「甘口と辛口、あと塩ダレも買っとこ」
冥府のスーパー……もとい、商店街で無事に買い物を済ませた私は、手に食い込むビニール袋の重みを感じながら閻魔庁へと戻ってきた。
ビニール袋の中には、肉の旨味を引き立てる各種タレの小瓶と、ついでに買い込んだ気休めのお茶。指先にめり込む袋がじわじわと痛いが、それすらもこれから始まる宴の準備だと思えば苦にならない。
閻魔庁の中庭に近づくにつれて、香ばしいお肉の脂が焦げる匂いと、目に見えるほどの白い煙がもうもうと立ち上っているのが分かった。
どうやら本気で火を起こしたらしい。
「……んま！」
「うめぇ！」
「火傷しないように気をつけろ」
「このしいたけ、ちょーだい」
「焼きとうもろこしが欲しい人は、手を上げるんである」
久々のバーベキューに、みんなのテンションが上がる。
さっきまで生贄にされかけていたはずの閻魔も、ちゃっかり縄を解かれてお肉を頬張っていた。
「――あ、そうそう。誰か僕の代わりに、逃げ出した亡者を送り還してくれないかな？」
亡者を逃がした張本人が、とんでもないことを言い出した。
一瞬で、周囲の喧騒がスッと引いていく。
さっきまで「とうもろこし！」と騒いでいた人も、「しいたけ！」と叫んでいた人も、示し合わせたかのように一切閻魔と目を合わせようとしない。露骨に肉を網の上でひっくり返す作業に没頭し始めている。
「いやー、秦が良いと思うよ」
一番最初に、息をするように裏切ったのは変成くんだった。
「え、変成くんの方が手際良いじゃん！」
「嫌だよ」
「オレはパスー」
「お前やれよ」
「いや、お前がやるんである」
「おやっとさぁ……」
案の定、面倒な職場特有の擦り付け合いが始まった。
閻魔は頭を搔きながら、まるで自分のせいではないかのように、のほほんと言う。
「じゃあ、指名しまーす。秦広王と変成王ね」
「「え？」」
……今、完全に聞き間違いじゃないよね？
え、私？ 私、今タレ買ってきただけだよ？買い出しに行った功労者だよ？
ねぇ、誰か「冗談だよ」って笑ってフォローして。お願いだから。
必死の抗議を込めて視線を送るが、周りの同僚達は「巻き込まれなくて良かった……」と胸を撫で下ろしながら、そそくさとお肉を焼き直している。
は、薄情者！網の上のお肉が全部焦げれば良いのに！！
そんなことを思いながら、自分の取り皿にお肉を移した。
火が通り過ぎて固くなってしまったお肉ほど悲しいものはない。
「だって最近君達、仕事してないでしょ？」
閻魔の容赦ない指摘が飛んでくる。
「……チッ。バレてたか」
「変成くん、そこはもうちょっと粘ろうよ」
「ちなみに、亡者は人道に散らばったから、中学生として潜入してきて〜」
閻魔の言葉に、私と変成くんはまた固まった。
「……え、今なんて？」
「人道にいる間は目立っちゃダメだから、中学生として過ごしてね。あ、まずは来週ある入学試験を受けておいで」
そう言って笑顔の閻魔が、どこからともなく大きな紙袋を取り出した。
中には分厚い紙束が入っている。それを私達にドサッと手渡す。
「待って、それ、まさか……」
「もちろん、入学試験の過去問十年分だよ！」
「嫌だよ！」
即答した。
過去問十年分って、どんだけ私達をその学校に入れたいの……？
「変成くんもなんか言ってよ！」
私はバッと隣を振り返り、すでにパラパラと過去問のページをめくっていた変成くんに助けを求めた。
「俺は別に良いよ。来週でしょ？」
「なんでちょっとノリ気なの！？」
「だって人道の学校って楽しみじゃん」
「それは確かにそうだけど……閻魔の尻拭いだからね？」
閻魔はギャーギャー揉める私達を見て、ここぞとばかりに手を合わせて拝んできた。
「お願い！全部の亡者を送り返してくれたらお給料アップするから！ね？」
―――その後。
お給料アップを条件に、私と変成くんが渋々担当することになった。
＊＊＊
「何で私達が尻拭いしないといけないんだろ……」
人気のない寂れた廃工場の、冷たい鉄骨の上に腰掛けながら、私はぶつぶつと呪詛のように愚痴を吐き出した。
「もう地獄道と化しても良いんじゃない？」
「ダメだよ！？」
すかさずツッコミを入れる。
変成くんは隣で首の後ろから細く腰のあたりまで伸びた三つ編みを風になびかせながら、足をぶらぶらさせて夜景を眺めている。
