財布の件での聞き取りの後、生徒たちは、順番に帰宅を許された。
　蓮司(れんじ)がようやく解放されて、校舎を出るころには、空が夕方の色になっていた。

　グラウンドから部活の声が聞こえる。
　吹奏楽部の音が、窓の向こうから途切れ途切れに流れてくる。

　いつもの夕方だった。

　しかし、その裏に灰色が重なっているように見えて、蓮司には少しウソっぽく見える。
　蓮司は軽く頭を振って、歩き出した。

　校舎の隣を横切って校門へ向かおうとしたとき、背後から声がした。

「蓮司くん」

　振り返ると、遥(はるか)が立っていた。

　隣のクラスだから、あの聞き取りには加わっていない。
　蓮司が帰ってくるまで、待っていたのだろうか。

　鞄を両手で持っている。
　目元が少し赤い。

「何」

　蓮司は短く返す。
　遥の様子に気がついていても、気遣えるような仲ではないし、大人でもなかった。

　かすれそうな小さな声で遥が続ける。

「森下さんの財布が無くなったって、本当？」

「ああ」

　遥の顔がさらに曇る。

「どうした？」

　少し間をおいて、遥は言葉を探すように唇を動かした。

「昼休み……少し、聞こえてた？」

　話が飛んだ。

　蓮司は遥の目を見る。
　遥の顔には不安そうな色が浮かんでいる。

「ほとんど、聞いてない」

「そっか」

「ただ、森下の名前が出ていたのは聞こえた」

　遥の指先が、鞄の持ち手を強く握った。

「やっぱり……少し聞こえてたんだ」

　蓮司は黙って遥を見る。

　遥は少し視線を外し、校舎の方を見る。
　誰かに聞かれていないか確認しているようだった。

「あの子たち、森下さんに聞きたいことがあるって」

「聞きたいこと？」

「うん。だから、ちょっと呼んでって。でも、私には……それだけに見えなかった」

　遥の声が小さくなる。

「私が呼べば、森下さんも来るからって。放課後に少しだけでいいからって」

「で、森下の財布がなくなった」

　遥は小さく頷いた。

「だから、私……どうしたらいいのか分からなくて」

「先生に言えばいいだろ」

「でも、まだ私は何も言ってないし」

「何が原因かの確証はないと」

「うん」

　遥は目を伏せる。

「さっき、あの子たちに言われたの。私たちは関係ないよねって。変に話すと、ややこしくなるからって」

　確かに、遥がそのことを先生に伝えたら、自分たちも疑われる。

「事実をそのまま言えばいいだけだろ」

　そう言った後に、蓮司は少しだけ後悔する。
　遥を責めたいわけではない。

「うん……」

　遥は小さく頷いた。
　それでも、顔は晴れない。

「でも、先生に言ったら……あの子たちに何か言われるかもって思うと」

　その瞬間だった。

　視界が、また歪んだ。
　映像がズレる。
　前回よりも大きく。

　蓮司は息を止めた。

　色が抜ける。

　夕焼けの赤が薄い灰色に変わる。
　校舎から影が消える。
　グラウンドの声が遠くなる。

　今度は、あの時のように、光景が重なっていない。

　灰色の世界一色になっている。
　現実の裏側に、そのまま踏み込んでしまったようだった。

　現実の遥と重なる位置に、灰色の遥が立っていた。

　無表情。

　直感的に、これは本物の遥ではないと悟る。
　だが、無関係でもなさそうだった。

　その足元に、黒い染みが広がっている。
　昼間に見たものよりも大きい。

　しかも、しみの中から黒い糸が何本も伸びていた。

　遥の体に絡みついている。

　足首。
　手首。
　首。

　そして、遥の背後には人らしき影があった。

　顔はない。
　ただ、髪の長さとスカートの輪郭だけが、女子三人を思わせた。

　その影が口を開く。
　口元が、何かを言うように動く。
　声は聞こえない。

　そこからさらに黒い糸が伸び始めた。
　遥へと向かっている。

　遥の灰色の姿が、少しずつ沈み始めた。
　黒いしみが、足元を飲み込もうとしている。

　ようやく蓮司は思考を回復させる。

「おい」

　灰色の遥は反応しない。
　現実の遥はここにはいない。

　目の前の黒い糸に縛られた遥だけだ。
　だが、状況を理解するより先に体が動いた。

　放っておけない。
　とっさに、蓮司は糸に手を伸ばす。

