「戻るぞ」
葛城の声がした。
蓮司は、はっとして振り返る。
葛城はもうライフルを消していた。
いつもの冷静な顔で、壊れた図書室を見回している。
「戻るって、どうやって」
「出口を探す」
「出口？」
「他人の内界はこちらの消耗も激しい。長居は無用だ」
言われて初めて、蓮司は自分の体が重くなっていることに気づいた。
足が鉛のように重い。
呼吸も浅い。
走り回ったせいだけではない。
図書室そのものが、こちらの体力をじわじわ吸っているような感覚があった。
「……なんか、だるい」
「内界に入った影響だ。ここは森下の認識でできている。長くいれば、こちらもその認識に引っ張られる」
「どういうことだよ」
「彼女が息苦しいと感じているなら、こちらも息苦しくなる。彼女が逃げ場がないと思っているなら、こちらの出口も見えにくくなる」
蓮司は周囲を見た。
歪に歪んだ図書室。
確かに、ここに長くいたいとは思えない。
「出口なんかあるのかよ」
「ある」
葛城は即答した。
「人に心の内を見せたい者は少ない。表層の内界なら、外へ出すための出口は比較的見つかりやすい」
「見せたくないなら、入口も作んなきゃいいだろ」
「本人が作っているわけではない。外界との接点が形になっているだけだ」
「また分かりにくい説明を」
「慣れろ」
「慣れるなって言っただろ」
「感覚には慣れるな。知識には慣れろ」
葛城はそう言って、壊れた本棚の間を歩き出す。
蓮司も宙を仰ぎながら後に続く。
足元には、読めない本が散らばっていた。
踏むと、紙の感触ではなく、湿った灰のような感触がした。
蓮司は顔をしかめる。
「気色悪いな」
「彼女にとって、この場所は安心でもあり、圧迫でもあったのだろう」
「本が好きなんじゃねえのか」
「好きなものが、いつも救いになるとは限らない」
葛城は淡々と言う。
「隠れる場所にもなる。逃げ込む場所にもなる。だが、閉じこもる場所にもなる」
蓮司は崩れかけた本棚を見る。
さっきまで、そこは森下栞を守る壁だった。
同時に、外へ出られなくする壁でもあった。
その本棚の一部は、蓮司のティルヴァで大きく裂けていた。
本は床に散らばり、棚板は折れ、奥の灰色の壁まで見えている。
「……これ、放っておいていいのかよ」
蓮司は思わず呟く。
葛城は足を止め、壊れた本棚を見た。
「完全には戻せない」
「戻せない？」
「ここは森下の内界だ。本来、私たちが勝手に手を加えるべき場所ではない」
そう言いながら、葛城は右手を上げた。
銃ではない。
指先に、細い淡い光が集まる。
それは弾丸のように鋭くはなく、煙のように薄く広がった。
葛城が指先で空間をなぞる。
裂けていた本棚の輪郭が、ゆっくりと重なっていく。
折れた棚板が完全に元通りになるわけではない。
ただ、傷口に薄い膜が張るように、形だけが整っていく。
破片が灰色の霧へ溶ける。
亀裂が目立たなくなる。
倒れかけていた本棚が、かろうじて立つ形に戻る。
蓮司は眉をひそめた。
「……何だ、それ」
「応急処置だ」
「応急処置？」
「精神世界の傷を、一時的に安定させている」
葛城は淡々と言った。
「本当に治したわけではない。壊れていないように見せるだけだ」
蓮司は本棚を見る。
確かに、完全に直ったようには見えない。
よく見れば、奥に細いひびが残っている。
棚の形も、ほんの少し歪んでいた。
だが、さっきよりはずっとましだった。
「それ、便利すぎねえか」
「便利ではある」
葛城は否定しなかった。
「だが、万能ではない。本人の内界が拒めばすぐに剥がれる。深い傷ほどごまかしは効かない」
