蓮司は、しばらく動けなかった。
背中が痛い。
いや、正確には痛みではない。
現実で地面に叩きつけられたときのような鋭い痛みではなく、胸の奥を強く揺さぶられたような重さだった。
息が浅い。
吸っているはずなのに、肺の奥まで空気が届かない。
右手には、もうティルヴァはない。
「……何なんだよ、あれは」
もう一度、呟く。
答える声はない。
現実なら、放課後の生徒や帰宅途中の人間が歩いている場所だろう。
道路に倒れている人を見れば、声をかけてきたりもするだろう。
だが、ここでは誰も蓮司を見ない。
倒れている蓮司の横で、薄いシンボルたちが無表情のままゆっくり動いている。
蓮司は、ようやく片肘をついて上体を起こした。
「っ……」
頭に残っているのは、二体の守護者と、壊れた階段。
そしてティルヴァを出した瞬間に震えた遥の内界だった。
「俺は、壊す気なんかなかった」
自分に言い聞かせるように言う。
深層への入口を見たかっただけだ。
あの階段が、自分の内界の壊れた階段と似ていた理由を知りたかっただけだ。
だが。
その言い訳は、どこか空虚だった。
ティルヴァを握った時点で、あの内界は怯えた。
虚滅刃〈エクシティウム〉の名が出かけた時点で、遥の内界は蓮司を拒絶した。
蓮司の意思とは関係なく。
あの刃そのものを、知っているように。
「……何で知ってんだよ」
遥は潜心者ではない。
現実の遥は、何も知らない。
そして。
自分の内界と同じような壊れ方をした階段。
意味ごと削り取られたような断面。
考えたくない答えが、頭の奥で形になりかける。
蓮司は、それを無理やり押し戻した。
「違うだろ」
違う。
まだ何も分かっていない。
葛城なら、そう言うはずだ。
断定するな。
精神世界だけで結論を出すな。
現実の情報と照合しろ。
そうだ。
まだ分からないことが多すぎる。
理解はしているが、胸の奥のざらつきは消えない。
蓮司はふらつきながら立ち上がる。
今すぐ現実へ戻るべきだ。
なのに、視線はもう一度、遥のシンボルへ向いていた。
遥の内界へ、もう一度。
あの守護者に弾き出されただけなら、入口はまだあるはずだ。
深層へは進めないとしても、表層だけなら。
あの明るい部屋だけなら。
蓮司は周囲を見回した。
外界の道路。
遥のシンボルは少し離れたところにたたずんでいた。
外界で内界に入るときの入口。
それをもう一度探る。
蓮司は目を閉じた。
現実ではなく、外界の奥を見る。
遥のシンボル。
胸元に手を置き、こちらを見ていた薄い姿。
そこへ意識を合わせる。
扉を思い浮かべる。
白い扉。
いや、違う。
遥の内界に入ったときの感覚は、扉というより、柔らかい膜に触れるようなものだった。
明るく、穏やかな部屋へ続く入口。
蓮司は、そこに手を伸ばす。
触れる。
……はずだった。
だが、指先に返ってきたのは硬い感触だった。
「……え？」
目を開ける。
目の前には何もない。
だが、そこに何かがある。
透明な壁のようなもの。
蓮司の意識が、そこで止められている。
もう一度、集中する。
遥のシンボル。
明るい部屋。
白黒の廊下。
その入口を探す。
だが、今度は扉すら現れなかった。
あるはずの場所に、ただ硬い拒絶だけがある。
入れない。
蓮司は息を呑んだ。
「ふざけんな」
もう一度、手を伸ばす。
今度は強く。
意識を押し込む。
しかし、外界の空気がびくりと震えただけだった。
胸の奥に、同じ意味が返ってくる。
やめて。
蓮司は手を止めた。
遥の声ではない。
遥の内界そのものの反応。
拒絶。
さっきまでよりも、はっきりしている。
「何でだよ」
蓮司の声がかすれる。
「俺は、遥を傷つけたいわけじゃねえ」
答えはない。
それでも、拒絶だけは残っている。
蓮司は拳を握った。
その動きだけで、見えない壁がさらに硬くなった気がした。
蓮司は慌てて力を抜く。
ティルヴァは出さない。
出してはいけない。
さっき、それで何が起きたのかは分かっている。
分かっているのに、何もできない。
「何なんだよ……」
蓮司はその場に立ち尽くした。
遥の内界には、もう入れない。
少なくとも、今の蓮司では。
壊れた階段を見て、守護者に拒まれ、入口そのものから締め出された。
見るだけ、知るだけのつもりだった。
だが遥の内界から見れば、蓮司は深層へ踏み込もうとした侵入者だったのだ。
「……戻るしかねぇのか」
このまま外界にいれば消耗する。
だが、その後はどうする？
葛城に報告すれば、勝手に内界へ入ったことを確実に咎められるだろう。
理由を説明したところで、納得してくれるはずもない。
それでも、もう一人でできることはなかった。
蓮司は息を吐き、現実へ意識を戻そうとした。
灰色の街の向こうに、夕方の光や車の音を重ねていく。
そのときだった。
「なるほど……」
声がした。
蓮司は反射的に振り向く。
外界の道路の向こう側。
人のシンボルたちがゆっくり流れる中に、一人の男が立っていた。
薄くない。
輪郭がはっきりしている。
ただのシンボルではない。
直感的に理解する。
潜心者。
そう分かった瞬間、蓮司の右手の奥が重くなった。
男は二十代後半くらいに見えた。
白いシャツに、薄い灰色の上着。
学校関係者には見えない。
穏やかな顔をしている。
笑っているようにも見える。
だが、その目だけが妙に冷たかった。
「あれを壊したのは、あなたですね？」
