洗面所の磨き抜かれた鏡を前に、俺――いや僕はネクタイをキュッと締めた。
ブレザーは着崩れていない。シャツにシワなし。髪はさらさら黒髪の王子様風。
よし、完璧だ。
身長の伸びが170ピッタリで止まったのもよかった。デカすぎ……コホン、身長が高すぎるとどうしても威圧感が出てしまう。
だから、このくらいでいい。
王子様はすらっと細身で優しくて、アルカイックスマイルを浮かべているのがセオリーだからな。
そう、僕は王子様。優しく真面目で品行方正。
昔のあいつみたいに。
まあ、もっともあいつは王子様というより泣き虫様だったけどな。
それでも、俺の中の王子様のプロトタイプには違いない。
おっと、またやっちまった、コホン。
俺じゃなくて僕だ僕！
今日は記念すべき高校生活の第一日目であり入学式だ。
つまり王子様としての高校デビュー日。
今後三年間の僕のイメージ、そして明暗がここで決まる。
最終確認を終え、学生鞄を手に玄関に向かう。
この学生鞄、やっぱりちょっと重いな。指定されているわけでもないから、リュックにすればよかったか？
いや、リュックでは王子様らしくない。革製の学生鞄でなければ。
今日から通う高校は都内にある私立明青高校。男子校である。
明るい青春なんていい名前だ。
これから僕の王子様ライフが始まる。
それにしても親父……いや父さんが入学式に仕事で出られなくて良かった。
今の僕の姿を見ようものなら、「お前、熱出たのか？ 悪いモンでも食ったか？」と間違いなく爆笑される。
電車の中では昔の悪友を何人か見かけたが、僕に声をかけてくることはなかった。どうやら僕があの三上蓮だと気づいていないらしい。
よし。高校デビューは今のところ順調だ。
高校の校門前には同じブレザーの男子生徒がわらわらいた。
明青高校は比較的自由な校風が売りだ。校則もゆるい。
とはいえ、さすがに茶髪はいないか……と思っていたら、いた！
しかも結構明るい髪色で長めのウルフカットだ。
随分思い切ったな。
というか、昔の俺じゃん。
しかし、背ぇ高いな……。180超えてんじゃね？
っと！
お……僕は自分の頬をバチンと叩いた。
いいか、僕は王子様だ！
気を取り直してクラス発表を確かめに玄関前の掲示板を見に行く。
一組の欄に僕の名前が書かれていた。真柴という生徒の下だ。
「真柴 琢磨」
「三上 蓮」
うん、一年一組なら数字からして王子様にふさわしい！
それにしても琢磨ってあいつと同じ名前じゃないか。
「……」
僕は首を横に振った。
早く教室に行かなければ。
人の流れに乗って教室に向かう。
改築されたばかりの教室は真新しく気持ちがいい。
僕はアルカイックスマイルを浮かべた。
近くにいた生徒がわずかに目を見開く。
そう、僕は無駄に顔だけはいい。王子様には大変有利だ。
これだけは父さんとご先祖様に大感謝である。
周りの視線が注がれるのを感じつつ、僕は指定された席に座った。
「あ、あの……」
隣の子がおずおずと話しかけてくる。
「なんだい？」
「は、初めまして。僕、佐藤って言うんだ」
そうかそうか。僕と仲良くなりたいか。
うむ、よきにはからえ。
その会話をきっかけに、僕の周りに人が集まってきた。
「どこ中だった？」
「三上君、モテただろ」
いや、モテたというより恐れられてたな……。その界隈で今時珍しい拳で殴り合うスタイルの不良として。
だがしかし！ 今は皆すっかり僕を王子様キャラと認定している。優しくて優等生の！
高校デビュー大成功だ。
これで僕の高校生活は安泰だ。
しかしそう思った次の瞬間、ガラッとドアが音を立てて開けられた。
皆が一斉にザワッとする。
僕に向けられていた目がそいつに向かう。
そいつは高校生というにはあまりに大きすぎた。
茶髪でウルフでブレザーを着崩して、ポケットに手を突っ込んでいて――。
あ、目立ってたあの男だ。さっきは後ろ姿だけだったけど……。
「……！？」
そいつの顔をマジマジと見て、驚きで目がまん丸になった。
そいつがいかにもな不良スタイルだったからじゃない。
そんなバカな。あり得ない。
