると長い腕が伸びる。
ボールが高い弧を描く。そして リングにもほとんど触れず、ネットに吸い込まれた。
「おおっ！」
体育館がざわめく。
俺も思わず立ち上がった。
「お前、なんだあのシュート！」
琢磨はこっちを見て、ちょっと得意そうに笑った。
「――真柴」
体育教師が琢磨を呼び止める。
「お前、ダンクできるか？」
「はい」
できんの！？
琢磨はボールを持つと、ゴールへ向かって走り出した。
踏み切った長い体がふわっと浮く。
そのまま片手でボールをリングへ叩き込んだ。
ドンッ、と音が響く。
今度こそ体育館中がどよめいた。
「真柴、お前バスケ部来ないか？ 帰宅部だろ」
「すみません。やることがあるんで」
琢磨はあっさり断った。
その瞬間、周りの連中の目つきが変わった。
わかる。わかるぞ、お前らが何を考えているのか。
あの見た目で、あの意味深な「やることがある」。
きっと放課後は非行に明け暮れているに違いない。夜の街をうろついているとか。年上の女を何人も手玉に取っているとか。
あるいはひょっとして年齢を誤魔化してホストのバイトとか……！
お前らの想像が手に取るようにわかる！
しかし俺は知っている。あいつの「やること」は多分、勉強だ。
その後も練習は続いた。
俺は相変わらず体育館の隅に座って、それを眺めていた。
暇なはずなのに、不思議と退屈はしなかった。
琢磨が走る。
ボールを受け取る。
シュートを打つ。
気がつくと、ずっと目で追っていた。
……なんで俺、琢磨ばっか見てんだ？
そう思った、その時だった。
「危ない！」
誰かの声が飛ぶ。
「え？」
振り向いた瞬間、目の前にボールが迫っていた。
「うおっ！」
避けようとしたが――間に合わない。
反射的に手を伸ばした。
バンッ！
手のひらに強い衝撃が走る。
それでもどうにかボールを受け止めた。
「あっぶねえ……！」
思わず昔の口調で吐き出す。
なんだよ。どこのノーコンだ？
ボールが飛んできた方を見る。
そこには一人の男子生徒が立っていた。
クラスメートの勅使河原だ。
あまり話したことはないけれど、とにかく真面目なやつだ。授業中に居眠りしていたことがない。
目を開けたまま寝る技術を開発した俺と違って。
「悪い。手が滑った」
「ああ、気にすんな」
「……」
勅使河原はまだ俺を見つめている。
うん？ どうしたんだ？
そして俺はさらに気づいた。
琢磨がその勅使河原を睨んでいることに。
ギクリとした。
あいつの、敵意のある目つきなんて初めて見た。
それが、すごく怖かったんだ。
ケンカでは負けたことのない俺が、一瞬息を呑んでしまうくらいに。
＊＊＊
「へっくしゅん！」
――雨が降って気温が下がっていたからだろうか。
俺は帰り道でくしゃみを連発していた。
「大丈夫？」
「おう……」
まさか、人生初の風邪か？
だったらめでたいことだ！ 俺はバカではなかったということだからな！
それより今はもっと気になることがあった。
ピタリと足を止め、さりげなく振り返る。
「蓮君？」
さっきから、なんとなく誰かにつけられているような気がする。
けれど、振り返った先には誰もいない。
おかしいな。この俺を闇討ちしようなんてバカは、この界隈にはいないはずなんだけど。
ってことは……。
美しい俺を狙うストーカーか？
「蓮君、どうしたの？」
「いや。なんでもない」
琢磨に言ったら、また心配するだろう。
その時だった。
「助けてー！」
小さな女の子の声がした。
「――っ！」
考えるより先に体が動いた。
「蓮君！？」
声がした方へ走る。
道を曲がった先には用水路があった。
けれど――。
「……あれ？」
誰もいない。
「おーい！ どこだ！」
返事もない。
まさか、もう流された！？
一気に血の気が引いた。
俺は用水路の縁に駆け寄り、水面を覗き込んだ。
