最後の大会が近付き、練習も厳しくなっていた。大学や地域のサークルに加入しない限り、バスケットボールをするのはこれで最後になるかも知れない。実際、自分も大学生になってまで続けることは考えていないため、最後の大会でバスケットボールは本当の意味での引退になると思う。そう考えると、悔いを残したくないという思いが強くなる。
「ちょっと待ってくれ、カギ締めるから」
部長をしている同級生の藤本が、キーを挿し込みながら声を掛けてくる。自慢してきた彼女とケンカ中だとか、「もう終わった」だとかで最近は一緒に帰っている。元々同じ中学校出身ということもあり、今のように一緒に登下校することが普通だった。孤独な登下校から解放され、ちょっと嬉しかったりする。
今日の反省や改善点、作戦などを話し合いながら歩いていると、いつの間にかバス通りに辿り着いていた。１人だと長く感じるが、話しをしながら歩いているとあっという間だ。
バス停に到着して列の最後尾に並ぶと、僕の背後に視線を向けた藤本が顎をしゃくる。首を傾げながら振り返ると、平田がピンクの自転車に乗った女子生徒と並んで歩いていた。
「本当にチャラいな、アイツ。何で、あんなヤツがいいんだろうな」
またプリンになりつつある平田と一緒に見える、ピンクの自転車を目にして言葉に詰まる。薫の自転車は黒のママチャリだ。明らかに違う。遠くて顔までは分からないが、薫ではないことだけは間違いない。
「飽きるまで付き合おうと思ってるんスよ」と言って笑った平田の顔を思い出す。
無意識のうちに、手を爪が刺さるほど握り締めていた。
オマエは遊びでも、薫はいつだって真剣なんだよ。
自分のすべてを捧げるほどに、いつでも本気なんだよ。
一緒にいるときには分からなかった。
今、薫が何を考えているのかが、今さらながらに分かる。
きっと、どこかの暗がりで、ショッピングモールの階段下で、カーテンを閉め切った部屋の隅で、今度行こうって言っていた公園のベンチで、膝を抱えてスカートに顔を埋めているに違いない。薫の傷は、消費した思いに比例して深くなる。今回それが一体どれほどのものなのか、僕には知る術も権利もない。ただ、無傷で済んでいるとは思えない。連絡する関係ではないし、メッセージの返信がないことは予想がつくし、電話をしても無視するに違いない。
この夜、午前３時の表示を確認したところまで記憶に残っている。
習慣とは恐ろしいもので、どんなに遅く寝ても６時には目が覚めてしまう。元々睡眠時間は少なくても大丈夫な方であるが、ギリギリまで頭を使っていたためかスッキリしない。それでも、６時２０分には始発のバスに乗るため、自宅近くのバス停に向かった。
朝の練習が終わり、教室の自分の席に座ると、いつもよりも頻繁に旧校舎の廊下を眺めた。
我ながら、気になって仕方がなかったのだと思う。少なくとも、１日に３回ほど間の前に見える廊下を通る。今まで、ずっとそうだった。
心配だから？
いや、違う。
自分が安心したかっただけだ。
薫が登校している姿を確認して、安堵したかったのだと思う。こんなに世界は広いのだから、誰かが気付いて、暗闇から救い出しているのではないかと、顔も知らない第三者に期待をしていいた。
しかし、１時間目の授業が始まる前から６時間目の授業が終わるまで、薫の姿を見ることはできなかった。自分が視線を外した瞬間に通り過ぎた可能性はある。しかし、その可能性は限りなく低い。薫がいつも一緒にいるグループが何度か通り過ぎた。その中に、薫の姿がなかったからだ。
昼休みが終わった頃から、初めてショッピングモールに行ったときのことを思い出すようになった。あのとときとは違い、彼氏でもなければ彼女でもない。もう一度繰り返そうとも思わない。それでも、胸が苦しくて、心拍数が上がる。余計なお世話だということは十分に分かっている。それでも、いつも以上に数学の方程式が頭に入らない。
６時間目の授業が終わったにも関わらず、いつまでも教科書を出したままの僕に視線を向けるクラスメイトがいる。しかし、誰も声を掛けてくることはない。様子を窺うために近付いて来た生徒もいたが、最終的に１メートルほどの位置で立ち黙り踵を返した。興味本位で聞き出せるような表情をしていななかったのだと思う。
難しいことを考えていた訳ではない。会いに行くべきか、それとも、部活に行くべきか。選択肢はこの２つだけだ。当たり前に考えると、迷うことさえ間違っている。いつものように部活に行くべきだ。悩む理由が見当たらない。会いに行く理由がない。きっと、会いたくもないだろう。いや、こんなヤツの存在なんて忘れているに違いない。
胸一杯に空気を吸い込み、一拍置いてゆっくりと吐き出した。