だってあいつは女の子みたいに可愛い顔で、優しくて、真面目で……。
でも、あの目――普通よりずっと明るい茶色のあの目。
『多分お母さんがクォーターだから……』
恥ずかしそうにそう呟いた、昔のあいつを思い出す。
「……琢磨！？」
思わず立ち上がってそう口にしていた。
「……！？」
名前を呼ばれたそいつ――琢磨が俺を見て目を瞬かせる。
「え、ええ……？」
琢磨はしばらく俺を見つめて絶句した。
「れ、蓮君……？」
「あ、あの……」
佐藤君がまたおずおずと聞いてきた。
「二人、知り合いなの？」
「……」
「……」
俺と琢磨は咄嗟に目配せをし合い、それぞれ「そうそう！」と頷いた。
「昔近所に住んでたことがあったんだ」
これは本当だ。
「俺が中一でC県に引っ越しちゃったから短い間だったんだけどな」
おい、琢磨。「俺」ってなんだよ。優しくて、真面目で、僕呼びのお前はどこへ行った！？
情報量が多すぎて脳みそがショートしそうだ。
「おーい、どうした」
担任が来て一旦お開きにならなければ、場は収まらなかっただろう。
しかし俺の混乱は全く収まってくれず、その後の入学式の校長センセイのありがたいお話も、今後の授業の説明も頭に入らなかった。
こんなはずでは……！
＊＊＊
まずい。非常にまずい。初日からペースを乱されてしまった。
しかもよりによって琢磨に！
しかし、なぜ琢磨はあんな格好になったんだ？ 俺と離れていた三年間で何があったんだ。
「あの事件」のあと申し訳なくて、疎遠になってしまったのが痛い。
……気まずくて連絡できなかったんだよな。
が、あの時バカをやった自覚と反省があるから、わからないことはさっさと聞くのが現在の俺の主義である。
というわけで、俺は終礼が終わるが早いか、「たく……真柴君」と琢磨に声をかけた。
こうして距離を間近で見てみると、本当に背が高くなった。スラっとしていて見栄えがする。
おまけに俺とは別系統で顔もいい。ちっこくて女の子みたいに可愛かった顔が、すっかりワイルドな美形になっている。
着崩したブレザーもサマになっていた。
はっ。しまった。
これじゃ琢磨に見惚れていたみたいじゃないか。
「蓮君……」
琢磨が気まずそうに返事をした。
くそ、こいつ声もいいな。
声変わりの途中で離れ離れになったから、こんなに男らしくて、少し掠れてて、ゾクゾクする声になるなんて思わなかった。
いや、何をボケっとしている！
俺は自分にカツを入れ、腕を組んで琢磨と向き合った。
「お前、なんでこんなところにいるんだ」
「なんでって……受験に合格したから」
確かにそうだがそうじゃなくてな！
「その似合わないカッコはなんなんだよ」
嘘だ。似合っている。
それもすごく。
琢磨はちょっと困ったような顔になった。
「蓮君こそ……」
俺はドキリとした。
昔よく見ていた琢磨の表情だった。
「すごく変わって驚いたよ。それに……」
薄茶色の目が細められる。
「似合ってる」
「そ、それはどうも……」
目だけは変わっていないのが困る。
なんとなく気まずくて逸らしてしまう。
こんなの王子様らしく――というよりは俺らしくない。
琢磨はブレザーの襟をつまんだ。
「頑張ったんだけどな。似合ってない？」
「ま、まあ、服に着られてるっていうか……」
しっかりした肩がしゅんと落ちる。
「そっかあ……。やっぱりなあ。朝すれ違った人たちにもジロジロ見られてて……変だったか」
いやお前がカッコよすぎるからだよ！
「いや、そういうことじゃなくて……お前、なんでここの学校にいるんだよ。C県に引っ越したんじゃなかったのか」
琢磨は少し黙って溜め息を吐いた。
「母さんが再婚して新しい父ができたんだけど、また親の都合で引っ越すのはもう嫌で、二人に僕はここの地区の学校に進学したいって頼んだんだ。明青高校なら寮があるから」
なるほど、だから苗字も変わっていたのか。昔は上條琢磨だったんだよな。
「で、そのカッコはなんなんだよ」
「僕、いじめられっ子だったでしょ」
おい、不良キャラが崩れてるぞ。
「またいじめられたくなくて」
