男はゆったりとこちらへ歩いてくる。

　穏やかな表情だった。
　少なくとも、敵意は感じない。
　だからこそ、蓮司(れんじ)は警戒した。

　――あれ。

　その言葉が、何を指しているのか。

　遥(はるか)の内界にあった壊れた階段。
　自分の内界にあった壊れた階段。
　黒沢の内界にいた白い像。

　いくつもの光景が、頭の中で一瞬にして重なる。

　蓮司は、喉の奥から声を絞り出した。

「……あんた、誰だ」

　男は足を止めた。

「おや」

　男は少しだけ首を傾げた。

「質問に質問で返す。どうやら、心当たりが多いようですね」

「質問に答えろ」

　男は少し困ったように笑った。

「なるほど、失礼しました。白石(しらいし)啓(けい)吾(ご)といいます。会のまとめ役のようなことをしています」

「会？」

「黒沢(くろさわ)悠斗(ゆうと)さんが参加していた会ですよ」

　蓮司の目が細くなる。

　黒沢。

　その名前が出た時点で、偶然ここにいるわけではない。

「黒沢の何を知ってる」

「かなり警戒されていますね」

「当たり前だろ」

　白石はそれ以上近づかなかった。
　数歩分の距離を残して立ち止まる。

「黒沢さんの内界に、白い像があったでしょう」

　蓮司の中で、あの光景が蘇った。

　白い部屋。
　顔のない像。
　黒沢を包んでいた白い布。

　選ばなくていい。
　迷わなくていい。
　ここにいればいい。
　答えは預ければいい。

「……やっぱり」

　蓮司は白石を睨む。

「あれは、あんたが置いたのか」

「ええ」

　あまりにも簡単に認めた。
　蓮司は一瞬、言葉に詰まる。

「何のために」

「休んでもらうためです」

「休む？」

「はい。休む場所ですよ」

　白石の口調は変わらない。
　本当に、それだけのことだと思っているようだった。

「あれのどこが休む場所なんだよ。黒沢は動けなくなってた」

「動く必要があったのですか？」

「は？」

　白石は静かに蓮司を見る。

「黒沢さんは、ずっと疲れていました。周囲を見て、求められていることを考えて、それに合わせる。何かを決めるたびに、これでいいのかと迷う」

「だから、選ばなくていいようにしたって？」

「それで楽になれるのなら」

　蓮司は奥歯を噛んだ。

「あいつは、自分の足で立てなくなってた」

「なぜ、立たなければならないのでしょう」

　また、言葉が止まる。

「人は、いつも前へ進まなければいけないのでしょうか」

　白石は問いかける。

「迷っている人に、選びなさいと迫る。立ち止まっている人に、前へ進みなさいと言う。それは、本当に優しいことですか？」

「でも……」

「黒沢さんは、楽になったと言っていませんでしたか？」

　蓮司は答えられなかった。

　言っていた。
　黒沢自身が。
　――ここなら、楽。
　白い像の腕の中で。
　口元だけを、わずかに緩めて。
　蓮司も、あの感覚に一瞬引き込まれた。

　考えなくていい。
　選ばなくていい。
　間違えなくていい。

　それが楽なのは、蓮司自身も知っている。

「迷っている人に、無理に答えを出させる方が残酷な場合もあります」

「だからって、ずっとあそこにいさせるのかよ」

「ずっと、とは言っていません」

　白石は少し笑った。

「ただ、答えを出せるまで休めばいいのです」

　蓮司は白石を睨んだまま黙った。

　何かがおかしい。
　そう思う。

　黒沢の内界で見たものは、そんな綺麗なものではなかった。
　白い布は優しかった。
　けれど、その優しさの中で、黒沢は動けなかった。

　それでも。
　何がおかしいのか。
　今の蓮司には、うまく言葉にできない。

「あなたは」

　白石が不意に言った。

「ずいぶん、知りたがる方なのですね」

「……何だよ、急に」

「黒沢さんの心を知ろうとした。そして、あの像に手を出した」

　白石の視線が、蓮司の右手へ落ちる。

「自分のことも、知ろうとしているのでしょう？」

　蓮司の指がわずかに動いた。
　自分の内界。
　壊れた階段。
　黒く崩れた、その先。

「何でそう思う」

「今のあなたを見れば、何となく」

　白石が少し首を傾ける。

「それに――」

　その目が、蓮司の奥を覗き込むように細くなった。

「今も、誰かの心を知ろうとしたばかりのようですね」

　蓮司の胸が強く鳴った。

　遥(はるか)。

　明るい部屋。
　白黒の廊下。
　二体の守護者。
　壊れた階段。

　そして。

　やめて。

「……知ったようなこと言うな」

「知りませんよ」

　白石はあっさり答えた。

「誰の内界に入ったのかも。そこで何を見たのかも」

「だったら黙ってろ」

「ただ」

　白石の声は穏やかなままだった。

「拒絶されたのでしょう？」

　蓮司の表情が固まった。
　否定できなかった。

「その様子では、自分から戻ってきたわけではない」

「……関係ねえだろ」

「そうですね。私には関係ありません」

　白石はそれ以上踏み込まなかった。
　そのことが、逆に蓮司には気持ち悪かった。

「ですが、一つだけ」

　白石は静かに続ける。

「あなたは、その人のことを知ろうとした」

　蓮司は黙っている。

「心の奥に何があるのか。なぜそうなったのか。何を隠しているのか」

「……」

「そして、拒絶された」

　やめて。

　もう一度、あの感覚が蘇る。
　遥の声ではなかった。
　けれど、確かに遥の内界全体がそう言っていた。

　入ってくるな。
　これ以上、見るな。

　蓮司は拳を握る。

「俺は……」

　言葉が出ない。

　悪意があったわけではない。
　遥を傷つけたかったわけでもない。

　ただ。

　知りたかった。
　壊れた階段が何なのか。
　自分との間に何があったのか。
　それだけだった。

　でも。

　遥の側から見れば。
　蓮司はただの侵入者だった。

「あなたは、分かろうとしてその人を傷つけたのでしょう？」

　蓮司は白石を睨んだ。

　否定したかった。

　お前に何が分かる。
　そう言えばいい。

　だが。

　何も言えなかった。
　白石はそんな蓮司を責めなかった。

　勝ち誇ることもしない。
　ただ、穏やかに言った。

「分からないものを、無理に分かろうとする必要などないのですよ」

　色のない道路を、人のシンボルがゆっくりと流れていく。
　誰も二人を見ない。

「人の心は、分からないままでいい」

　蓮司は、何も返せなかった。