「……で、亡者の反応は？」
「んー、まだ。多分、近くにいるはずだけど……」
「何？双眼鏡持って、まだ見つかんないの？」
「うん」
軽く悪態をついてくる変成くんの言葉を適当にスルーし、持っていた双眼鏡をリュックに押し込んだ。
(夜ならコソコソ動き回ると思ったんだけどね〜……完全に空振り)
かれこれ三十分くらいはこうして冷たい鉄骨の上で張り込んでいる。だが、亡者の気配は一向に現れない。
……もう、やめやめ！ 初日から飛ばしすぎても良いことなんてない。今日は疲れたし、過去問も解かなきゃいけないんだから。
「で、どこ泊まる？」
「……」
閻魔から『一応戸籍上の住所はいるから、適当にどっか住んどいて〜』って、言われてたんだった。
(え、ルームシェア？)
一瞬で顔に血が上るのが分かった。いくら十王の同僚で、幼馴染みたいな腐れ縁とはいえ、男友達と二人きりで暮らすなんて！
思考がグルグルと空回りし始め、寝起きに彼の顔面が至近距離にあったあの恐怖が蘇ってくる。
「……なに顔赤くしてんの」
「赤くなってない！寒さで耳が冷たいだけだから！！」
私は夜風のせいにして誤魔化しながら、鉄骨から飛び降りた。
＊＊＊
「……で、えーっと、最低でも２LDKの部屋が借りたいと」
「「はい」」
手元の書類をめくりながら、数枚の見取り図を確認しているのは、困惑を隠しきれない不動産屋の男性。
はい。真夜中の過酷な捜索を早々に諦め、翌朝一番で不動産屋さんに駆け込んでおります。
「あ、あの……ご両親の同伴、あるいは保証人などは……」
中学生に見える男女が二人だけで部屋を借りに来たら、誰だって怪しむ。男性の目が『家出少女と家出少年か？』と疑いの色を帯びている。
「親は今、海外に単身赴任中です。手続き用の書類とハンコならここにあります」
閻魔が偽造したであろう完璧な人間用の書類をドン、と机に出す。
「こことかどうでしょうか？」
男性が申し訳なさそうに差し出してきたのは、郊外にひっそりと佇む、築二十年の年季の入ったアパートの間取り図だった。
「駅から徒歩十五分、スーパーまで五分……」
「ま、俺は何でも良いけど〜……」
ふわぁ……と、緊張感のない大きな欠伸をする変成くん。
しかも、手元にある見取り図をなぜか上下逆さまに持って眺めていた。
(それじゃ上下逆だから、部屋の広さも何も分からないよ……？)
不動産屋さんの男性が、営業スマイルを崩さぬまま説明を続ける。
「こちらのお部屋は、日当たりも良くて、静かな環境が特徴ですね」
「へー、良い物件ですね！」
「でしょ〜？」
「……で、これ事故物件なの？なんかあったの？」
変成くんのひと言で、その場が凍りついた。
「条件が良いのに、この値段……明らかに事故物件でしょ」
「で、で、ででで出ませんよぉぉ？」
一瞬で営業トーンが裏返り、挙動不審になる不動産屋さん。
うん、絶対なんか出るな、これ。確信した。
「まぁでも。そういうの、逆にお得じゃない？」
変成くんが面白そうに目を細める。
「え？」
「だってほら、入居者少ないなら、家賃下げてもらえるかもしれないし」
「いやいやいや、値引きキャンペーンとかいらないから！でも、できたら家賃半値が良い」
人道のお金なんて、冥府の貯金からは大して換金できなかったのだ。すでに財布の中身が寂しい私達にとっては、安さは正義である。
そんな私達の、お化け屋敷の査定でもするかのような不謹慎なやり取りを聞いて、不動産屋さんが怯えながら小声で呟いた。
「……実は、以前ちょっと音の報告が……」
不動産屋の言葉を最後まで聞かず、変成くんは話しだした。
「まぁ、別に何でも良いや。ここで良いでしょ」
「確かに」
何でも良い、何でも良いから早く横になりたい。
「じゃ、ここにサインお願いします」
不動産屋さんが差し出したボールペンを受け取り、ため息をつきながら名前を書いた。
事故物件と知ってなお即決する中学生二人組に、不動産屋さんは「本当に大丈夫なんですか……？」と何度も念を押し、最後は逃げるように鍵を渡してくれた。
……なお、余談ではあるが。
その日の夜、新居の押し入れから泣きながら現れた哀しき女性の幽霊は、私達が部屋の隙間に落ちていた『限定色のリップクリーム』を探してあげたら、感動のあまり「ありがとうございますぅぅ！」と号泣して、そのままあっけなく成仏してくれた。
