――勅使河原が転校したと聞いたのは、翌年の冬休み明けの教室でのこと。
「えー、お父さんの仕事の都合もあって、残念ながら君たちに挨拶できなかったが……。本人からよろしく言っておいてくれとさっき連絡があった」
ふうん、思ったより早かったな。
僕は頬杖をついて窓の外に目を向けた。
冬の風が葉のない木の枝を揺らしている。
勅使河原は多分担任に自分のしでかしたことを打ち明けた。
けれども、担任と学校は公にせずに済ませたいみたいだ。
まあ、予想通りだったけどね。
蓮君もそう望んだから僕も証拠は封印したけど、その処分は今後の勅使河原や学校の動向による。
蓮君は呆れるほど優しすぎる。
罠にかかった獲物は息の根を止めておかないと、いつまた牙を剥くのかわからないのに。
まあ、その時は僕が破滅のカードを切るだけだ。
「よーし、終礼終わり。委員長、三者面談の連絡のプリント配って」
「はい」
僕は机に手をついて立ち上がった。
「いよっ！ 新委員長！」
蓮君が音頭を取る。
鈴木君も合いの手を入れた。
「真柴の場合委員長じゃなくて組長だろ〜！」
このクラスは進学校にしては随分うるさ……明るい。
蓮君がクラスにいるおかげだろう。クラスメートは皆毎日楽しそうだ。
……昔と同じだな。
いや、違う。
皆蓮君を大好きなところは変わらない。
でも、今は僕だけは蓮君の特別だ。
蓮君も僕を世界で一番好きだと言ってくれた。
だから、蓮君は僕のものだ。
僕だけの、ものだ。
プリントを配りながら佐藤君と笑い合う蓮君を見つめる。
蓮君、知っていた？
僕のこの手の傷痕、わざと消さなかったんだ。
＊＊＊
僕は昔低身長で痩せっぽちで、そのくせ勉強だけはできるという、いじめっ子にとっては格好の獲物だった。
お金を取られたりノートを破られたりと、教師には見つからない陰湿ないじめを随分された。
母さんには言いたくなかったし、言えるはずがなかった。
一人で僕を抱えて毎日働いて、家事をして、疲れ果てて帰ってきていて、それ以上迷惑をかけたくはなかったから。
ところが、ある日その現場で蓮君と出くわした。
『おい、お前らよってたかって何してんだァ！？』
『げっ、三組の三上……』
蓮君は小学校でもう有名になっていた。とんでもない悪ガキで教師も手を焼いていると。
家が近いとは知っていたけど、僕は怖くて近づけなかった。
だから、なおさら蓮君の登場に驚いた。
蓮君は肩を怒らせて近づいてきて、いじめっ子たちはじりじりと後ずさった。
『お、おい。何ビビってんだよ。こっちは三人だぞ』
『で、でも……』
『クソッ。おい、殴ったら先生とお前の親に言いつけるからな！』
『はっ！ ダッセぇ』
蓮君はいじめっ子のリーダーの前に立ちはだかった。
『俺の親父はんなこと気にしねーし俺もセンセーの説教なんてどーでもいいっての。お前ら、あんなのをコワイヨーって言ってんのかぁ？』
僕は驚きながらも不思議だった。
その頃の蓮君も決して体格が良かったわけでもない。顔立ちなら当時の僕と同じ系統で女の子みたいだった。
なのに、大きく感じる。
存在が、大きかった。
いじめっ子たちが『畜生』と唸って逃げていく。
『はん、意気地なし。だーからイジメなんてやるんだな！』
僕は我に返って頭を下げた。
『あ、ありがとう……』
蓮君はフンと鼻を鳴らした。
『お前、三軒隣の三上のオバチャンのガキか？』
『そ、そうだけど……』
『お前のかーちゃん美人だよな！』
『そ、そう？』
『家帰ったらあんな美人がいるとか羨ましいぞ！』
『……』
僕はポカンと口を開けていたけど、なんだかおかしくなって笑ってしまった。
『か、母さんはいないけど、今からうちに来る？ 手作りのブリュレがあるんだ』
『ぶりゅっ……』
『ブリュレ』
蓮君は目を輝かせて頷いた。
