こうして俺の不良指導が始まったのだが、琢磨はしょっぱなから色々間違っていた。
放課後、皆が帰ったあとの教室で、俺は琢磨に提出物は最低限でいいと命じた。
「えっ、提出物は最低限？」
「そう、単位落とさない程度でいいんだよ。学校もなるべく落第生出したくないからな。そういうヤツは結構いると思うぞ。要領よくやりゃいいいんだ」
「でも……スッキリしなくない？」
「そこをスッキリさせようとするから不良になれねえんだよ」
「う、うーん。ちょっと遅れて出すのは？」
俺は溜め息を吐いた。
「お前、向いてねえな……。それと、購買は自分で行くな。誰かに行かせろ。『おい、パン買ってこい』これだけでいい」
「悪いよ……」
「……じゃあ、授業中は寝とけ」
「えっと……寝たフリは？」
「ああ、もうそれでいい！」
こいつ、致命的に不良適性がない！
「……もう帰るぞ」
呆れつつ学生鞄を肩に引っ掛ける。
琢磨もしょんぼりしつつついてきた。
「おい」
立ち止まり振り返る。
「なんで数歩遅れてるんだ？」
「あ、ごめん。昔から蓮君と歩く時はこうだったから」
「……」
俺は琢磨の手をぐいと掴んだ。
「隣でいいんだよ。堂々としてろって言っただろ」
琢磨が慌てたように手を引っ込める。
「おい、なんだよ」
「ご、ごめん。驚いちゃって……」
その頬がいつもよりうっすら赤い。
「今更何言ってんだ」
琢磨は「ごめん」と笑いつつ俺の隣に並んだ。
やっぱり背が高い。
あっという間に追い越されたなと感心する。
「……お前、いつ背え伸びたんだ」
「中学二年生だったかな。夜体がギシギシってして、痛くて大変だったよ」
一日で数センチ伸びたこともあったとか。
「ほー、人体の神秘ってやつか」
そういえばこいつの母ちゃんがドイツ人のクォーターだったな。中学になってゲルマーンな血が目覚めたのか。
「蓮君はさ……」
琢磨が目を細める。
「その……カッコいい……というより綺麗になったよね」
「お、そうか？」
なら王子様化計画は、少なくともガワはうまくいっているということだ。
王子様とは美しいものだからな！
俺はちょっと浮かれた気分で、琢磨と並んで廊下を歩いた。
階段に差しかかり、そのまま二人で降りていく。
「それにしても、本当に変わったよね。その、見た目は」
隣から聞こえた琢磨の声に、俺はそちらを向いた。
「お前に言われたくねえよ」
というか、見た目ってなんだよ。俺は中身も王子様だぞ。
一年一組のクラスメート全員、いや地球の全人口約八十三億一千七百万人の誰がなんと言おうと、俺の自認が王子様なら俺は王子様なのだ！
「でもさ、どうして王子様だっけ……そんなふうになりたいの？」
どうして――。
脳裏にあの時の光景がありありと浮かんだ。
手を押さえる琢磨と、そこから溢れる赤い血。そして青ざめた顔で『僕、大丈夫だから……』と呟く琢磨――。
「まあ、不良ってジャンルに飽きたってのが大きい。で、どうせなら徹底的に正反対を目指してやろうと思ったわけだ」
一応これも動機のひとつではある。
それから中学二年生の頃とにかくヒマなので、勉強をなんとなくしてみたら、思っていた以上に面白かったのもあった。
頑張れば頑張るだけ成果が出るってのが気持ちよすぎた。
「飽きたって……まあ、蓮君らしいけどさ」
琢磨がくすくす笑う。
俺はムン！と胸を張った。
「それに王子様ならモテそうだろ」
「えっ、男子校でモテてどうするの？」
「うるさいわい！」
琢磨との関係に三年のブランクがあってよかったと思う。
だから「あの事件」を忘れてたフリをして、こうしてバカ話ができる。
そして、せめてもの罪滅ぼしとして、琢磨の希望にはしっかり応えたかった。