冥府のスーパー……もとい、商店街で無事に買い物を済ませた私は、手に食い込むビニール袋の重みを感じながら閻魔庁へと戻ってきた。
ビニール袋の中には、肉の旨味を引き立てる各種タレの小瓶と、ついでに買い込んだ気休めのお茶。指先にめり込む袋がじわじわと痛いが、それすらもこれから始まる宴の準備だと思えば苦にならない。
閻魔庁の中庭に近づくにつれて、香ばしいお肉の脂が焦げる匂いと、目に見えるほどの白い煙がもうもうと立ち上っているのが分かった。
どうやら本気で火を起こしたらしい。
「……んま！」
「うめぇ！」
「火傷しないように気をつけろ」
「このしいたけ、ちょーだい」
「焼きとうもろこしが欲しい人は、手を上げるんである」
久々のバーベキューに、みんなのテンションが上がる。
さっきまで生贄にされかけていたはずの閻魔も、ちゃっかり縄を解かれてお肉を頬張っていた。
「――あ、そうそう。誰か僕の代わりに、逃げ出した亡者を送り還してくれないかな？」
亡者を逃がした張本人が、とんでもないことを言い出した。
一瞬で、周囲の喧騒がスッと引いていく。
さっきまで「とうもろこし！」と騒いでいた人も、「しいたけ！」と叫んでいた人も、示し合わせたかのように一切閻魔と目を合わせようとしない。露骨に肉を網の上でひっくり返す作業に没頭し始めている。
「いやー、秦が良いと思うよ」
一番最初に、息をするように裏切ったのは変成くんだった。
「え、変成くんの方が手際良いじゃん！」
「嫌だよ」
「オレはパスー」
「お前やれよ」
「いや、お前がやるんである」
「おやっとさぁ……」
案の定、面倒な職場特有の擦り付け合いが始まった。
閻魔は頭を搔きながら、まるで自分のせいではないかのように、のほほんと言う。
「じゃあ、指名しまーす。秦広王と変成王ね」
「「え？」」
……今、完全に聞き間違いじゃないよね？
え、私？ 私、今タレ買ってきただけだよ？買い出しに行った功労者だよ？
ねぇ、誰か「冗談だよ」って笑ってフォローして。お願いだから。
必死の抗議を込めて視線を送るが、周りの同僚達は「巻き込まれなくて良かった……」と胸を撫で下ろしながら、そそくさとお肉を焼き直している。
は、薄情者！網の上のお肉が全部焦げれば良いのに！！
そんなことを思いながら、自分の取り皿にお肉を移した。
火が通り過ぎて固くなってしまったお肉ほど悲しいものはない。
「だって最近君達、仕事してないでしょ？」
閻魔の容赦ない指摘が飛んでくる。
「……チッ。バレてたか」
「変成くん、そこはもうちょっと粘ろうよ」
「ちなみに、亡者は人道に散らばったから、中学生として潜入してきて〜」
閻魔の言葉に、私と変成くんはまた固まった。
「……え、今なんて？」
「人道にいる間は目立っちゃダメだから、中学生として過ごしてね。あ、まずは来週ある入学試験を受けておいで」
そう言って笑顔の閻魔が、どこからともなく大きな紙袋を取り出した。
中には分厚い紙束が入っている。それを私達にドサッと手渡す。
「待って、それ、まさか……」
「もちろん、入学試験の過去問十年分だよ！」
「嫌だよ！」
即答した。
過去問十年分って、どんだけ私達をその学校に入れたいの……？
「変成くんもなんか言ってよ！」
私はバッと隣を振り返り、すでにパラパラと過去問のページをめくっていた変成くんに助けを求めた。
「俺は別に良いよ。来週でしょ？」
「なんでちょっとノリ気なの！？」
「だって人道の学校って楽しみじゃん」
「それは確かにそうだけど……閻魔の尻拭いだからね？」
閻魔はギャーギャー揉める私達を見て、ここぞとばかりに手を合わせて拝んできた。
「お願い！全部の亡者を送り返してくれたらお給料アップするから！ね？」
―――その後。
お給料アップを条件に、私と変成くんが渋々担当することになった。
＊＊＊
「何で私達が尻拭いしないといけないんだろ……」
人気のない寂れた廃工場の、冷たい鉄骨の上に腰掛けながら、私はぶつぶつと呪詛のように愚痴を吐き出した。
「もう地獄道と化しても良いんじゃない？」
「ダメだよ！？」
すかさずツッコミを入れる。
変成くんは隣で首の後ろから細く腰のあたりまで伸びた三つ編みを風になびかせながら、足をぶらぶらさせて夜景を眺めている。
「……で、亡者の反応は？」