『俺んちのオヤツどら焼きばっかなんだよなあ。大工はどら焼き食うもんだとか、うちの親父わけわかんねえの』
『あはは、何それ』
あんなに笑ったのは久しぶりだった。
そしてそれが蓮君と友達になった最初の一日だった。
＊＊＊
蓮君とはそれから時々一緒に帰るようになった。
というよりは、蓮君は僕を守ろうとしていたんだろう。
いいよと遠慮しても、
『俺が一緒に帰りたいんだよ！』
と強引に隣に並ぶ。
――蓮君はどうしてこんなに優しいんだろう。
僕は胸の奥がギュッと苦しくなるのを感じた。
蓮君は僕のことをどう思っているんだろう？
ところが、蓮君の評価は真逆だった。
『琢磨っていいヤツだよなあ』
ある日僕の部屋に遊びに来た時、脈絡なくそう言われたので驚いた。
『ぼ、僕が？』
『うん。頭いいし、しっかりしてるし……かーちゃんのこと、無茶苦茶大事にしてるじゃん』
『……っ』
僕は震える声でこう答えた。
『違うよ。母さんが、頑張ってるだけで、僕は何も……』
『してるだろ』
蓮君はマンガを読みながら言い切った。
『お前は、やってる』
次の瞬間、辛かったことがどっと心に押し寄せてきた。
蓮君はそんな僕の背中に自分の背中をぐいぐいと押し当ててきた。
その温もりを感じた時にこう思った。
――僕、蓮君が好きだ
好きだ。好きだ。
大好きだ。
世界一、大好きだ――。
＊＊＊
恋をした途端世界は息苦しくなるのだと、僕はそこから思い知ることになった。
僕はすぐに気づいてしまった。
蓮君は優しい。僕だけにではなく誰にでも。
本当に分け隔てなく思いやりを与える。
そこには老若男女どころか善悪の区別もない。
悪ガキと言われる理由がよくわかった。
蓮君は優しさを与える相手を選ばない。
それは大人にとっては都合の悪いことなんだ。
そして蓮君を不良と断じる。
違う。蓮君は不良なんかじゃない。
蓮君は一度だって自分のために暴力を振るったことはない。
なら正義とはなんなんだ？
人を守るためではない。社会の秩序を維持することが正義なら、僕は蓮君を否定するそんな正義はいらない。
いや、僕が変えてやる――。
＊＊＊
ところが、そんな僕の決意も呆気なく破られることになった。
やっぱり大人の都合で。
「――引っ越し？」
僕は呆然とそう呟いた。
七月の初めのことだった。台所の窓から蝉の声が聞こえた。
「この家はお母さんの実家だけど貸家でしょう。家主の方が亡くなって、借りられなくなってね」
母さんの異動に合わせて会社近くに引っ越すのだという。そこなら地方で家賃も安いからと。
「ごめんね。中学に入ったばかりなのに」
夏休みに引っ越すことになるのだと母さんは言った。
嫌だなんて言えなかった。
でも、いつものように「わかった」と頷くこともできなかった。
その時初めて悔しく感じた。
どうして僕はなんの力もない子どもなんだろう。
蓮君のそばにい続ける、それだけの力もない。
その夜僕は布団の中で眠ることもできずに、僕がいなくなった後の蓮君の世界について考えていた。
ちょっとくらいは悲しんでくれるかもしれない。
でも……わかってしまった。
蓮君は僕のことなんてすぐに忘れる。
蓮君は確かに不良扱いされている。
地元の公立中学に入ってからは、身なりも派手になって、髪を茶髪に染めるようになった。
けれども、僕は知っていた。
――学校でも、外でも、蓮君の周りにはいつも人がいる。
学校では蓮君曰く子分とやらがいつも一緒にいるし、外では蓮君と同じ外見が派手なタイプの友だちと遊んでいる。
そして皆楽しそうに笑っていた。
蓮君の隣にいるのは心地良いんだろう。
皆とっくに蓮君の優しさを知っていたんだ。
僕だけじゃ、なかったんだ。
蓮君の世界は僕が欠けてもすぐに別の誰かで埋められて、何事もなかったようにまた動き出す。