「潜心者なら誰でもできるのか？」
「いや。人による」
葛城は壊れた本棚から目を離さずに言った。
「潜心者には、心象具とは別に、精神世界へ干渉する性質がある。私の場合は、こういう処置が比較的得意というだけだ」
「性質？」
「能力と言ってもいい」
蓮司は自分の右手を見る。
ティルヴァはもうない。
「俺にもあるのか」
「ある」
葛城は即答した。
蓮司は思わず顔を上げる。
「あるのかよ」
「いずれ発現するだろう」
「どんな能力だ」
「それは分からない」
葛城は蓮司の右手を見る。
「だが、君の刃を見る限り、穏やかなものではないだろうな」
「勝手に不穏なこと言うな」
蓮司はため息をつく。
葛城はこちらを見ずに歩き続ける。
通路を奥へと進むと、図書室の奥に小さな明かりが見えた。
現実の図書室なら、そこに出口はない。
壁か、書架があるだけの場所だ。
だが、内界のそこには、薄く開いた扉があった。
古い非常口のような扉だった。
上部に緑色の表示灯のようなものがある。
「出口だ」
「分かりやすいな」
「今回はな」
「いつもこうなのか？」
「表層なら、大抵は。深く潜るほど分かりにくくなる。出口が扉とは限らない。階段、窓、穴、川、電車、あるいは誰かの声の場合もある」
「何でもありかよ」
「心の中だからな」
葛城は扉の前で立ち止まった。
蓮司もその横に並ぶ。
振り返ると、机の下の栞が遠くに見えた。
ファイルケースを抱えている。
黒い影は消えた。
だが、栞はまだそこにいた。
蓮司はしばらく目を離せなかった。
「置いていくのか」
「私たちは彼女自身ではない」
「でも、まだあそこにいるだろ」
「そうだ」
「なら――」
「彼女が出るかどうかは、彼女の問題だ」
葛城の声は冷たく聞こえた。
蓮司は思わず睨む。
「突き放すのかよ」
「違う。今、無理に引き出せば、別の個所がもっと歪む」
葛城は壊れた扉を見る。
「君は“恐怖の影”を退けた。扉も壊れた。外の声は、以前ほど怪物には見えないはずだ」
「だから？」
「そこから先は、彼女自身に動かせた方が安定する」
蓮司は片方の眉毛を上げた。
「本人の意思を尊重するってことか？」
「効果が高い選択肢を取る。本人の意思に従う方が危険な場合もある」
葛城の言っていることはもっともなのだろう。
だが、感情が納得していない。
助けた。
でも、最後まで引っ張り出すことはできない。
それが、妙に歯がゆかった。
「俺たちが引っ張り出すのは？」
「できなくはない」
「なら――」
「今回はその段階ではない。無理に引き出すより、出られる形を残しておく方がよい」
「……結局、効率の話か？」
「そうとも言えるな」
葛城は静かに言った。
蓮司はもう一度、栞を見る。
机の下の栞は、ファイルケースを抱えたまま、こちらを見ているように見えた。
いや、見ているのは蓮司ではない。
壊れた扉の方だ。
外へ続く場所。
怖いものがいた場所。
そして、今は少しだけ光が差している場所。
「行くぞ」
葛城が扉を開ける。
外から、灰色の光が流れ込んできた。
蓮司は最後にもう一度だけ、机の下の栞を見る。
栞はほんの少しだけ、ファイルケースを抱く腕の力を緩めたように見えた。
気のせいかもしれない。
それでも、蓮司はそう見えた。
次の瞬間、視界が白くにじんだ。
図書室が遠ざかる。
高すぎる本棚も、読めない本も、ひび割れた机も、灰色の霧の向こうへ消えていく。
足元の感覚が戻る。
廊下の硬い床。
放課後の空気。
遠くから聞こえる部活の声。
色が戻った。
影が戻った。
蓮司は現実の校舎の廊下に立っていた。