いや、もうお前をいじめる奴とか誰もいねえよ……。
「蓮君みたいに強かったら……って思って」
おい、なんだよそれ……。不良だった俺を真似したってことか？
心臓がドキリと鳴る。
なんでこんなに息苦しいんだ。
「ま、まあ、もう少し悪っぽく堂々とすればサマになるんじゃね」
「堂々って……どうやって堂々とすれば……」
こいつ、中身は全然変わっていないんだな。
「……」
俺は琢磨をじっと見つめた。
「れ、蓮君……？」
なぜか琢磨が戸惑ったように目を瞬かせている。
琢磨は優しくていいやつだ。
この優しさは王子様に必須アイテムではないか。
でも、俺は品行方正はわかっても、優しいってどんな感じかわからないんだよなあ。
俺の脳内にピコーンと謎の音が鳴り響く。
「琢磨、取引しないか」
「取引？」
「そう。俺が不良指導をしてやる。小学校からの中学校のキャリアを舐めるなよ」
で、俺はお前の王子様的優しさを学ぶと。
親切と優しさって違う気がするんだよな。俺にはそれがいまだによくわからない。
でも、琢磨が優しいやつだということだけは知っていた。
「えっ、いいの？」
そんなに嬉しそうに目を輝かせるなよ。
「でもさ、僕と一緒にいると蓮君まで悪く言われない？ 僕、こんな格好だし……」
「んなの気にするなよ」
だって王子様は誰にでも等しく優しいもんだろ！
というか、不良とも付き合える王子様とかよくないか？ 俺の株がますます上がるやもしれん！
「じゃ、これからよろしくな」
俺は笑って手を差し出した。
「えっ……」
「握手だよ！ 俺たちこれからクラスメートなんだし」
「……」
琢磨はじっと俺の手を見つめていたけど、やがてはにかんだ笑顔を見せた。
「……うん、これからよろしくね」
遠慮がちに手を見せる。
俺はその甲を目にしてハッとした。
斜めに走る「あの時」の大きな傷痕――。
「どうしたの？」
「あ、悪い」
こうして俺たちは握手をした。
琢磨の手はあの頃よりずっと大きい。長い骨張った指が俺のそれに絡んで、包み込むような形になる。
また心臓がドキリとした。
ブレザーは着崩れていない。シャツにシワなし。髪はさらさら黒髪の王子様風。
よし、完璧だ。
身長の伸びが170ピッタリで止まったのもよかった。デカすぎ……コホン、身長が高すぎるとどうしても威圧感が出てしまう。
だから、このくらいでいい。
王子様はすらっと細身で優しくて、アルカイックスマイルを浮かべているのがセオリーだからな。
そう、僕は王子様。優しく真面目で品行方正。
昔のあいつみたいに。
まあ、もっともあいつは王子様というより泣き虫様だったけどな。
それでも、俺の中の王子様のプロトタイプには違いない。
おっと、またやっちまった、コホン。
俺じゃなくて僕だ僕！
今日は記念すべき高校生活の第一日目であり入学式だ。
つまり王子様としての高校デビュー日。
今後三年間の僕のイメージ、そして明暗がここで決まる。
最終確認を終え、学生鞄を手に玄関に向かう。
この学生鞄、やっぱりちょっと重いな。指定されているわけでもないから、リュックにすればよかったか？
いや、リュックでは王子様らしくない。革製の学生鞄でなければ。
今日から通う高校は都内にある私立明青高校。男子校である。
明るい青春なんていい名前だ。
これから僕の王子様ライフが始まる。
それにしても親父……いや父さんが入学式に仕事で出られなくて良かった。
今の僕の姿を見ようものなら、「お前、熱出たのか？ 悪いモンでも食ったか？」と間違いなく爆笑される。
電車の中では昔の悪友を何人か見かけたが、僕に声をかけてくることはなかった。どうやら僕があの三上蓮だと気づいていないらしい。
よし。高校デビューは今のところ順調だ。
高校の校門前には同じブレザーの男子生徒がわらわらいた。
明青高校は比較的自由な校風が売りだ。校則もゆるい。
とはいえ、さすがに茶髪はいないか……と思っていたら、いた！
しかも結構明るい髪色で長めのウルフカットだ。
随分思い切ったな。
というか、昔の俺じゃん。
しかし、背ぇ高いな……。180超えてんじゃね？