　この糸は害だ。
　無意識にそう判断する。

　切ればいい。
　そう思った。

　この糸は遥を縛っている。
　指先が糸に触れた瞬間、冷たい感触が流れ込んできた。

　誰かに見られている感覚。
　間違えたら責められる感覚。
　誰かを傷つけるかもという息苦しさ。

　黒い感情が、その感触とともに心に流れ込んでくる。

　蓮司は奥歯を噛んだ。

「こんなもん……」

　両手で引くも、全く切れる気配がない。

　切断するしかない。

　何か切れるもの……

　そう考えた次の瞬間、糸をつかむ指先に黒い線が走った。

　――刃。

　いや、そう見えただけかもしれない。

　一瞬遅れて、糸が切れた。
　灰色の遥の手が、わずかに自由になる。

　その直後だった。

　遥の背後にいた女子三人の影が、ゆっくりと顔をこちらに向けた。

　顔はない。

　あるのは、裂けたような口だけだった。

　空気感が変わる。
　影の輪郭が崩れる。
　三人分の形が溶け、一つの黒い塊になる。

　その塊から、腕のようなものが伸びた。

　長い。
　細い。
　異様。

「何だよ、これ」

　蓮司は反射的に後ろへ下がる。

　黒い腕はゆっくりと漂っていたかと思うと、突如、蓮司に向かって迫ってきた。

　速い。

　避けるには間に合わない。
　蓮司は腕を上げて構える。

　だが、それからどうすれば良いのか分からなかった。

　その瞬間、背後から声が飛ぶ。

「受けるな」

　同時に、強い力で後ろに引かれる。

　蓮司がいた場所を黒い腕が通り過ぎる。
　蓮司は受け身が取れず、盛大に背中を地面に打ちつけてしまう。

「敵性を持っている。当たれば、心に傷が残る」

　低く、冷静な声。

　蓮司は痛みを我慢しながら、声のする方を見上げる。
　そこには葛城(かつらぎ)がいた。

　四限目にベクトルを説明していた数学教師。

　だが、影のない灰色の世界に立つ葛城は、教室で見たときとは別人のようだった。

　輪郭がはっきりしている。
　色彩もある。

　この灰色の世界で、異質とすぐに分かる。

　服装はいつものスーツではない。
　黒いコートを羽織っている。

　そう。授業で一瞬だけ見えたあの時と同じ姿。

　堂々としたその佇まいは、葛城がこの世界の歩き方を知っていることを示唆していた。

「……葛城……先生？」

　蓮司の声がかすれた。
　葛城は影を見ていた。

「意外と根が深いな」

「何、普通に分析してんだよ……」

「下がれ」

「は？」

「今の君では対応できない」

　言い終えるより早く、再び蓮司をつかむと、一緒に後方へと飛び引く。
　再び黒い腕が伸びてきていた。

「ちょっと、待て――――って、はぁああ！？」

　一瞬で10ｍほどの距離を取った。
　とんでもない跳躍力である。
　現実では当然、ありえない。

　蓮司はまともに着地もできず、再び地面に転がる。

「いってぇ……！」

「伏せてろ」

　そう言うと、葛城は右腕を構える。
　鈍く光ったかと思うと、右手に黒い輪郭が組みあがっていく。

　長く、細く、冷たい形状。

　銃だった。
　それも長身の。

　スナイパーライフル。

　蓮司は息をのむ。
　葛城は当然のように構える。

　ドン！

　鈍く乾いた音がした。

　再び、蓮司に迫ろうとしていた腕が、肘から弾けた。
　蓮司は息を止めた。
　葛城は一歩も動かない。
　もう一度、銃口が揺れる。

　ドン！

　影の肩が砕ける。

　ドン！

　裂けた口の中心が撃ち抜かれ、黒い塊が後ろへ吹き飛んだ。

　影は床に崩れ、煤のように散っていく。
　残骸も何も残っていない。

　辺りに，静寂が戻る。

　葛城は息も乱れていなかった。
　まるで黒板の式を一行消しただけのような顔をしている。

　蓮司は地面に転がったまま、呆然としていた。

　今のは何だ……

　葛城はライフルを下ろすと、その瞬間ライフルは空気に溶けるように消えた。

「……あんた」

　蓮司は声を絞り出した。

「何なんだよ、それは」

　葛城は蓮司を見る。

「説明は必要だろうな」

「当たり前だろ」

「ここでする話ではない」

「今しろよ」

「状況を見ろ」

「ふざけんな。今の見せといて、またあとで、かよ」

　葛城は表情を変えない。