「どこだ！ 返事しろ！」
その時――背中に、衝撃が走った。
「うわっ！」
体が前へ傾く。
踏ん張る暇もなかった。体が水面に叩きつけられ、大きな水飛沫が上がった。
冷たい水が一気に全身を包む。
「蓮君！」
琢磨の声がした。
水面から顔を出すと、駆けつけた琢磨が俺の背後へ目を向けた。
「――待てっ！」
いきなりのことで溺れかけた俺にも、遠ざかっていく人影が一瞬だけ見えた。
琢磨が追いかけようとする。
けれど、二、三歩走ったところで足を止めた。
「……っ、それより蓮君！」
慌てて踵を返して、俺のところへ駆け戻ってくる。
その時、人影が消えたあたりで何かが地面に落ちた。
カツン、と小さな音がした。
琢磨に引っ張り上げられ、俺は盛大に水を滴らせながら地面に座り込んだ。
雨で冷えた風が吹き抜け、濡れた体がぶるっと震える。
「蓮君、大丈夫！？ 怪我は？」
「へーきへーき」
「平気じゃないよ。こんなに冷たくなってる」
琢磨は俺の腕やら足やらを必死に確認している。
「それより、女の子いなくてよかったな」
「……え？」
「王子様は女の子のピンチには駆けつけなきゃな！ まあ、いなかったけど！」
俺は笑った。
けれど琢磨は、笑わなかった。
「……とにかく、これ着て」
琢磨は自分のブレザーを脱ぐと、俺の肩にかけた。
「いや、お前が寒いだろ」
「僕は平気。それより蓮君の方が冷たい」
有無を言わせない口調だった。
……今日のこいつ、なんか強くない？
琢磨は俺がちゃんとブレザーを羽織ったのを確認してから、さっき人影が消えた方へ歩いていった。
「何か落としたよね」
「ああ。なんだろうな」
俺も立ち上がろうとしたが、
「蓮君はそこにいて」
「はい」
……なんで俺、素直に返事してんだ？
琢磨はさっき音がした辺りを腰を屈めて探し、やがて道端に落ちていた小さな何かを拾い上げた。
「……これ」
「なんだ？」
「ボイスレコーダーみたい」
琢磨がそれを操作する。
次の瞬間、
『助けてー！』
さっき聞いたのとまったく同じ、小さな女の子の声が流れた。
「……」
「……」
俺たちは顔を見合わせた。
「……女の子、いなかったんだな」
思わずほっと息を吐いた。
でも、琢磨はやっぱり笑わなかった。
じゃあ誰が体操着を盗んだんだろう？ それともいつもの忘れっぽさでまた失くしたか？
体操着は指定があってちょっとお高めだから、教科書みたいに簡単にストック買えないんだぞバカヤロー！
と言うわけで、俺は先生に頼んで予備の体操着を借りることになった。
しかし、これが３Ｌサイズでぶっかぶか！
俺、身長は平均だけど痩せてるからギリギリＭないんだよな。
半袖なのに肘まで隠れてる。しかも襟ぐりまで余っていて、ちょっと動くだけで胸元が見える。
ズボンなんか紐を限界まで締めても腰から落ちそうだ。
鏡を見る。
……。
誰だお前。
王子様が一夜にして「兄ちゃんの体操着を勝手に着てきた弟」になっている。
まずい。王子様は何を着ても王子様でなければならないのに！
俺は襟元を引っ張ってみた。
余計に胸元が開いた。
「……お前、俺に恨みでもあんの？」
体操着に話しかけてしまった。
返事はなかった。
当たり前だ。返事されたら怖い。
しかし、生まれたままの姿で授業に出るわけにもいかない。
そんなことをしたら変態を喜ばせるだけではないか。
盗撮されて売り捌かれたら嫌だしな。だって無茶苦茶売れそうじゃない！？
仕方なく俺は、ぶっかぶかの体操着で体育館へ向かった。
「あっ、三上君」
隣の佐藤君がぱっと顔を輝かせる。
「僕たち、同じグループみたい……って、どうしたのその体操着」
「あー……うっかり朝家で醤油……じゃなくて、おソース零して汚したからさ」
やっぱり王子様が使う調味料は横文字だろう。