っと！
お……僕は自分の頬をバチンと叩いた。
いいか、僕は王子様だ！
気を取り直してクラス発表を確かめに玄関前の掲示板を見に行く。
一組の欄に僕の名前が書かれていた。真柴という生徒の下だ。
「真柴 琢磨」
「三上 蓮」
うん、一年一組なら数字からして王子様にふさわしい！
それにしても琢磨ってあいつと同じ名前じゃないか。
「……」
僕は首を横に振った。
早く教室に行かなければ。
人の流れに乗って教室に向かう。
改築されたばかりの教室は真新しく気持ちがいい。
僕はアルカイックスマイルを浮かべた。
近くにいた生徒がわずかに目を見開く。
そう、僕は無駄に顔だけはいい。王子様には大変有利だ。
これだけは父さんとご先祖様に大感謝である。
周りの視線が注がれるのを感じつつ、僕は指定された席に座った。
「あ、あの……」
隣の子がおずおずと話しかけてくる。
「なんだい？」
「は、初めまして。僕、佐藤って言うんだ」
そうかそうか。僕と仲良くなりたいか。
うむ、よきにはからえ。
その会話をきっかけに、僕の周りに人が集まってきた。
「どこ中だった？」
「三上君、モテただろ」
いや、モテたというより恐れられてたな……。その界隈で今時珍しい拳で殴り合うスタイルの不良として。
だがしかし！ 今は皆すっかり僕を王子様キャラと認定している。優しくて優等生の！
高校デビュー大成功だ。
これで僕の高校生活は安泰だ。
しかしそう思った次の瞬間、ガラッとドアが音を立てて開けられた。
皆が一斉にザワッとする。
僕に向けられていた目がそいつに向かう。
そいつは高校生というにはあまりに大きすぎた。
茶髪でウルフでブレザーを着崩して、ポケットに手を突っ込んでいて――。
あ、目立ってたあの男だ。さっきは後ろ姿だけだったけど……。
「……！？」
そいつの顔をマジマジと見て、驚きで目がまん丸になった。
そいつがいかにもな不良スタイルだったからじゃない。
そんなバカな。あり得ない。
だってあいつは女の子みたいに可愛い顔で、優しくて、真面目で……。
でも、あの目――普通よりずっと明るい茶色のあの目。
『多分お母さんがクォーターだから……』
恥ずかしそうにそう呟いた、昔のあいつを思い出す。
「……琢磨！？」
思わず立ち上がってそう口にしていた。
「……！？」
名前を呼ばれたそいつ――琢磨が俺を見て目を瞬かせる。
「え、ええ……？」
琢磨はしばらく俺を見つめて絶句した。
「れ、蓮君……？」
「あ、あの……」
佐藤君がまたおずおずと聞いてきた。
「二人、知り合いなの？」
「……」
「……」
俺と琢磨は咄嗟に目配せをし合い、それぞれ「そうそう！」と頷いた。
「昔近所に住んでたことがあったんだ」
これは本当だ。
「俺が中一でC県に引っ越しちゃったから短い間だったんだけどな」
おい、琢磨。「俺」ってなんだよ。優しくて、真面目で、僕呼びのお前はどこへ行った！？
情報量が多すぎて脳みそがショートしそうだ。
「おーい、どうした」
担任が来て一旦お開きにならなければ、場は収まらなかっただろう。
しかし俺の混乱は全く収まってくれず、その後の入学式の校長センセイのありがたいお話も、今後の授業の説明も頭に入らなかった。
こんなはずでは……！
＊＊＊
まずい。非常にまずい。初日からペースを乱されてしまった。
しかもよりによって琢磨に！
しかし、なぜ琢磨はあんな格好になったんだ？ 俺と離れていた三年間で何があったんだ。
「あの事件」のあと申し訳なくて、疎遠になってしまったのが痛い。
……気まずくて連絡できなかったんだよな。
が、あの時バカをやった自覚と反省があるから、わからないことはさっさと聞くのが現在の俺の主義である。
というわけで、俺は終礼が終わるが早いか、「たく……真柴君」と琢磨に声をかけた。
こうして距離を間近で見てみると、本当に背が高くなった。スラっとしていて見栄えがする。
おまけに俺とは別系統で顔もいい。ちっこくて女の子みたいに可愛かった顔が、すっかりワイルドな美形になっている。
着崩したブレザーもサマになっていた。
