軋んだ扉の木枠に走っていたひびが、一気に広がる。

　次の瞬間、扉が内側へ弾け飛んだ。
　黒い影が、雪崩れ込むように図書室へ入ってくる。

　三つの人影だったものは、もう女子三人の形をほとんど残していなかった。
　長い髪の名残のようなものが揺れ、制服の輪郭が溶け、裂けた口だけがいくつも開いている。

　昨日、遥(はるか)の背後にいた影と似ている。
　だが、濃さが違う。

　図書室の空気が、さらに重くなる。

　机の下で、森下のシンボルがファイルケースを抱きしめたまま身を縮めた。

「下がれ」

　葛城(かつらぎ)の声が飛ぶ。
　蓮司(れんじ)が反応するより早く、葛城の右手に黒い輪郭が組み上がった。

　長く、細い。
　見覚えのある形。

　スナイパーライフル。

　葛城は構える。

　ドン。

　乾いた音が、図書室の中で低く響いた。

　先頭の影の肩が弾ける。
　黒い塊が壁へ吹き飛び、本棚にぶつかって散った。

「すげぇ……」

　蓮司は思わず呟く。

　前と同じようにライフルで黒い影を散らせば終わりだ。
　森下の恐怖は消え、元に戻る。
　何をためらう必要があったのか。

　蓮司は葛城の様子を確認する。

　蓮司の予想とは裏腹に、葛城は渋い表情のままだった。
　視線はずっと前を向いている。動いていない。

　その視線の先は先ほど撃ち抜いた黒い影だった。
　そして、撃ち抜いたはずの黒い影はまだ動いていた。

「……っ」

　蓮司は眼を見開く。

　床に落ちた煤のような黒が、寄り集まっている。

　一つに固まる。
　裂けた口が開く。
　影は何事もなかったかのように、こちらへ向き直った。

「戻った……？」

　蓮司は思わず声を漏らした。

　葛城は続けて撃つ。

　ドン。

　今度は胸が砕ける。

　それでも影は崩れきらない。
　散った黒が、周囲に漂う空気に引き寄せられるように戻っていく。

「やはり、だめか」

　葛城の声は冷静だった。

「撃ち抜いても戻る。根が内側にある」

「内側？」

「外から来た悪意だけではない。彼女の恐怖が、この形を保っている」

　蓮司は机の下の森下を見る。

　森下は動けない。
　ファイルケースを抱えたまま、ただ震えている。

　影がさらに近づく。

　狭い通路の本棚が、きしむように歪む。
　黒い腕が、棚の間を這うように伸びていく。

　蓮司の胸がざわついた。

　このままでは、届く。

　葛城はもう一度、撃つ。
　弾が当たり、影は崩れる。
　だが、消えない。

　時間稼ぎにしかなっていない。

　なら、どうすればいい。

　焦りが湧き上がる。
　自分には何ができる。

　そのとき、蓮司は思い出した。

　――まずは観察からだ。役割を考えろ。

　昨日、数学準備室を出る直前に葛城が言った言葉。
　腹立たしいほど、頭に残っている。

　蓮司は唇を噛み、影を見た。

　ただ黒いだけではない。
　影の中心。
　裂けた口の奥。

　そこに、一本の黒い杭のようなものを発見する。

　影の体を貫くように立っている。
　外側の輪郭は揺らめいているのに、その芯だけは微動だにしていない。
　その芯は、図書室の床に突き刺さっているように見える。

　蓮司は息をのむ。

「……あれは」

「何が見える」

　葛城が銃口を向けたまま問う。

「影の中に、杭みたいなのがある。床下に伸びてる」

「続けろ」

「女子三人から伸びてるんじゃない。別の方向か？」

　肉眼で見えているわけではない。
　だが、感じる。
　黒いオーラが続いていることが。

　その方向は女子三人のシンボルからではない。
　むしろ、その逆。

「これは……森下からか？」

　言いながら、蓮司は自分でも混乱する。
　だが、見えているもの、感じるものはそうだった。

　影を生かしているのは、扉の外にいた女子三人だけではない。
　森下自身の中にある、何かだ。

　逃げた自分が悪い。
　大ごとにした自分が悪い。
　怖がっている自分が悪い。

　言葉として聞こえたわけではない。
　けれど、杭の周囲にまとわりつく黒さを見ていると、そういうものに思えた。
　女子三人が何かをするより先に、森下は自分で自分を責めている。

