数学準備室を出ても、蓮司の頭から遥の姿は離れなかった。

　現実の遥は蓮司を恐れていない。
　なのに内界の遥はティルヴァに怯えていた。

「……ただの認識なわけねえだろ」

　苛立ちのせいか、廊下の景色が一瞬だけ灰色に重なった。
　外界へ入るつもりなどないのに、精神世界が勝手に滲んでくる。

　自分の心が不安定になっている。
　それを見せつけられるのは、思ったよりも心にくる。

　その視界の端に、一人で教室に残る田辺が映った。
　机にはタブレットと何枚もの資料。
　その奥に重なった田辺のシンボルは、大量の紙に押し潰されそうになっていた。
　誰もいない三つの机から紙が次々と流れ込み、口元には細い線が絡みついている。

「高城？」

　その声で色が戻る。
　田辺が怪訝そうに顔を上げていた。

「それ、何やってんだ？」

「グループ発表の資料だけど」

「何で一人でやってんだよ」

「俺がまとめることになってるから……」

　田辺はだんだんと言葉尻が弱くなる。

「まとめるのと、全部やるのは違うだろ」

　田辺を責めるつもりはなかった。
　ただ、口が止まらなかった。

「今さら手伝ってくれって言いにくいんだよ」

　田辺の声にも苛立ちが混じってくる。

　蓮司は強引に田辺のタブレットを見る。
　画面に並ぶ資料の端に、森下栞の名前があった。

「森下なら、話くらい聞くだろ」

「でも――」

「勝手に相手の返事まで決めんな」

　それだけ言って、蓮司は教室を出る。

　ここまで関わるつもりはなかった。
　ただ、見えてしまったものを放っておくこともできなかった。

　　　＊

　翌日の昼休み。

　田辺たち四人は、机を寄せて資料を分けていた。

「それ、田辺くんが全部やったら、また昨日と同じでしょ」

　森下の声に、残りの二人も資料を手に取っていた。

「すまん。てっきり、まとめるの好きなのかと思ってた」

「好きなわけないだろ」

　田辺が言うと、何人かが笑った。
　昨日まで一人で机に向かっていた姿からは想像できないほど、あっさりと話は進んでいた。

　ただ話しただけだった。
　それだけで、昨日まで一人で抱えていたものが動き始めている。

　外界で田辺のシンボルを見たから、蓮司は違和感に気づけた。
　心の奥まで入らなくても、現実で確かめるだけで問題は動いた。

　なら、遥も同じかもしれない。

　何を恐れ、何を言えずにいるのか。
　それさえ分かれば、現実で話せる。

　深く踏み込むつもりもない。
　ただ、きっかけを探すだけだ。

「……見るだけなら」

　その言葉で、自分を納得させるように蓮司は小さく呟いた。

　　　＊

　その日の放課後。

　蓮司(れんじ)は、遥(はるか)を探すことにした。

　遥のクラスを覗いてみたが、蓮司のクラスよりも早くHRが終わっていたらしい。
　すでに生徒たちの数がまばらになっていた。

　それでもまだ遠くへは行っていないはず。
　蓮司は教室の前を通って校門の方へ向かう。
　校門を少し出た先に、見知った後ろ姿を見つけた。

　瀬川(せがわ)遥(はるか)だ。

　現実の遥は、普通だった。
　誰かに声をかけられて、軽く笑って返事をしている。
　手を振りながら友人たちと分かれている。
　その笑顔に影はない。

　何も知らない。

　外界も。
　内界も。
　ティルヴァも。
　自分のシンボルが、蓮司の内界に現れていたことも。

　蓮司は足を止めた。

　今なら、外界で遥のシンボルを確認できる。
　そんなことを自然に考えた自分に、蓮司は顔をしかめた。
　他人の心を確かめることを、いつの間にか手段の一つとして考えるようになっている。

　これは潜心者としての成長と呼んでいいのだろうか。

　葛城(かつらぎ)には、勝手に入るなと言われている。
　他人の内界には、特に慎重に入れとも言われている。

　それでも、遥本人に「心の中を見せてくれ」と言えるはずもない。
　葛城が何かを話すまで待つ気にもなれなかった。

　蓮司は小さく息を吐いた。

　見るだけだ。
　深くは入らない。
　内界にあるものには触れない。
　壊さない。
　ただ、確認するだけ。

　蓮司はそう自分に言い聞かせ、遥の後を追う。

　角を曲がると、遥は少し先を歩いていた。
　蓮司は声をかけず、ブロック塀に背を預ける。
　息を整え、意識を現実の奥へ合わせた。

　音が遠のき、色と影が消える。
　一人でも、だいぶスムーズに潜れるようになっている。
　蓮司は落ち着いて、辺りを見回す。

　現実の遥は、少し先を歩いていたはずだ。
　なら、外界でもそのあたりにいる。

　灰色の道路を進む。

　シンボルたちは、蓮司に反応しない。
　現実の本人と同じ場所を、少し遅れたように動いている。
　少し進んだ先に、遥のシンボルはいた。

　現実と同じ制服姿。
　肩にかかるくらいの髪。

　こちらに背を向けて、他のシンボルたちと同じようにゆっくりと歩いている。
　その背を蓮司はゆっくりと追う。

　だが、あと数歩まで近づいたところで、蓮司は足を止めた。
　遥のシンボルは、すでに立ち止まっていた。
　こちらへゆっくりと振り返り始めている。

　動きがあまりに緩慢なため、気づくのが遅れたのだ。

　蓮司は足を止める。
　遥のシンボルがゆっくりと、だが完全にこちらを向いた。

　表情は薄い。
　ほとんど無表情。

　まだ何もしていない。
　ティルヴァも出していない。

　それでも、遥のシンボルは蓮司を見ているようだった。
　普通のシンボルは、潜心者にほとんど反応しない。
　黒沢も、森下も、表層ではそうだった。

　なのに、遥は違う。

　蓮司に気づいている。
　いや、蓮司そのものではない。
　蓮司の奥にある何かに反応している。

　蓮司は右手を軽く握った。

「分かってる」

　蓮司は小さく言った。
　ティルヴァは出さない。
　ただ、遥のシンボルへ近づく。

　遥のシンボルは、動かない。
　逃げるわけでもない。

　しかし、わずかに後ろへ重心を引いている。
　胸元に手を置いている。
　蓮司の内界の窓で見た姿と同じだった。

「……遥」

　呼んでも、返事はない。

　当然だ。

　目の前にいるのは本人ではない。
　現実の遥でもない。

　外界に現れた表層のシンボル。
　それでも、蓮司にはただの影とは思えなかった。

　蓮司は手を伸ばした。
　触れる寸前で、一度止まる。

　入る。

　本当に入るのか。
　葛城に言われたことが、頭をよぎる。

　分かっている。
　軽く触れるだけだ。
　見るだけだ。

　蓮司は遥のシンボルの肩に、そっと手を置いた。
　シンボルは何も反応しない。
　目を閉じる。
　扉をイメージする。

　森下のときの図書室。
　黒沢のときの白い部屋。

　そのどちらとも違う扉。
　遥の内界への入口。

　手の中に、冷たい感触が生まれた。
　扉の取っ手のようなもの。

　蓮司は息を吸う。

「……入るぞ」

　声は小さかった。
　一歩踏み出した次の瞬間、世界が反転した。