「ぷふっ……。三上君ってやっぱり……。いや……そういうことじゃなくてさ……」
佐藤君はなんとなく気まずそうだ。視線が泳いでは俺の胸元に向かう。
「蓮君！」
その時、体育館の向こうから琢磨が駆けてきた。
「ヒッ」
佐藤君が小さく悲鳴を上げる。
まあ、あんなにデカい不良が走ってきたら怖いよな。
「じゃ、じゃあ三上君、またあとで！」
佐藤君はそそくさとその場を離れていった。
「もう少しサイズ合った体操着はなかったの？」
「なかったよ」
「だったら普通のＴシャツでもよかったのに……」
琢磨は汗拭き用のバスタオルを俺の肩にかけた。
「それで隠して今日は先生に言って休んでいなよ」
「はあ？」
精悍な頬がほのかに染まる。
「だからさ、見えるって。胸……」
「はあ？ 減るモンじゃなし」
「……減るんだよ」
琢磨の視線が不意に真剣なものになる。
「それに、いくら暑い季節でも風邪引くかもしれないだろう。今日は涼しめだし」
「俺は風邪引いたことねーよ」
今脳内にふと、「バカは風邪引かない」ということわざが出てきたが、気が付かなかったふりをしよう！
その後もブーブー文句を垂れたが、それでも琢磨は譲らず、結局俺は片隅で見学をすることになった。
バスケの練習好きなんだけどなあ。あーヒマだ……。
やがてシュートの練習が始まった。
最初はゴールのすぐ近くから。決まったら少しずつ距離を取っていく。
俺は頬杖をついてそれを眺めていた。
あー、俺もやりてえ。
その時、ボールを持った琢磨がスリーポイントラインの外に立った。
軽く膝を曲げると長い腕が伸びる。
ボールが高い弧を描く。そして リングにもほとんど触れず、ネットに吸い込まれた。
「おおっ！」
体育館がざわめく。
俺も思わず立ち上がった。
「お前、なんだあのシュート！」
琢磨はこっちを見て、ちょっと得意そうに笑った。
「――真柴」
体育教師が琢磨を呼び止める。
「お前、ダンクできるか？」
「はい」
できんの！？
琢磨はボールを持つと、ゴールへ向かって走り出した。
踏み切った長い体がふわっと浮く。
そのまま片手でボールをリングへ叩き込んだ。
ドンッ、と音が響く。
今度こそ体育館中がどよめいた。
「真柴、お前バスケ部来ないか？ 帰宅部だろ」
「すみません。やることがあるんで」
琢磨はあっさり断った。
その瞬間、周りの連中の目つきが変わった。
わかる。わかるぞ、お前らが何を考えているのか。
あの見た目で、あの意味深な「やることがある」。
きっと放課後は非行に明け暮れているに違いない。夜の街をうろついているとか。年上の女を何人も手玉に取っているとか。
あるいはひょっとして年齢を誤魔化してホストのバイトとか……！
お前らの想像が手に取るようにわかる！
しかし俺は知っている。あいつの「やること」は多分、勉強だ。
その後も練習は続いた。
俺は相変わらず体育館の隅に座って、それを眺めていた。
暇なはずなのに、不思議と退屈はしなかった。
琢磨が走る。
ボールを受け取る。
シュートを打つ。
気がつくと、ずっと目で追っていた。
……なんで俺、琢磨ばっか見てんだ？
そう思った、その時だった。
「危ない！」
誰かの声が飛ぶ。
「え？」
振り向いた瞬間、目の前にボールが迫っていた。
「うおっ！」
避けようとしたが――間に合わない。
反射的に手を伸ばした。
バンッ！
手のひらに強い衝撃が走る。
それでもどうにかボールを受け止めた。
「あっぶねえ……！」
思わず昔の口調で吐き出す。
なんだよ。どこのノーコンだ？
ボールが飛んできた方を見る。
そこには一人の男子生徒が立っていた。
クラスメートの勅使河原だ。
あまり話したことはないけれど、とにかく真面目なやつだ。授業中に居眠りしていたことがない。
目を開けたまま寝る技術を開発した俺と違って。
「悪い。手が滑った」