そして、立ち上がると通学用のリュックに机の上に放置していたノートと教科書を流し込み、廊下に向かって歩き始める。無意識のうちに歩調は速くなり、階段を下りるときには２段飛ばしになっていた。
「悪い、今日の部活は体調不良で休むわ」
階段で追い越した藤本が、元気いっぱいに駆け抜けていく姿を見て目を丸くしていた。
校門を通り抜けたところでポケットからスマートフォンを取り出し、薫が作っＳＮＳのアカウントを開く。あの頃と同じようにアカウント残っていて、変わらず好きだといっていた１９７０年代から８０年代の名曲が並んでいた。見覚えがない曲もあるため、あれからも少しずつ追加していたのだろう。
ポケットからイヤホンを取り出し耳にはめ、一覧からボストンの「A Man I'll Never Be」を選曲する。雑音が聞こえないようにボリュームを上げ、七瀬の話を思い出しながら駅方面へと足を向ける。
駅近くの飲み屋街にあるパブが、薫の自宅だと言っていた。小さな町なので、それに比例して繁華街のエリアは狭い。店の名前はスターライトだった気がする。まだ１７時にもなっていない時間帯であることを考えると、開店しているとは思えない。
会ってどうするのかとか、何もできないだとか、もうそんなことを考えることは止めた。先のことを空想することは止めた。そんなことは、何の意味もない。とにかく、会いに行く。
まだ夏至にもなっていないのに、なかなか太陽は沈まない。
長くなった自分の影を追い掛けるように駅に向かう。
６月に入ったばかりなのに、噴き出してくる汗が顎から滴る。
バス通に辿り着き、いつもとは違い左に曲がる。
また違う相手と並んで歩く平田が視界の端に映る。
責める言葉はない。資格もない。権利もない。ただ、クソッタレだと、睨み付けて歯を食い縛る。各々が選んだ道の延長線上を歩いているだけのことだ。元を正せば、生まれてきたことを後悔しなければならない。もし、僕が凄い男だったら、こんな思いをすることもなかっただろう。
ほとんど通ることがない道を１０分ほど歩くと突然視界が開け、駅前のロータリーに辿り着いた。相変わらずロータリー付近には、カラフルな髪色をした派手な男女がたむろしている。目が合うと面倒なことになるので遠くから一人ずつ確認していくが、その中に薫の姿は見当たらない。ここにいないということは、自宅にいると思って間違いない。
スマートフォンの地図アプリで確認すると、スターライトはここから徒歩５分以内の距離だ。
「ちょっと待ってくれ、カギ締めるから」
部長をしている同級生の藤本が、キーを挿し込みながら声を掛けてくる。自慢してきた彼女とケンカ中だとか、「もう終わった」だとかで最近は一緒に帰っている。元々同じ中学校出身ということもあり、今のように一緒に登下校することが普通だった。孤独な登下校から解放され、ちょっと嬉しかったりする。
今日の反省や改善点、作戦などを話し合いながら歩いていると、いつの間にかバス通りに辿り着いていた。１人だと長く感じるが、話しをしながら歩いているとあっという間だ。
バス停に到着して列の最後尾に並ぶと、僕の背後に視線を向けた藤本が顎をしゃくる。首を傾げながら振り返ると、平田がピンクの自転車に乗った女子生徒と並んで歩いていた。
「本当にチャラいな、アイツ。何で、あんなヤツがいいんだろうな」
またプリンになりつつある平田と一緒に見える、ピンクの自転車を目にして言葉に詰まる。薫の自転車は黒のママチャリだ。明らかに違う。遠くて顔までは分からないが、薫ではないことだけは間違いない。
「飽きるまで付き合おうと思ってるんスよ」と言って笑った平田の顔を思い出す。
無意識のうちに、手を爪が刺さるほど握り締めていた。
オマエは遊びでも、薫はいつだって真剣なんだよ。
自分のすべてを捧げるほどに、いつでも本気なんだよ。
一緒にいるときには分からなかった。
今、薫が何を考えているのかが、今さらながらに分かる。
きっと、どこかの暗がりで、ショッピングモールの階段下で、カーテンを閉め切った部屋の隅で、今度行こうって言っていた公園のベンチで、膝を抱えてスカートに顔を埋めているに違いない。薫の傷は、消費した思いに比例して深くなる。今回それが一体どれほどのものなのか、僕には知る術も権利もない。ただ、無傷で済んでいるとは思えない。連絡する関係ではないし、メッセージの返信がないことは予想がつくし、電話をしても無視するに違いない。
この夜、午前３時の表示を確認したところまで記憶に残っている。