そんなの、耐えられなかった。
「えー、お父さんの仕事の都合もあって、残念ながら君たちに挨拶できなかったが……。本人からよろしく言っておいてくれとさっき連絡があった」
ふうん、思ったより早かったな。
僕は頬杖をついて窓の外に目を向けた。
冬の風が葉のない木の枝を揺らしている。
勅使河原は多分担任に自分のしでかしたことを打ち明けた。
けれども、担任と学校は公にせずに済ませたいみたいだ。
まあ、予想通りだったけどね。
蓮君もそう望んだから僕も証拠は封印したけど、その処分は今後の勅使河原や学校の動向による。
蓮君は呆れるほど優しすぎる。
罠にかかった獲物は息の根を止めておかないと、いつまた牙を剥くのかわからないのに。
まあ、その時は僕が破滅のカードを切るだけだ。
「よーし、終礼終わり。委員長、三者面談の連絡のプリント配って」
「はい」
僕は机に手をついて立ち上がった。
「いよっ！ 新委員長！」
蓮君が音頭を取る。
鈴木君も合いの手を入れた。
「真柴の場合委員長じゃなくて組長だろ〜！」
このクラスは進学校にしては随分うるさ……明るい。
蓮君がクラスにいるおかげだろう。クラスメートは皆毎日楽しそうだ。
……昔と同じだな。
いや、違う。
皆蓮君を大好きなところは変わらない。
でも、今は僕だけは蓮君の特別だ。
蓮君も僕を世界で一番好きだと言ってくれた。
だから、蓮君は僕のものだ。
僕だけの、ものだ。
プリントを配りながら佐藤君と笑い合う蓮君を見つめる。
蓮君、知っていた？
僕のこの手の傷痕、わざと消さなかったんだ。
＊＊＊
僕は昔低身長で痩せっぽちで、そのくせ勉強だけはできるという、いじめっ子にとっては格好の獲物だった。
お金を取られたりノートを破られたりと、教師には見つからない陰湿ないじめを随分された。
母さんには言いたくなかったし、言えるはずがなかった。
一人で僕を抱えて毎日働いて、家事をして、疲れ果てて帰ってきていて、それ以上迷惑をかけたくはなかったから。
ところが、ある日その現場で蓮君と出くわした。
『おい、お前らよってたかって何してんだァ！？』
『げっ、三組の三上……』
蓮君は小学校でもう有名になっていた。とんでもない悪ガキで教師も手を焼いていると。
家が近いとは知っていたけど、僕は怖くて近づけなかった。
だから、なおさら蓮君の登場に驚いた。
蓮君は肩を怒らせて近づいてきて、いじめっ子たちはじりじりと後ずさった。
『お、おい。何ビビってんだよ。こっちは三人だぞ』
『で、でも……』
『クソッ。おい、殴ったら先生とお前の親に言いつけるからな！』
『はっ！ ダッセぇ』
蓮君はいじめっ子のリーダーの前に立ちはだかった。
『俺の親父はんなこと気にしねーし俺もセンセーの説教なんてどーでもいいっての。お前ら、あんなのをコワイヨーって言ってんのかぁ？』
僕は驚きながらも不思議だった。
その頃の蓮君も決して体格が良かったわけでもない。顔立ちなら当時の僕と同じ系統で女の子みたいだった。
なのに、大きく感じる。
存在が、大きかった。
いじめっ子たちが『畜生』と唸って逃げていく。
『はん、意気地なし。だーからイジメなんてやるんだな！』
僕は我に返って頭を下げた。
『あ、ありがとう……』
蓮君はフンと鼻を鳴らした。
『お前、三軒隣の三上のオバチャンのガキか？』
『そ、そうだけど……』
『お前のかーちゃん美人だよな！』
『そ、そう？』
『家帰ったらあんな美人がいるとか羨ましいぞ！』
『……』
僕はポカンと口を開けていたけど、なんだかおかしくなって笑ってしまった。
『か、母さんはいないけど、今からうちに来る？ 手作りのブリュレがあるんだ』
『ぶりゅっ……』
『ブリュレ』
蓮君は目を輝かせて頷いた。