葛城の声がした。
蓮司は、はっとして振り返る。
葛城はもうライフルを消していた。
いつもの冷静な顔で、壊れた図書室を見回している。
「戻るって、どうやって」
「出口を探す」
「出口？」
「他人の内界はこちらの消耗も激しい。長居は無用だ」
言われて初めて、蓮司は自分の体が重くなっていることに気づいた。
足が鉛のように重い。
呼吸も浅い。
走り回ったせいだけではない。
図書室そのものが、こちらの体力をじわじわ吸っているような感覚があった。
「……なんか、だるい」
「内界に入った影響だ。ここは森下の認識でできている。長くいれば、こちらもその認識に引っ張られる」
「どういうことだよ」
「彼女が息苦しいと感じているなら、こちらも息苦しくなる。彼女が逃げ場がないと思っているなら、こちらの出口も見えにくくなる」
蓮司は周囲を見た。
歪に歪んだ図書室。
確かに、ここに長くいたいとは思えない。
「出口なんかあるのかよ」
「ある」
葛城は即答した。
「人に心の内を見せたい者は少ない。表層の内界なら、外へ出すための出口は比較的見つかりやすい」
「見せたくないなら、入口も作んなきゃいいだろ」
「本人が作っているわけではない。外界との接点が形になっているだけだ」
「また分かりにくい説明を」
「慣れろ」
「慣れるなって言っただろ」
「感覚には慣れるな。知識には慣れろ」
葛城はそう言って、壊れた本棚の間を歩き出す。
蓮司も宙を仰ぎながら後に続く。
足元には、読めない本が散らばっていた。
踏むと、紙の感触ではなく、湿った灰のような感触がした。
蓮司は顔をしかめる。
「気色悪いな」
「彼女にとって、この場所は安心でもあり、圧迫でもあったのだろう」
「本が好きなんじゃねえのか」
「好きなものが、いつも救いになるとは限らない」
葛城は淡々と言う。
「隠れる場所にもなる。逃げ込む場所にもなる。だが、閉じこもる場所にもなる」
蓮司は崩れかけた本棚を見る。
さっきまで、そこは森下栞を守る壁だった。
同時に、外へ出られなくする壁でもあった。
その本棚の一部は、蓮司のティルヴァで大きく裂けていた。
本は床に散らばり、棚板は折れ、奥の灰色の壁まで見えている。
「……これ、放っておいていいのかよ」
蓮司は思わず呟く。
葛城は足を止め、壊れた本棚を見た。
「完全には戻せない」
「戻せない？」
「ここは森下の内界だ。本来、私たちが勝手に手を加えるべき場所ではない」
そう言いながら、葛城は右手を上げた。
銃ではない。
指先に、細い淡い光が集まる。
それは弾丸のように鋭くはなく、煙のように薄く広がった。
葛城が指先で空間をなぞる。
裂けていた本棚の輪郭が、ゆっくりと重なっていく。
折れた棚板が完全に元通りになるわけではない。
ただ、傷口に薄い膜が張るように、形だけが整っていく。
破片が灰色の霧へ溶ける。
亀裂が目立たなくなる。
倒れかけていた本棚が、かろうじて立つ形に戻る。
蓮司は眉をひそめた。
「……何だ、それ」
「応急処置だ」
「応急処置？」
「精神世界の傷を、一時的に安定させている」
葛城は淡々と言った。
「本当に治したわけではない。壊れていないように見せるだけだ」
蓮司は本棚を見る。
確かに、完全に直ったようには見えない。
よく見れば、奥に細いひびが残っている。
棚の形も、ほんの少し歪んでいた。
だが、さっきよりはずっとましだった。
「それ、便利すぎねえか」
「便利ではある」
葛城は否定しなかった。
「だが、万能ではない。本人の内界が拒めばすぐに剥がれる。深い傷ほどごまかしは効かない」