はっ。しまった。
これじゃ琢磨に見惚れていたみたいじゃないか。
「蓮君……」
琢磨が気まずそうに返事をした。
くそ、こいつ声もいいな。
声変わりの途中で離れ離れになったから、こんなに男らしくて、少し掠れてて、ゾクゾクする声になるなんて思わなかった。
いや、何をボケっとしている！
俺は自分にカツを入れ、腕を組んで琢磨と向き合った。
「お前、なんでこんなところにいるんだ」
「なんでって……受験に合格したから」
確かにそうだがそうじゃなくてな！
「その似合わないカッコはなんなんだよ」
嘘だ。似合っている。
それもすごく。
琢磨はちょっと困ったような顔になった。
「蓮君こそ……」
俺はドキリとした。
昔よく見ていた琢磨の表情だった。
「すごく変わって驚いたよ。それに……」
薄茶色の目が細められる。
「似合ってる」
「そ、それはどうも……」
目だけは変わっていないのが困る。
なんとなく気まずくて逸らしてしまう。
こんなの王子様らしく――というよりは俺らしくない。
琢磨はブレザーの襟をつまんだ。
「頑張ったんだけどな。似合ってない？」
「ま、まあ、服に着られてるっていうか……」
しっかりした肩がしゅんと落ちる。
「そっかあ……。やっぱりなあ。朝すれ違った人たちにもジロジロ見られてて……変だったか」
いやお前がカッコよすぎるからだよ！
「いや、そういうことじゃなくて……お前、なんでここの学校にいるんだよ。C県に引っ越したんじゃなかったのか」
琢磨は少し黙って溜め息を吐いた。
「母さんが再婚して新しい父ができたんだけど、また親の都合で引っ越すのはもう嫌で、二人に僕はここの地区の学校に進学したいって頼んだんだ。明青高校なら寮があるから」
なるほど、だから苗字も変わっていたのか。昔は上條琢磨だったんだよな。
「で、そのカッコはなんなんだよ」
「僕、いじめられっ子だったでしょ」
おい、不良キャラが崩れてるぞ。
「またいじめられたくなくて」
いや、もうお前をいじめる奴とか誰もいねえよ……。
「蓮君みたいに強かったら……って思って」
おい、なんだよそれ……。不良だった俺を真似したってことか？
心臓がドキリと鳴る。
なんでこんなに息苦しいんだ。
「ま、まあ、もう少し悪っぽく堂々とすればサマになるんじゃね」
「堂々って……どうやって堂々とすれば……」
こいつ、中身は全然変わっていないんだな。
「……」
俺は琢磨をじっと見つめた。
「れ、蓮君……？」
なぜか琢磨が戸惑ったように目を瞬かせている。
琢磨は優しくていいやつだ。
この優しさは王子様に必須アイテムではないか。
でも、俺は品行方正はわかっても、優しいってどんな感じかわからないんだよなあ。
俺の脳内にピコーンと謎の音が鳴り響く。
「琢磨、取引しないか」
「取引？」
「そう。俺が不良指導をしてやる。小学校からの中学校のキャリアを舐めるなよ」
で、俺はお前の王子様的優しさを学ぶと。
親切と優しさって違う気がするんだよな。俺にはそれがいまだによくわからない。
でも、琢磨が優しいやつだということだけは知っていた。
「えっ、いいの？」
そんなに嬉しそうに目を輝かせるなよ。
「でもさ、僕と一緒にいると蓮君まで悪く言われない？ 僕、こんな格好だし……」
「んなの気にするなよ」
だって王子様は誰にでも等しく優しいもんだろ！
というか、不良とも付き合える王子様とかよくないか？ 俺の株がますます上がるやもしれん！
「じゃ、これからよろしくな」
俺は笑って手を差し出した。
「えっ……」
「握手だよ！ 俺たちこれからクラスメートなんだし」
「……」
琢磨はじっと俺の手を見つめていたけど、やがてはにかんだ笑顔を見せた。
「……うん、これからよろしくね」
遠慮がちに手を見せる。
俺はその甲を目にしてハッとした。
斜めに走る「あの時」の大きな傷痕――。
「どうしたの？」
「あ、悪い」
こうして俺たちは握手をした。
琢磨の手はあの頃よりずっと大きい。長い骨張った指が俺のそれに絡んで、包み込むような形になる。
また心臓がドキリとした。