「ああ、気にすんな」
「……」
勅使河原はまだ俺を見つめている。
うん？ どうしたんだ？
そして俺はさらに気づいた。
琢磨がその勅使河原を睨んでいることに。
ギクリとした。
あいつの、敵意のある目つきなんて初めて見た。
それが、すごく怖かったんだ。
ケンカでは負けたことのない俺が、一瞬息を呑んでしまうくらいに。
＊＊＊
「へっくしゅん！」
――雨が降って気温が下がっていたからだろうか。
俺は帰り道でくしゃみを連発していた。
「大丈夫？」
「おう……」
まさか、人生初の風邪か？
だったらめでたいことだ！ 俺はバカではなかったということだからな！
それより今はもっと気になることがあった。
ピタリと足を止め、さりげなく振り返る。
「蓮君？」
さっきから、なんとなく誰かにつけられているような気がする。
けれど、振り返った先には誰もいない。
おかしいな。この俺を闇討ちしようなんてバカは、この界隈にはいないはずなんだけど。
ってことは……。
美しい俺を狙うストーカーか？
「蓮君、どうしたの？」
「いや。なんでもない」
琢磨に言ったら、また心配するだろう。
その時だった。
「助けてー！」
小さな女の子の声がした。
「――っ！」
考えるより先に体が動いた。
「蓮君！？」
声がした方へ走る。
道を曲がった先には用水路があった。
けれど――。
「……あれ？」
誰もいない。
「おーい！ どこだ！」
返事もない。
まさか、もう流された！？
一気に血の気が引いた。
俺は用水路の縁に駆け寄り、水面を覗き込んだ。
「どこだ！ 返事しろ！」
その時――背中に、衝撃が走った。
「うわっ！」
体が前へ傾く。
踏ん張る暇もなかった。体が水面に叩きつけられ、大きな水飛沫が上がった。
冷たい水が一気に全身を包む。
「蓮君！」
琢磨の声がした。
水面から顔を出すと、駆けつけた琢磨が俺の背後へ目を向けた。
「――待てっ！」
いきなりのことで溺れかけた俺にも、遠ざかっていく人影が一瞬だけ見えた。
琢磨が追いかけようとする。
けれど、二、三歩走ったところで足を止めた。
「……っ、それより蓮君！」
慌てて踵を返して、俺のところへ駆け戻ってくる。
その時、人影が消えたあたりで何かが地面に落ちた。
カツン、と小さな音がした。
琢磨に引っ張り上げられ、俺は盛大に水を滴らせながら地面に座り込んだ。
雨で冷えた風が吹き抜け、濡れた体がぶるっと震える。
「蓮君、大丈夫！？ 怪我は？」
「へーきへーき」
「平気じゃないよ。こんなに冷たくなってる」
琢磨は俺の腕やら足やらを必死に確認している。
「それより、女の子いなくてよかったな」
「……え？」
「王子様は女の子のピンチには駆けつけなきゃな！ まあ、いなかったけど！」
俺は笑った。
けれど琢磨は、笑わなかった。
「……とにかく、これ着て」
琢磨は自分のブレザーを脱ぐと、俺の肩にかけた。
「いや、お前が寒いだろ」
「僕は平気。それより蓮君の方が冷たい」
有無を言わせない口調だった。
……今日のこいつ、なんか強くない？
琢磨は俺がちゃんとブレザーを羽織ったのを確認してから、さっき人影が消えた方へ歩いていった。
「何か落としたよね」
「ああ。なんだろうな」
俺も立ち上がろうとしたが、
「蓮君はそこにいて」
「はい」
……なんで俺、素直に返事してんだ？
琢磨はさっき音がした辺りを腰を屈めて探し、やがて道端に落ちていた小さな何かを拾い上げた。
「……これ」
「なんだ？」
「ボイスレコーダーみたい」
琢磨がそれを操作する。
次の瞬間、
『助けてー！』
さっき聞いたのとまったく同じ、小さな女の子の声が流れた。
「……」
「……」
俺たちは顔を見合わせた。
「……女の子、いなかったんだな」
思わずほっと息を吐いた。
でも、琢磨はやっぱり笑わなかった。