　その恐怖が、影を濃くしている。

「見えたな。次の段階だ」

　葛城はライフルを構えたまま、こちらを見ずに言う。

「観察の次は、行動だ。処理するぞ」

「どうやって」

　影がまた一歩、前へ出る。
　森下のシンボルが、机の下でさらに小さくなる。

　蓮司は前へ出た。
　足を踏み出し、手を伸ばそうとする。

　その瞬間、葛城が蓮司の肩をつかんだ。

「そこは深い。そのまま触れるな」

「でも、あれをどうにかしねえと」

「触れれば、彼女の恐怖が君に干渉する」

「だからって、見てるだけかよ」

「方法を選べ」

「その方法が分かんねえって言ってんだろ！」

　蓮司の声が、図書室の中で跳ね返る。

　影は止まらない。

　黒い腕が、机の足元へ伸びる。
　あと少しで、森下に届く。

　葛城の銃声が響く。

　ドン！

　腕が弾ける。
　だが、黒はまた戻る。

　戻るたびに、影は少しずつ森下へ近づいていく。
　蓮司の中で、何かがせり上がった。

　助けたい。

　そんなきれいな言葉では足りない。

　目の前で震えているものを、これ以上そのままにしておけない。
　このまま見ていろと言われても、無理だった。

「どうしろってんだよ！」

　叫んだ瞬間だった。

　頭の奥で、何かが割れた。

　暗い廊下。
　泣いている誰か。
　怒鳴り声。

　手を伸ばしても届かない背中。

　守りたいと思った。
　止めたいと思った。

　そして。

　目の前の何かに、何かを振り下ろした。

　記憶？
　映像？
　あいまいな何か。

　断片だけが、焼けつくように浮かび上がって、すぐに沈む。
　だが、感覚だけは残った。

　壊せば、止まる。

　蓮司の右手に、黒い輪郭が集まった。

　最初は、影のように見えた。
　けれど、指の中でそれは形を得ていく。

　刃だった。

　剣と呼ぶには歪で、影と呼ぶには重すぎる。
　光を吸うような漆黒。
　輪郭は曖昧なのに、そこにあることだけは異様にはっきりしている。

　握った瞬間、周囲の灰色がわずかに軋んだ。
　刃の波動が空間に伝わる。

　本棚の背表紙が震える。
　狭い通路の空気が、一瞬だけ沈む。

　葛城の目が、細くなった。

「……ティルヴァ」

　蓮司は自分の手元を見る。
　黒いオーラをまとったどす黒い刃が掌の中にあった。

　知らない名前だった。

「何だよ、それ」

「君の心象具(アルマ)だ」

「俺の？」

　葛城は答える代わりに、ライフルを構え直した。
　黒い影が、向きを変えていた。
　こちらへ向かってさらに膨れ上がる。

「構えろ。来る」

　葛城の声が、灰色の図書室に落ちる。

　蓮司は右手の黒い刃を見つめたまま、まだ動けずにいた。

　ティルヴァ。

　葛城は、そう呼んだ。
　聞いたことのない名前だった。

　手の中にある黒い刃は、重い。
　鉄の重さではない。
　もっと深い場所に沈むような重さだった。

　握っているだけで、指先から腕へ、腕から胸の奥へ、何かが流れ込んでくる。

　黒い影が、通路の奥で膨れ上がる。

　裂けた口がいくつも開く。
　長い腕が本棚を這い、狭い通路を塞ぐ。

　そのすべてがこちらを向いていた。

　森下に向かっていた時よりも、大きく膨れ上がっている。

「敵性がこちらに向いた。迎撃するぞ」

「迎撃って……あんたのライフルでも効いてねえだろ！」

「君の刃なら届く。構えろ」

「んなこと言われても、使い方なんか知らねえぞ」

「知っているはずだ。手が動く」

「無茶言うな」

「君が前衛だ」

　葛城の声が、初めて教師のものではなくなった。
　戦場で命令を下す声だった。
　葛城は後ろに跳び引く。

「援護する」

　蓮司は葛城を振り返る。

「俺が前かよ！？」

「前を見ろ。来るぞ」

　黒い腕が、こちらに迫る。
　速くはない。十分目で追える。

　蓮司は慌てて刃を構える。
　だがこちらに届くよりも前に、腕は進路を横方向に変える。

(遥のときと動きが違う！)

　直線的な動きを予想していたため、とっさの変化に蓮司は反応が遅れる。
　黒い腕は右側面から回り込むように蓮司に迫っていた。

「右！」

　葛城の声に、蓮司は無我夢中で右へ刃を振った。

　手応えがあった。

　遅れて視線を右に移すと、ティルヴァが黒い腕を斬り飛ばしていた。

　断ち切られた腕が煤になって散っていく。
　それは普通のものを斬った感覚ではなかった。

　肉でもない。
　木でもない。
　紙でもない。

　そこにあった意味ごと、削り取ったような感覚だった。

「斬れた……」