こいつを立派な不良にしなければ。
「じゃあ、僕も頑張らないとな」
琢磨がぐっと拳を握る。
「おう。まずはその『僕』から直せ。俺だよ俺」
「あっ、また言ってた？」
「言ってた」
「難しいなあ……」
困ったように笑う琢磨を横目に、俺は階段を降りていく。
昔と変わらない顔で笑うくせに、やっぱりデカくなったよな。
そんなことを考えながら次の段に足を下ろした、その時だった。
靴底がツルッと滑った。
「わわっ」
見ると、階段が水で濡れている。
まずい。
そう思った時にはもう遅かった。
前につんのめり、そのまま体が階段の下へ傾く。
落ちる！
次の瞬間、ドサッと暖かい何かに受け止められた。
恐る恐る目を開ける。
すると、すぐそばに琢磨の薄茶色の目があった。
近い。近すぎる。息がかかりそうな距離だ。
俺の体は琢磨の腕の中にすっぽり収まっていた。
さっきまで隣に並んで歩いていた時より、こいつがずっとデカく感じる。
「蓮君、大丈夫？」
低く掠れた声が、今度はすぐ耳元で聞こえた。
また心臓がドキンと跳ねた。
「お、おう。離せって」
立とうとしたのに、腰に回った腕が動かない。それどころか、少し力が込められる。
「……琢磨？」
「本当に大丈夫？」
「大丈夫だって！」
なんだか妙に恥ずかしくなって、俺は琢磨の腕から慌てて抜け出した。
「あっ」
「あっ」
次の瞬間、また靴底が滑った。
今度こそ俺の体は階段に叩きつけられた。
＊＊＊
結局俺は捻挫してしまい、校医の先生に手当をしてもらった。
「まあ、男の子の仕事はケガすることだからね」
先生は最後に俺の肩をポンと叩いた。
「なーに落ち込んでるの！ そんなに痛かった？」
「いや、怪我には慣れてるんで……」
中学時代にはしょっちゅうケンカしていたし。
だが、問題は怪我ではない。
……琢磨にお姫様抱っこで連れてこられたことだ！ 俺は王子様なのにい！
俺が一人で嘆いている一方、琢磨はなぜかドーンと落ち込んでいた。
暗いどころかもう完全ダークネスだ。
どしたん。話聞こか？と俺は声をかけた。
「何、もしかしてお前もさっき怪我した？ 大丈夫か」
俺を抱き留めたもんな……。
「あらあら、手当てするわよ」
「……違うんです」
琢磨は首を横に振った。
「どうした。言いたいことがあるならはっきり言え！」
俺がそう促すと、琢磨はますます俯いた。
埒が明かない。
俺は先生に礼を言うと、琢磨を連れて外に出た。
茜色の夕日が廊下を照らし出している。
「蓮君、歩ける？ 肩貸す？」
琢磨は俺の足元を気にしながら、心配そうに覗き込んできた。
「いいって。それより、どうしたんだよ」
琢磨はぐっと拳を握り締めた。でもさっきからずっと俯いたままだ。長い前髪の隙間から覗く薄茶色の目まで、今にも泣きそうに見える。
「蓮君に……怪我させたから」
いやあれは自業自得でしかないんですが。
「僕がちゃんと支えられなかったから……」
「琢磨……」
こいつは昔俺のせいで自分が怪我した時には、大丈夫って笑ってたくせに。今度は俺が勝手に怪我しただけなのに、自分を責めてるのか。
「ごめん……」
「……」
俺は琢磨の肩をポンと叩いた。
「気にすんな……って言ってもお前には無理なんだろうな」
「蓮君……」
「お前、俺に缶コーヒー奢れよ。俺もお前にリンゴジュース奢るから。好きだっただろ？それでチャラな」
琢磨はぱちぱちと目を瞬かせた。
「……それ、結局自腹で買うのと変わらなくない？」
「バレたか」
「……」
琢磨がようやく笑顔を見せる。
「じゃあさ、今日は僕もコーヒー飲んでみようかな」
「おっ、いいのか。苦いぞ？」