「潜心者なら誰でもできるのか？」
「いや。人による」
葛城は壊れた本棚から目を離さずに言った。
「潜心者には、心象具とは別に、精神世界へ干渉する性質がある。私の場合は、こういう処置が比較的得意というだけだ」
「性質？」
「能力と言ってもいい」
蓮司は自分の右手を見る。
ティルヴァはもうない。
「俺にもあるのか」
「ある」
葛城は即答した。
蓮司は思わず顔を上げる。
「あるのかよ」
「いずれ発現するだろう」
「どんな能力だ」
「それは分からない」
葛城は蓮司の右手を見る。
「だが、君の刃を見る限り、穏やかなものではないだろうな」
「勝手に不穏なこと言うな」
蓮司はため息をつく。
葛城はこちらを見ずに歩き続ける。
通路を奥へと進むと、図書室の奥に小さな明かりが見えた。
現実の図書室なら、そこに出口はない。
壁か、書架があるだけの場所だ。
だが、内界のそこには、薄く開いた扉があった。
古い非常口のような扉だった。
上部に緑色の表示灯のようなものがある。
「出口だ」
「分かりやすいな」
「今回はな」
「いつもこうなのか？」
「表層なら、大抵は。深く潜るほど分かりにくくなる。出口が扉とは限らない。階段、窓、穴、川、電車、あるいは誰かの声の場合もある」
「何でもありかよ」
「心の中だからな」
葛城は扉の前で立ち止まった。
蓮司もその横に並ぶ。
振り返ると、机の下の栞が遠くに見えた。
ファイルケースを抱えている。
黒い影は消えた。
だが、栞はまだそこにいた。
蓮司はしばらく目を離せなかった。
「置いていくのか」
「私たちは彼女自身ではない」
「でも、まだあそこにいるだろ」
「そうだ」
「なら――」
「彼女が出るかどうかは、彼女の問題だ」
葛城の声は冷たく聞こえた。
蓮司は思わず睨む。
「突き放すのかよ」
「違う。今、無理に引き出せば、別の個所がもっと歪む」
葛城は壊れた扉を見る。
「君は“恐怖の影”を退けた。扉も壊れた。外の声は、以前ほど怪物には見えないはずだ」
「だから？」
「そこから先は、彼女自身に動かせた方が安定する」
蓮司は片方の眉毛を上げた。
「本人の意思を尊重するってことか？」
「効果が高い選択肢を取る。本人の意思に従う方が危険な場合もある」
葛城の言っていることはもっともなのだろう。
だが、感情が納得していない。
助けた。
でも、最後まで引っ張り出すことはできない。
それが、妙に歯がゆかった。
「俺たちが引っ張り出すのは？」
「できなくはない」
「なら――」
「今回はその段階ではない。無理に引き出すより、出られる形を残しておく方がよい」
「……結局、効率の話か？」
「そうとも言えるな」
葛城は静かに言った。
蓮司はもう一度、栞を見る。
机の下の栞は、ファイルケースを抱えたまま、こちらを見ているように見えた。
いや、見ているのは蓮司ではない。
壊れた扉の方だ。
外へ続く場所。
怖いものがいた場所。
そして、今は少しだけ光が差している場所。
「行くぞ」
葛城が扉を開ける。
外から、灰色の光が流れ込んできた。
蓮司は最後にもう一度だけ、机の下の栞を見る。
栞はほんの少しだけ、ファイルケースを抱く腕の力を緩めたように見えた。
気のせいかもしれない。
それでも、蓮司はそう見えた。
次の瞬間、視界が白くにじんだ。
図書室が遠ざかる。
高すぎる本棚も、読めない本も、ひび割れた机も、灰色の霧の向こうへ消えていく。
足元の感覚が戻る。
廊下の硬い床。
放課後の空気。
遠くから聞こえる部活の声。
色が戻った。
影が戻った。
蓮司は現実の校舎の廊下に立っていた。
