翌日。

　財布は、結局その日も見つからなかった。

　教室には妙な重さが残っていた。
　休み時間になるたびに、誰かが小声で森下の財布の話をしている。

　だが、蓮司(れんじ)の頭はそれどころではなかった。
　蓮司にとっては財布以上に、昨日見た灰色の世界の方が問題だった。

　放課後、蓮司は鞄を取り教室を出る。
　向かう先は、数学準備室。

　行きたくて行くわけではない。

　昨日から、そう何度も自分に言い聞かせていた。
　だが、結局来ている時点で、あまり説得力はなかった。

　忘れようとしても、忘れられるはずがない。
　何も見なかったことにして、日常に戻るには、理由が圧倒的に足りなかった。

　蓮司は数学準備室の前で少し息を吸う。

「……くそ」

　小さく呟いてから、扉を叩いた。

「入れ」

　中から葛城(かつらぎ)の声がする。
　蓮司が扉を開けると、葛城は窓際の机で何かの書類を見ていた。

　白いシャツに、きちんと締めたネクタイ。
　昨日の灰色の世界で見た黒いコート姿とは違う。

　ただの数学教師。
　そう見えなくもない。

「閉めなさい」

「へいへい」

「返事」

「……はい」

　蓮司は扉を閉めた。

　数学準備室には、生徒用の椅子が一つだけ出されていた。
　来ることを前提に用意されていたらしい。

　それがまた腹立たしかった。

「座りなさい」

　蓮司は椅子に座らず、立ったまま葛城を見る。

「説明」

「座りなさい」

「説明が先だろ」

「教師と生徒として話している間は、こちらの指示に従いなさい」

「昨日、あんな銃ぶっ放したやつが教師面すんな」

「教師だ」

　葛城は書類を机に置いた。

「そして、君は生徒だ」

　蓮司は舌打ちして、椅子に座った。
　葛城はそれを確認してから、口を開く。

「では、話そう。何から聞きたい？」

　蓮司は一瞬つまる。
　聞きたいことが多すぎて、何から聞けばよいのか分からなかった。
　数秒ほど視線を泳がせて、ようやく蓮司は質問を絞り出す。

「あの世界は何だ？」

「なるほど、それが最初か。良い質問だな」

「前置きはいいから、早く話せよ」

　蓮司はいら立ちを隠せない。
　葛城はそれに動じることもなく、淡々と説明を始める。

「昨日、君が見た色のない世界は、人の心を映し出した世界。精神世界だ」

「精神世界……」

　蓮司は葛城を見る。

「その中でも、心の表層に近い場所だな」

「心の表層？」

「正確には、個人の内側ではない。人の心と現実が接する、外側の領域だ。私は外界――ワールドと呼んでいる」

「外界(ワールド)……」

「誰か一人のものではない。だが、人の精神に近い。現実と重なっているように見えただろう」

　蓮司は昨日の光景を思い出す。

　最初は廊下に重なった灰色の世界。
　二度目は、現実から完全に切り替わった灰色の世界。

「最初は重なって見えた。二回目は……入った感じだった」

「未熟な者にはよくある」

「未熟って」

「事実だ」

　葛城は表情を変えない。

「外界で見える人影は、本人そのものではない。本人の精神の表層が、象徴として現れたものだ」

　灰色の遥のことか。

「象徴――シンボルと呼んでいる」

　葛城は机の上のペンを手に取った。

「人の心は、本人の認識で形を取る。恐怖、願望、罪悪感、思い込み。そういったものが、景色や物、影、糸として現れる」

「じゃあ、遥についてた黒い糸は」

「彼女が感じていた圧迫感と恐怖だろう。女子三人からの言葉もあった。だが、それだけではない」

「何だよ」

「彼女自身の迷いだ」

　蓮司は眉をひそめた。

「あいつらが悪いんだろ」

「現実の話として客観的にみれば、恐らくそうだ」

「なら――」

「だが、精神世界では違う。正しく見極めるには、それだけでは足りない」

　葛城は蓮司の言葉を切った。

「見えているものが、そのままの事実ではない。心の中にあるものは、本人の認識だ。本人の認識が精神世界をつくる。本人が自分を責めていれば、それは糸になる。本人が逃げられないと思えば、それは鎖になる。現実には開いている扉でも、本人が閉ざされていると思えば、精神世界では閉ざされる」