俺たちは笑い合いながらコンビニを目指した。
放課後、皆が帰ったあとの教室で、俺は琢磨に提出物は最低限でいいと命じた。
「えっ、提出物は最低限？」
「そう、単位落とさない程度でいいんだよ。学校もなるべく落第生出したくないからな。そういうヤツは結構いると思うぞ。要領よくやりゃいいいんだ」
「でも……スッキリしなくない？」
「そこをスッキリさせようとするから不良になれねえんだよ」
「う、うーん。ちょっと遅れて出すのは？」
俺は溜め息を吐いた。
「お前、向いてねえな……。それと、購買は自分で行くな。誰かに行かせろ。『おい、パン買ってこい』これだけでいい」
「悪いよ……」
「……じゃあ、授業中は寝とけ」
「えっと……寝たフリは？」
「ああ、もうそれでいい！」
こいつ、致命的に不良適性がない！
「……もう帰るぞ」
呆れつつ学生鞄を肩に引っ掛ける。
琢磨もしょんぼりしつつついてきた。
「おい」
立ち止まり振り返る。
「なんで数歩遅れてるんだ？」
「あ、ごめん。昔から蓮君と歩く時はこうだったから」
「……」
俺は琢磨の手をぐいと掴んだ。
「隣でいいんだよ。堂々としてろって言っただろ」
琢磨が慌てたように手を引っ込める。
「おい、なんだよ」
「ご、ごめん。驚いちゃって……」
その頬がいつもよりうっすら赤い。
「今更何言ってんだ」
琢磨は「ごめん」と笑いつつ俺の隣に並んだ。
やっぱり背が高い。
あっという間に追い越されたなと感心する。
「……お前、いつ背え伸びたんだ」
「中学二年生だったかな。夜体がギシギシってして、痛くて大変だったよ」
一日で数センチ伸びたこともあったとか。
「ほー、人体の神秘ってやつか」
そういえばこいつの母ちゃんがドイツ人のクォーターだったな。中学になってゲルマーンな血が目覚めたのか。
「蓮君はさ……」
琢磨が目を細める。
「その……カッコいい……というより綺麗になったよね」
「お、そうか？」
なら王子様化計画は、少なくともガワはうまくいっているということだ。
王子様とは美しいものだからな！
俺はちょっと浮かれた気分で、琢磨と並んで廊下を歩いた。
階段に差しかかり、そのまま二人で降りていく。
「それにしても、本当に変わったよね。その、見た目は」
隣から聞こえた琢磨の声に、俺はそちらを向いた。
「お前に言われたくねえよ」
というか、見た目ってなんだよ。俺は中身も王子様だぞ。
一年一組のクラスメート全員、いや地球の全人口約八十三億一千七百万人の誰がなんと言おうと、俺の自認が王子様なら俺は王子様なのだ！
「でもさ、どうして王子様だっけ……そんなふうになりたいの？」
どうして――。
脳裏にあの時の光景がありありと浮かんだ。
手を押さえる琢磨と、そこから溢れる赤い血。そして青ざめた顔で『僕、大丈夫だから……』と呟く琢磨――。
「まあ、不良ってジャンルに飽きたってのが大きい。で、どうせなら徹底的に正反対を目指してやろうと思ったわけだ」
一応これも動機のひとつではある。
それから中学二年生の頃とにかくヒマなので、勉強をなんとなくしてみたら、思っていた以上に面白かったのもあった。
頑張れば頑張るだけ成果が出るってのが気持ちよすぎた。
「飽きたって……まあ、蓮君らしいけどさ」
琢磨がくすくす笑う。
俺はムン！と胸を張った。
「それに王子様ならモテそうだろ」
「えっ、男子校でモテてどうするの？」
「うるさいわい！」
琢磨との関係に三年のブランクがあってよかったと思う。
だから「あの事件」を忘れてたフリをして、こうしてバカ話ができる。
そして、せめてもの罪滅ぼしとして、琢磨の希望にはしっかり応えたかった。