習慣とは恐ろしいもので、どんなに遅く寝ても６時には目が覚めてしまう。元々睡眠時間は少なくても大丈夫な方であるが、ギリギリまで頭を使っていたためかスッキリしない。それでも、６時２０分には始発のバスに乗るため、自宅近くのバス停に向かった。
朝の練習が終わり、教室の自分の席に座ると、いつもよりも頻繁に旧校舎の廊下を眺めた。
我ながら、気になって仕方がなかったのだと思う。少なくとも、１日に３回ほど間の前に見える廊下を通る。今まで、ずっとそうだった。
心配だから？
いや、違う。
自分が安心したかっただけだ。
薫が登校している姿を確認して、安堵したかったのだと思う。こんなに世界は広いのだから、誰かが気付いて、暗闇から救い出しているのではないかと、顔も知らない第三者に期待をしていいた。
しかし、１時間目の授業が始まる前から６時間目の授業が終わるまで、薫の姿を見ることはできなかった。自分が視線を外した瞬間に通り過ぎた可能性はある。しかし、その可能性は限りなく低い。薫がいつも一緒にいるグループが何度か通り過ぎた。その中に、薫の姿がなかったからだ。
昼休みが終わった頃から、初めてショッピングモールに行ったときのことを思い出すようになった。あのとときとは違い、彼氏でもなければ彼女でもない。もう一度繰り返そうとも思わない。それでも、胸が苦しくて、心拍数が上がる。余計なお世話だということは十分に分かっている。それでも、いつも以上に数学の方程式が頭に入らない。
６時間目の授業が終わったにも関わらず、いつまでも教科書を出したままの僕に視線を向けるクラスメイトがいる。しかし、誰も声を掛けてくることはない。様子を窺うために近付いて来た生徒もいたが、最終的に１メートルほどの位置で立ち黙り踵を返した。興味本位で聞き出せるような表情をしていななかったのだと思う。
難しいことを考えていた訳ではない。会いに行くべきか、それとも、部活に行くべきか。選択肢はこの２つだけだ。当たり前に考えると、迷うことさえ間違っている。いつものように部活に行くべきだ。悩む理由が見当たらない。会いに行く理由がない。きっと、会いたくもないだろう。いや、こんなヤツの存在なんて忘れているに違いない。
胸一杯に空気を吸い込み、一拍置いてゆっくりと吐き出した。
そして、立ち上がると通学用のリュックに机の上に放置していたノートと教科書を流し込み、廊下に向かって歩き始める。無意識のうちに歩調は速くなり、階段を下りるときには２段飛ばしになっていた。
「悪い、今日の部活は体調不良で休むわ」
階段で追い越した藤本が、元気いっぱいに駆け抜けていく姿を見て目を丸くしていた。
校門を通り抜けたところでポケットからスマートフォンを取り出し、薫が作っＳＮＳのアカウントを開く。あの頃と同じようにアカウント残っていて、変わらず好きだといっていた１９７０年代から８０年代の名曲が並んでいた。見覚えがない曲もあるため、あれからも少しずつ追加していたのだろう。
ポケットからイヤホンを取り出し耳にはめ、一覧からボストンの「A Man I'll Never Be」を選曲する。雑音が聞こえないようにボリュームを上げ、七瀬の話を思い出しながら駅方面へと足を向ける。
駅近くの飲み屋街にあるパブが、薫の自宅だと言っていた。小さな町なので、それに比例して繁華街のエリアは狭い。店の名前はスターライトだった気がする。まだ１７時にもなっていない時間帯であることを考えると、開店しているとは思えない。
会ってどうするのかとか、何もできないだとか、もうそんなことを考えることは止めた。先のことを空想することは止めた。そんなことは、何の意味もない。とにかく、会いに行く。
まだ夏至にもなっていないのに、なかなか太陽は沈まない。
長くなった自分の影を追い掛けるように駅に向かう。
６月に入ったばかりなのに、噴き出してくる汗が顎から滴る。
バス通に辿り着き、いつもとは違い左に曲がる。
また違う相手と並んで歩く平田が視界の端に映る。
責める言葉はない。資格もない。権利もない。ただ、クソッタレだと、睨み付けて歯を食い縛る。各々が選んだ道の延長線上を歩いているだけのことだ。元を正せば、生まれてきたことを後悔しなければならない。もし、僕が凄い男だったら、こんな思いをすることもなかっただろう。
ほとんど通ることがない道を１０分ほど歩くと突然視界が開け、駅前のロータリーに辿り着いた。相変わらずロータリー付近には、カラフルな髪色をした派手な男女がたむろしている。目が合うと面倒なことになるので遠くから一人ずつ確認していくが、その中に薫の姿は見当たらない。ここにいないということは、自宅にいると思って間違いない。
スマートフォンの地図アプリで確認すると、スターライトはここから徒歩５分以内の距離だ。