背中が痛い。
いや、正確には痛みではない。
現実で地面に叩きつけられたときのような鋭い痛みではなく、胸の奥を強く揺さぶられたような重さだった。
息が浅い。
吸っているはずなのに、肺の奥まで空気が届かない。
右手には、もうティルヴァはない。
「……何なんだよ、あれは」
もう一度、呟く。
答える声はない。
現実なら、放課後の生徒や帰宅途中の人間が歩いている場所だろう。
道路に倒れている人を見れば、声をかけてきたりもするだろう。
だが、ここでは誰も蓮司を見ない。
倒れている蓮司の横で、薄いシンボルたちが無表情のままゆっくり動いている。
蓮司は、ようやく片肘をついて上体を起こした。
「っ……」
頭に残っているのは、二体の守護者と、壊れた階段。
そしてティルヴァを出した瞬間に震えた遥の内界だった。
「俺は、壊す気なんかなかった」
自分に言い聞かせるように言う。
深層への入口を見たかっただけだ。
あの階段が、自分の内界の壊れた階段と似ていた理由を知りたかっただけだ。
だが。
その言い訳は、どこか空虚だった。
ティルヴァを握った時点で、あの内界は怯えた。
虚滅刃〈エクシティウム〉の名が出かけた時点で、遥の内界は蓮司を拒絶した。
蓮司の意思とは関係なく。
あの刃そのものを、知っているように。
「……何で知ってんだよ」
遥は潜心者ではない。
現実の遥は、何も知らない。
そして。
自分の内界と同じような壊れ方をした階段。
意味ごと削り取られたような断面。
考えたくない答えが、頭の奥で形になりかける。
蓮司は、それを無理やり押し戻した。
「違うだろ」
違う。
まだ何も分かっていない。
葛城なら、そう言うはずだ。
断定するな。
精神世界だけで結論を出すな。
現実の情報と照合しろ。
そうだ。
まだ分からないことが多すぎる。
理解はしているが、胸の奥のざらつきは消えない。
蓮司はふらつきながら立ち上がる。
今すぐ現実へ戻るべきだ。
なのに、視線はもう一度、遥のシンボルへ向いていた。
遥の内界へ、もう一度。
あの守護者に弾き出されただけなら、入口はまだあるはずだ。
深層へは進めないとしても、表層だけなら。
あの明るい部屋だけなら。
蓮司は周囲を見回した。
外界の道路。
遥のシンボルは少し離れたところにたたずんでいた。
外界で内界に入るときの入口。
それをもう一度探る。
蓮司は目を閉じた。
現実ではなく、外界の奥を見る。
遥のシンボル。
胸元に手を置き、こちらを見ていた薄い姿。
そこへ意識を合わせる。
扉を思い浮かべる。
白い扉。
いや、違う。
遥の内界に入ったときの感覚は、扉というより、柔らかい膜に触れるようなものだった。
明るく、穏やかな部屋へ続く入口。
蓮司は、そこに手を伸ばす。
触れる。
……はずだった。
だが、指先に返ってきたのは硬い感触だった。
「……え？」
目を開ける。
目の前には何もない。
だが、そこに何かがある。
透明な壁のようなもの。
蓮司の意識が、そこで止められている。
もう一度、集中する。
遥のシンボル。
明るい部屋。
白黒の廊下。
その入口を探す。
だが、今度は扉すら現れなかった。
あるはずの場所に、ただ硬い拒絶だけがある。
入れない。
蓮司は息を呑んだ。
「ふざけんな」
もう一度、手を伸ばす。
今度は強く。
意識を押し込む。
しかし、外界の空気がびくりと震えただけだった。
胸の奥に、同じ意味が返ってくる。
やめて。
蓮司は手を止めた。
遥の声ではない。
遥の内界そのものの反応。
拒絶。
さっきまでよりも、はっきりしている。
「何でだよ」
蓮司の声がかすれる。
「俺は、遥を傷つけたいわけじゃねえ」
答えはない。
それでも、拒絶だけは残っている。
蓮司は拳を握った。
その動きだけで、見えない壁がさらに硬くなった気がした。
蓮司は慌てて力を抜く。
ティルヴァは出さない。
出してはいけない。
さっき、それで何が起きたのかは分かっている。
分かっているのに、何もできない。
「何なんだよ……」
蓮司はその場に立ち尽くした。
遥の内界には、もう入れない。
少なくとも、今の蓮司では。
壊れた階段を見て、守護者に拒まれ、入口そのものから締め出された。
見るだけ、知るだけのつもりだった。
だが遥の内界から見れば、蓮司は深層へ踏み込もうとした侵入者だったのだ。
「……戻るしかねぇのか」
このまま外界にいれば消耗する。
だが、その後はどうする？
葛城に報告すれば、勝手に内界へ入ったことを確実に咎められるだろう。
理由を説明したところで、納得してくれるはずもない。
それでも、もう一人でできることはなかった。
蓮司は息を吐き、現実へ意識を戻そうとした。
灰色の街の向こうに、夕方の光や車の音を重ねていく。
そのときだった。
「なるほど……」
声がした。
蓮司は反射的に振り向く。
外界の道路の向こう側。
人のシンボルたちがゆっくり流れる中に、一人の男が立っていた。
薄くない。
輪郭がはっきりしている。
ただのシンボルではない。
直感的に理解する。
潜心者。
そう分かった瞬間、蓮司の右手の奥が重くなった。
男は二十代後半くらいに見えた。
白いシャツに、薄い灰色の上着。
学校関係者には見えない。
穏やかな顔をしている。
笑っているようにも見える。
だが、その目だけが妙に冷たかった。
「あれを壊したのは、あなたですね？」