こいつを立派な不良にしなければ。
「じゃあ、僕も頑張らないとな」
琢磨がぐっと拳を握る。
「おう。まずはその『僕』から直せ。俺だよ俺」
「あっ、また言ってた？」
「言ってた」
「難しいなあ……」
困ったように笑う琢磨を横目に、俺は階段を降りていく。
昔と変わらない顔で笑うくせに、やっぱりデカくなったよな。
そんなことを考えながら次の段に足を下ろした、その時だった。
靴底がツルッと滑った。
「わわっ」
見ると、階段が水で濡れている。
まずい。
そう思った時にはもう遅かった。
前につんのめり、そのまま体が階段の下へ傾く。
落ちる！
次の瞬間、ドサッと暖かい何かに受け止められた。
恐る恐る目を開ける。
すると、すぐそばに琢磨の薄茶色の目があった。
近い。近すぎる。息がかかりそうな距離だ。
俺の体は琢磨の腕の中にすっぽり収まっていた。
さっきまで隣に並んで歩いていた時より、こいつがずっとデカく感じる。
「蓮君、大丈夫？」
低く掠れた声が、今度はすぐ耳元で聞こえた。
また心臓がドキンと跳ねた。
「お、おう。離せって」
立とうとしたのに、腰に回った腕が動かない。それどころか、少し力が込められる。
「……琢磨？」
「本当に大丈夫？」
「大丈夫だって！」
なんだか妙に恥ずかしくなって、俺は琢磨の腕から慌てて抜け出した。
「あっ」
「あっ」
次の瞬間、また靴底が滑った。
今度こそ俺の体は階段に叩きつけられた。
＊＊＊
結局俺は捻挫してしまい、校医の先生に手当をしてもらった。
「まあ、男の子の仕事はケガすることだからね」
先生は最後に俺の肩をポンと叩いた。
「なーに落ち込んでるの！ そんなに痛かった？」
「いや、怪我には慣れてるんで……」
中学時代にはしょっちゅうケンカしていたし。
だが、問題は怪我ではない。
……琢磨にお姫様抱っこで連れてこられたことだ！ 俺は王子様なのにい！
俺が一人で嘆いている一方、琢磨はなぜかドーンと落ち込んでいた。
暗いどころかもう完全ダークネスだ。
どしたん。話聞こか？と俺は声をかけた。
「何、もしかしてお前もさっき怪我した？ 大丈夫か」
俺を抱き留めたもんな……。
「あらあら、手当てするわよ」
「……違うんです」
琢磨は首を横に振った。
「どうした。言いたいことがあるならはっきり言え！」
俺がそう促すと、琢磨はますます俯いた。
埒が明かない。
俺は先生に礼を言うと、琢磨を連れて外に出た。
茜色の夕日が廊下を照らし出している。
「蓮君、歩ける？ 肩貸す？」
琢磨は俺の足元を気にしながら、心配そうに覗き込んできた。
「いいって。それより、どうしたんだよ」
琢磨はぐっと拳を握り締めた。でもさっきからずっと俯いたままだ。長い前髪の隙間から覗く薄茶色の目まで、今にも泣きそうに見える。
「蓮君に……怪我させたから」
いやあれは自業自得でしかないんですが。
「僕がちゃんと支えられなかったから……」
「琢磨……」
こいつは昔俺のせいで自分が怪我した時には、大丈夫って笑ってたくせに。今度は俺が勝手に怪我しただけなのに、自分を責めてるのか。
「ごめん……」
「……」
俺は琢磨の肩をポンと叩いた。
「気にすんな……って言ってもお前には無理なんだろうな」
「蓮君……」
「お前、俺に缶コーヒー奢れよ。俺もお前にリンゴジュース奢るから。好きだっただろ？それでチャラな」
琢磨はぱちぱちと目を瞬かせた。
「……それ、結局自腹で買うのと変わらなくない？」
「バレたか」
「……」
琢磨がようやく笑顔を見せる。
「じゃあさ、今日は僕もコーヒー飲んでみようかな」
「おっ、いいのか。苦いぞ？」
俺たちは笑い合いながらコンビニを目指した。