「こんなところでゆっくりできるのか？」

　蓮司は何とか起き上がりながら辺りを見回す。

　色彩の薄い、それでいて影のない虚ろなグラウンド。
　遥の足元の影は少し小さくなったとはいえ、まだ揺らめいている。

　不穏な空気感は消えていない。

　葛城は灰色の遥を見る。
　無表情に変化はない。

　切れた糸の一部が、足元に落ちている。

　葛城は遥に近づき、糸を拾い上げる。

「糸を切れたのか」

　今度は葛城は尋ねる。

「どういう意味だ」

「それも後で説明する」

　蓮司はため息をつきながら、立ち上がり、葛城の横に並ぶ。
　そして、自分の指先を見る。

「何か知らんが、切れた」

　さっき、一瞬だけ黒い線が走った。
　刃のように見えた。

　あれは何だったのか。

　葛城の視線も、蓮司の指先に落ちていた。
　ほんの一瞬だけ。

　それから葛城は言った。

「明日の放課後、数学準備室に来なさい」

「……何で」

「説明して欲しいのだろう？」

「やっぱり、明日かよ？」

「財布の件でまだ校内は落ち着いていない。君が騒げば、説明の前に生徒指導室だ」

「教師面すんな」

「教師だ」

　蓮司は言い返せなかった。

　腹が立つ。
　だが、正しい。

「待っているぞ」

　そう言いながら、葛城はおもむろに蓮司の肩に手を置いた。

「おい……？」

　反応しようとしたその瞬間、灰色の世界が薄れていった。

　色が戻る。
　影が戻る。
　グラウンドの声が耳に戻ってくる。

　蓮司は校門近くに立っていた。
　横にいたはずの葛城の姿はない。

　目の前には遥がいる。
　現実の遥は、不安そうに蓮司を見ていた。

「蓮司くん……？」

　蓮司は数秒、返事ができなかった。

　よく見ると、葛城は遥の後方の少し離れたところに立っていた。

　普通の教師の服装。スーツ。
　手に銃など持っていない。

　ただの数学教師。
　そう見える。

　だが、もうそうは見えなかった。

　蓮司は少し息を吐く。
　そして、ゆっくりと遥に向き直った。

「先生に聞かれたら、そのまま言え」

「そのまま？」

「女子たちに昼休みに森下のことで何か頼まれてたこと。財布は見てないこと」

　遥は息をのんだ。

「言って、いいのかな」

「知らねえよ」

　蓮司は少し乱暴に言った。

「でも、言わないで苦しくなるくらいなら、言えばいいだろ」

　遥はしばらく蓮司を見ていた。
　やがて、小さくうなずいた。

「……うん。わかった」

「好きにしろ」

「ありがとう」

「礼を言われることはしてない」

　遥は少しだけ笑った。
　泣きそうな顔のまま、それでも確かに笑った。

　そして校舎の方へ戻っていく。
　蓮司はその背中を見送った。

　しばらくしてから、葛城に目を向ける。
　葛城はいつもの顔で立っていた。

「明日の放課後、数学準備室だ」

　蓮司は葛城をにらむ。

「今じゃダメな理由、さっき聞いたやつ以外にもあるんじゃねのか」

　葛城は少しだけ蓮司を見た。

「理解が早いな」

「ムカつく言い方すんな」

　それと……

　葛城は少し蓮司に向き合って続ける。

「現実では、教師と生徒として接しなさい。ため口は禁止だ」

　葛城はそれだけ言って、校舎へ歩き出した。

　蓮司はその背中をもう一度にらむ。

　聞きたいことは山ほどあった。

　だが、それよりも気持ち悪かったのは、あの灰色の世界の既視感だった。
　その感覚をたどろうとした瞬間、ズキッと頭痛が走る。

「くっ……」

　蓮司は額を押さえて姿勢を崩す。

　断片的な記憶がフラッシュバックする。

　暗い廊下。
　怒鳴り声。
　泣いている誰か。
　目の前の何かを壊した感覚。

　蓮司はそのまま地面に膝をつく。
　思い出そうとすると、頭が痛む。
　黒く塗りつぶされた場所に触れている気がした。

「……何なんだよ、マジで」

　答えを返してくれる人は誰もいない。
　夕方の学校は、何も知らない顔をしている。

　頭痛はすぐに治まった。
　蓮司はゆっくりと立ち上がり、鞄を肩にかけ直す。

　明日の放課後、数学準備室。

　行きたくはない。

　けれど、行かない理由をいくつ並べても、あの色のない世界を見なかったことにはできなかった。