　蓮司は黙った。
　昨日の遥は、まさにそんな感じだった。

「だから、現実の情報とも照合する必要がある」

　葛城はペンを机に置いた。

「外界で見たもの。本人の言葉。周囲の証言。現実での行動。一般常識。それらを合わせて判断する。精神世界だけで結論は出せない」

「学校のテスト問題かよ」

「似ているとも言える」

「似てねえよ」

「条件を読まずに答えを出す者は間違える。君は昨日、それをしかけた」

　蓮司は少しだけ視線を落とした。

　黒い糸を切った。
　遥を助けようと思った。
　その直後、影が襲ってきた。

「でも、切れた」

　蓮司は言った。

「実際、遥は少し楽そうな感じだったぞ」

「そうだな」

　葛城はあっさり認めた。

「君は糸を切った。そこは事実だ」

「じゃあ――」

「だが、切った結果、影が反応した。君一人では対応できなかった」

　蓮司は言い返せなかった。
　あの黒い腕が迫ってきたとき、蓮司は何もできなかった。

「……あの腕に捕まってたら、どうなってた？」

「現実の体がダメージを受けるわけではない」

　葛城は淡々と言った。

「だが、精神世界で受けた傷は、心に残る」

「心に？」

「軽ければ疲労や悪夢で済む。深ければ、現実の判断や感情にも影響する」

「……普通に危ねえじゃねえか」

「その通りだ。だから受けるなと言った」

　葛城は少し間を置く。

「君はまだ、自分が何をしているのか理解していない」

　葛城は静かに言った。

「なのに、触れた」

「助けようとしただけだ」

「あれが、助けることにつながると、本当に思ったのか」

「違うのかよ」

「君の判断と行動は早い。悪いことではない。だが、早すぎる判断は誤る」

　葛城は椅子の背にもたれた。

「もう少し観察してから判断することを勧める」

「そういう話をしに来たんじゃねぇよ」

　これでは、教師に説教されるただの生徒である。
　不気味なあの世界のことを聞きに来たのであって、たしなめられに来たわけではない。

　ふてくされる蓮司を無視して葛城は続ける。

「次の質問は？」

「この……」

　自分のペースを崩さない葛城に蓮司はあきれるが、つっこんでも時間が無駄になるだけだ。
　あきらめて次の質問を探す。

「あのライフルは何だ？」

「心象具だ」

「しんしょうぐ？」

「心象具、アルマとも呼ぶ。心の像が形を得たものだ。人は誰でも持っている。ただし、武器として扱えるものは限られている」

　葛城は続ける。

「心象具(アルマ)は、人によって形状が異なる。その人間の性格や自己認識を色濃く表す。私の場合はライフルだ」

「遠くから撃つやつか」

「距離を取る。観察する。急所を見つける。一点を撃ち抜く」

「性格悪そうな武器だな」

「的確だ」

「否定しろよ」

　蓮司はため息をつく。
　葛城は構わず続ける。

「人は誰でも、自分の問題と戦っている。次のテストで一位を取りたい者もいれば、仕事で商談を成功させたい者もいる。現実では努力や工夫として見えるものが、精神世界では壁や迷路、敵として現れることがある」

「それを心象具で処理しながら、人は自分の道を進む。ほとんどの場合は無意識だがな」

「つまり、誰でも心の中で何かしら戦っているってことか」

「そうだ、ただし、見えている者は少ない」

蓮司は少し考えてから言う。

「心象具とかいうやつのタイプによって、やり方に差が出そうだな」

「そういうことだ」

　葛城は蓮司の目を見る。

「ただし、心象具の形と能力は単純に対応しない。剣だから斬る、銃だから撃つ。それだけではない。重要なのは、その人間が心にどう干渉するかだ」

「昨日のあれは？」

「私の心象具による処理だ。ライフルだからな。敵性を持った象徴の動きを遠距離から撃ち抜いた」

「さらっと言うな」

「事実だ」

　蓮司は自分の右手を見る。

　昨日、糸を切ったとき。
　指先に、刃のような黒い線が走った。

「誰にでも心象具はあるんだよな？」

「そうだ」

「じゃあ、俺の心象具は何なんだ？」

　わざと軽く言ったつもりだった。
　だが、葛城はすぐには答えなかった。
　少しだけ、蓮司の指先を見ていた。

「君は、なぜ糸を切れたと思う」

　葛城は質問に答えなかった。

「誰でもできるんじゃないのか？」

「人による」

「……」

「糸をほどく者もいる。縫い直す者もいる。遠ざける者もいる。見ているだけで何もできない者もいる」

「じゃあ、俺は？」

「切った」

　葛城の声は平坦だった。

「しかも、道具なしで」

「いや、なんか出たぞ。一瞬だけ」

「だから聞いている。あれは何だ」

「こっちが聞きてえよ」

　蓮司は右手を握った。
　指先には何もない。
　傷もない。
　痛みもない。

　だが、感覚だけは残っている。

「君には、何かがある」

　葛城は言う。
　その言い方が、妙に引っかかった。

「何かって何だよ」

「まだ分からない」

「嘘つけ」

　蓮司は即座に言った。

「分かってるって顔してるぞ」

　葛城は表情を変えない。

「そう見えるだけだ」

「それも嘘っぽい」

「君の観察眼は悪くない」

「ごまかすな」

　葛城は机の上の書類をまとめた。

「今日はここまでだ」

「は？」

「また、明日だ」

「ちょっと待てよ。まだ聞きたいことが」

「一度に詰め込んでも混乱するだけだ」

　蓮司は無視して続ける。

「あんた、何者なんだよ」

　葛城は意に介さない。

「それは、次、答えよう。明日は、昼に来なさい」

「昼？」

「昼休みだ。またここに来なさい」

「昼に何すんだよ」

「実際に見る」

「またあの世界に入るってことか」

「状況によるがな」

　蓮司は顔をしかめた。

「気が進まねぇな」

「見えてしまった以上、見ないふりの方が危険だ」

　葛城は立ち上がる。
　その瞬間、完全に教師の顔に戻った。

「では、明日の昼」

　蓮司はしぶしぶ椅子から立ち上がった。

　まだ聞きたいことは山ほどある。
　だが、葛城はそれ以上話すつもりはなさそうだった。

　今は。

　蓮司は扉を開けた。
　廊下に出る直前、葛城の声が背中に刺さる。

「高城」

「何ですか、先生」

　わざとらしく敬語にしても、葛城は少しも気にした様子を見せない。

「まずは観察からだ。役割を考えろ」

　蓮司は振り返らなかった。

「さっきも聞いた」

「必要なことは何度でも言う」

　蓮司は返事の代わりに扉を閉めた。

　数学準備室の前の廊下は、もう放課後の静けさに沈んでいる。
　窓の外では、夕方の光が校舎の壁を赤く染めていた。
　蓮司は自分の右手を見下ろす。

　何もない。

　けれど、あの黒い線の感覚だけは、まだ指先の奥に残っていた。