「んー、まだ。多分、近くにいるはずだけど……」
「何？双眼鏡持って、まだ見つかんないの？」
「うん」
軽く悪態をついてくる変成くんの言葉を適当にスルーし、持っていた双眼鏡をリュックに押し込んだ。
(夜ならコソコソ動き回ると思ったんだけどね〜……完全に空振り)
かれこれ三十分くらいはこうして冷たい鉄骨の上で張り込んでいる。だが、亡者の気配は一向に現れない。
……もう、やめやめ！ 初日から飛ばしすぎても良いことなんてない。今日は疲れたし、過去問も解かなきゃいけないんだから。
「で、どこ泊まる？」
「……」
閻魔から『一応戸籍上の住所はいるから、適当にどっか住んどいて〜』って、言われてたんだった。
(え、ルームシェア？)
一瞬で顔に血が上るのが分かった。いくら十王の同僚で、幼馴染みたいな腐れ縁とはいえ、男友達と二人きりで暮らすなんて！
思考がグルグルと空回りし始め、寝起きに彼の顔面が至近距離にあったあの恐怖が蘇ってくる。
「……なに顔赤くしてんの」
「赤くなってない！寒さで耳が冷たいだけだから！！」
私は夜風のせいにして誤魔化しながら、鉄骨から飛び降りた。
＊＊＊
「……で、えーっと、最低でも２LDKの部屋が借りたいと」
「「はい」」
手元の書類をめくりながら、数枚の見取り図を確認しているのは、困惑を隠しきれない不動産屋の男性。
はい。真夜中の過酷な捜索を早々に諦め、翌朝一番で不動産屋さんに駆け込んでおります。
「あ、あの……ご両親の同伴、あるいは保証人などは……」
中学生に見える男女が二人だけで部屋を借りに来たら、誰だって怪しむ。男性の目が『家出少女と家出少年か？』と疑いの色を帯びている。
「親は今、海外に単身赴任中です。手続き用の書類とハンコならここにあります」
閻魔が偽造したであろう完璧な人間用の書類をドン、と机に出す。
「こことかどうでしょうか？」
男性が申し訳なさそうに差し出してきたのは、郊外にひっそりと佇む、築二十年の年季の入ったアパートの間取り図だった。
「駅から徒歩十五分、スーパーまで五分……」
「ま、俺は何でも良いけど〜……」
ふわぁ……と、緊張感のない大きな欠伸をする変成くん。
しかも、手元にある見取り図をなぜか上下逆さまに持って眺めていた。
(それじゃ上下逆だから、部屋の広さも何も分からないよ……？)
不動産屋さんの男性が、営業スマイルを崩さぬまま説明を続ける。
「こちらのお部屋は、日当たりも良くて、静かな環境が特徴ですね」
「へー、良い物件ですね！」
「でしょ〜？」
「……で、これ事故物件なの？なんかあったの？」
変成くんのひと言で、その場が凍りついた。
「条件が良いのに、この値段……明らかに事故物件でしょ」
「で、で、ででで出ませんよぉぉ？」
一瞬で営業トーンが裏返り、挙動不審になる不動産屋さん。
うん、絶対なんか出るな、これ。確信した。
「まぁでも。そういうの、逆にお得じゃない？」
変成くんが面白そうに目を細める。
「え？」
「だってほら、入居者少ないなら、家賃下げてもらえるかもしれないし」
「いやいやいや、値引きキャンペーンとかいらないから！でも、できたら家賃半値が良い」
人道のお金なんて、冥府の貯金からは大して換金できなかったのだ。すでに財布の中身が寂しい私達にとっては、安さは正義である。
そんな私達の、お化け屋敷の査定でもするかのような不謹慎なやり取りを聞いて、不動産屋さんが怯えながら小声で呟いた。
「……実は、以前ちょっと音の報告が……」
不動産屋の言葉を最後まで聞かず、変成くんは話しだした。
「まぁ、別に何でも良いや。ここで良いでしょ」
「確かに」
何でも良い、何でも良いから早く横になりたい。
「じゃ、ここにサインお願いします」
不動産屋さんが差し出したボールペンを受け取り、ため息をつきながら名前を書いた。
事故物件と知ってなお即決する中学生二人組に、不動産屋さんは「本当に大丈夫なんですか……？」と何度も念を押し、最後は逃げるように鍵を渡してくれた。
……なお、余談ではあるが。
その日の夜、新居の押し入れから泣きながら現れた哀しき女性の幽霊は、私達が部屋の隙間に落ちていた『限定色のリップクリーム』を探してあげたら、感動のあまり「ありがとうございますぅぅ！」と号泣して、そのままあっけなく成仏してくれた。