『俺んちのオヤツどら焼きばっかなんだよなあ。大工はどら焼き食うもんだとか、うちの親父わけわかんねえの』
『あはは、何それ』
あんなに笑ったのは久しぶりだった。
そしてそれが蓮君と友達になった最初の一日だった。
＊＊＊
蓮君とはそれから時々一緒に帰るようになった。
というよりは、蓮君は僕を守ろうとしていたんだろう。
いいよと遠慮しても、
『俺が一緒に帰りたいんだよ！』
と強引に隣に並ぶ。
――蓮君はどうしてこんなに優しいんだろう。
僕は胸の奥がギュッと苦しくなるのを感じた。
蓮君は僕のことをどう思っているんだろう？
ところが、蓮君の評価は真逆だった。
『琢磨っていいヤツだよなあ』
ある日僕の部屋に遊びに来た時、脈絡なくそう言われたので驚いた。
『ぼ、僕が？』
『うん。頭いいし、しっかりしてるし……かーちゃんのこと、無茶苦茶大事にしてるじゃん』
『……っ』
僕は震える声でこう答えた。
『違うよ。母さんが、頑張ってるだけで、僕は何も……』
『してるだろ』
蓮君はマンガを読みながら言い切った。
『お前は、やってる』
次の瞬間、辛かったことがどっと心に押し寄せてきた。
蓮君はそんな僕の背中に自分の背中をぐいぐいと押し当ててきた。
その温もりを感じた時にこう思った。
――僕、蓮君が好きだ
好きだ。好きだ。
大好きだ。
世界一、大好きだ――。
＊＊＊
恋をした途端世界は息苦しくなるのだと、僕はそこから思い知ることになった。
僕はすぐに気づいてしまった。
蓮君は優しい。僕だけにではなく誰にでも。
本当に分け隔てなく思いやりを与える。
そこには老若男女どころか善悪の区別もない。
悪ガキと言われる理由がよくわかった。
蓮君は優しさを与える相手を選ばない。
それは大人にとっては都合の悪いことなんだ。
そして蓮君を不良と断じる。
違う。蓮君は不良なんかじゃない。
蓮君は一度だって自分のために暴力を振るったことはない。
なら正義とはなんなんだ？
人を守るためではない。社会の秩序を維持することが正義なら、僕は蓮君を否定するそんな正義はいらない。
いや、僕が変えてやる――。
＊＊＊
ところが、そんな僕の決意も呆気なく破られることになった。
やっぱり大人の都合で。
「――引っ越し？」
僕は呆然とそう呟いた。
七月の初めのことだった。台所の窓から蝉の声が聞こえた。
「この家はお母さんの実家だけど貸家でしょう。家主の方が亡くなって、借りられなくなってね」
母さんの異動に合わせて会社近くに引っ越すのだという。そこなら地方で家賃も安いからと。
「ごめんね。中学に入ったばかりなのに」
夏休みに引っ越すことになるのだと母さんは言った。
嫌だなんて言えなかった。
でも、いつものように「わかった」と頷くこともできなかった。
その時初めて悔しく感じた。
どうして僕はなんの力もない子どもなんだろう。
蓮君のそばにい続ける、それだけの力もない。
その夜僕は布団の中で眠ることもできずに、僕がいなくなった後の蓮君の世界について考えていた。
ちょっとくらいは悲しんでくれるかもしれない。
でも……わかってしまった。
蓮君は僕のことなんてすぐに忘れる。
蓮君は確かに不良扱いされている。
地元の公立中学に入ってからは、身なりも派手になって、髪を茶髪に染めるようになった。
けれども、僕は知っていた。
――学校でも、外でも、蓮君の周りにはいつも人がいる。
学校では蓮君曰く子分とやらがいつも一緒にいるし、外では蓮君と同じ外見が派手なタイプの友だちと遊んでいる。
そして皆楽しそうに笑っていた。
蓮君の隣にいるのは心地良いんだろう。
皆とっくに蓮君の優しさを知っていたんだ。
僕だけじゃ、なかったんだ。
蓮君の世界は僕が欠けてもすぐに別の誰かで埋められて、何事もなかったようにまた動き出す。
そんなの、耐えられなかった。
