三つ目の椅子の跡から目をそらし、蓮司は勝手に歩き始める。
「調べるほどのもんじゃねえよ」
「そうか」
葛城はそれ以上踏み込まなかった。
その無理に聞かない感じが、逆に居心地の悪さを感じさせる。
蓮司は台所の扉から離れる。
廊下へ戻ると、蛍光灯の白が少しだけ冷たく見えた。
「自分の内界って、こんなもんなんだな」
「期待していたのか」
「してねえよ」
「ならいい」
「よくねえよ。学校の廊下に台所って、地味すぎるだろ」
「心象風景は見栄えのためにあるわけではない」
「分かってる」
蓮司は歩き出す。
その足元に、さっきより濃い黒い傷が見えた。
台所の前から、廊下の奥へ続いている。
まるで何かを引きずった跡のようだった。
蓮司はそれを見ないようにした。
二人はさらに奥へ進む。
廊下の突き当たりに、階段があった。
下へ続く階段。
現実の学校なら、一階へ下りる階段のはずだった。
だが、ここでは違う。
階段の下が見える角度まで近づいたとき、蓮司は言葉を失った。
「なっ……」
階段は、途中で崩れていた。
五段目までは残っている。
その先がない。
段差は砕け、黒く焦げたような瓦礫が積み上がっている。
手すりは途中で折れ、壁には大きな亀裂が走っていた。
階段の奥には、さらに下へ続く暗がりが見える。
けれど、そこへ行く道だけが壊れていた。
「……何だよ、これ」
蓮司は階段の前で足を止めた。
足元に散らばった破片を踏むと、砂のように崩れた。
ただ古くなって壊れた、という感じではない。
何か強い力で、無理やり叩き割られた跡だった。
「ここから下はどうなってんだよ」
「おそらく深層なのだろう」
「おそらく？」
「見れば分かる。道が壊れている」
葛城の声は低かった。
蓮司は崩れた階段を見る。
自分の心の中だ。
自分の内側だ。
それなのに、先へ進む道がない。
「……何でだよ」
胸の奥が重くなる。
「俺の内界なんだろ。何で、先に進む道が壊れてんだよ」
葛城は答えなかった。
その沈黙が、廊下の空気をさらに重くする。
蓮司は瓦礫に近づく。
階段の断面は黒く焦げている。
焼けたというより、何かに削り取られたようだった。
「……何だよ」
蓮司がさらに踏み出そうとしたその瞬間、瓦礫の隙間で、何かがかすかに動いた。
光ではない。
影でもない。
黒い傷のようなものが、階段の断面から廊下へ細く伸びていく。
それは、蓮司の足元を通り過ぎ、廊下の奥へ向かって伸びていった。
蓮司は、その先を目で追う。
廊下の突き当たりには、黒く塗りつぶされた窓があった。
黒い傷は、そこで止まっている。
「先生」
「何だ」
「あれは」
「今日はここまでだ」
葛城は短く言った。
蓮司は振り返る。
「は？」
「表層に立つところまでだと言った。深層への道が壊れている以上、これ以上進むべきではない」
「何で壊れてるのかは？」
「今は断定できない」
「先生は分かってんじゃねえのか」
葛城は答えなかった。
「戻るぞ」
蓮司は振り返らない。
「まだ何も分かってねえ」
「分からないことが分かった」
「屁理屈だろ」
「重要な情報だ」
葛城の声はいつも通り静かだった。
それが余計に腹立たしい。
蓮司は崩れた階段を見る。
「俺の内界なんだろ。何で壊れてるんだよ」
「今は断定できない」
「先生はそればっかだな」
「断定できないことを断定する方が危険だ」
「じゃあ、何かは予想はついているってことか」
葛城は答えなかった。
その沈黙が、答えのように聞こえた。
蓮司は右手を見る。
何もない。
ティルヴァは出ていない。
それなのに、さっきから右手の奥が重い。
壊れた階段の断面。
黒く焦げたような瓦礫。
焼けたというより、何かに削り取られたような跡。
「この壊れ方」
蓮司は呟いた。
「何だ」
「いや……」
言葉にしようとして、やめた。
自分の中でさえ、まだ形になっていない。
この黒く焦げた瓦礫こそが、ティルヴァに似ている。
そう言うには、あまりにも気味が悪かった。
そのとき、階段の瓦礫の隙間から伸びる傷がキラリと光った……ような気がした。
前に見たときより、少しだけ濃くなっている気がする。
「先生」
「ああ」
「あの傷、さっきより濃くなってねえか」
葛城も窓の方を見た。
「君がそこを意識したからだろう」
「俺が？」
「内界は本人の認識に反応する。見る、考える、触れようとする。それだけで形が変わることもある」
「面倒くせえな」
「だから、深く入るほど危険だ」
葛城は一歩、蓮司の前に出た。
「戻るぞ、高城」
「待てよ」
蓮司は窓を見た。
黒い傷は、窓の下で止まっている。
外は黒く塗りつぶされていて、何も見えない。
だが、ただの窓には見えなかった。
階段から伸びた傷が、そこにつながっている。
深層へ行く道は壊れている。
その代わりに、傷だけが窓へ続いている。
そんなふうに見えた。
「あの窓は何だよ」
「今は触れない方がいい」
「またそれか」
「触れるな、と言っている」
葛城の声が少しだけ硬くなった。
蓮司は窓から目を離さない。
「触らねえよ。見るだけだ」
「見ることも干渉になる場合がある」
「何でも危険じゃねえか」
「内界とはそういう場所だ」
「自分の心なのにかよ」
「自分の心だからだ」
同じ答え。
同じ理屈。
言わんとしていることは分かる。
けれど、納得はできない。
蓮司はゆっくりと窓へ近づいた。
葛城が止めるかと思ったが、止めなかった。
ただ、近くで見ている。
蓮司は窓の前に立った。
黒く塗りつぶされたガラス。
外は見えない。
けれど、ガラスには廊下が映っていた。
蓮司自身の姿。
少し離れた場所に立つ葛城。
そして。
蓮司の後ろに、もう一つ影が映っていた。
蓮司は反射的に振り返った。
誰もいない。
葛城は眉一つ動かさず、窓を見ている。
蓮司はもう一度ガラスへ視線を戻した。
そこには、確かに人影があった。
ショートボブの髪。
制服。
薄い表情。
瀬川遥。
蓮司の胸の奥が、嫌な音を立てた。
「調べるほどのもんじゃねえよ」
「そうか」
葛城はそれ以上踏み込まなかった。
その無理に聞かない感じが、逆に居心地の悪さを感じさせる。
蓮司は台所の扉から離れる。
廊下へ戻ると、蛍光灯の白が少しだけ冷たく見えた。
「自分の内界って、こんなもんなんだな」
「期待していたのか」
「してねえよ」
「ならいい」
「よくねえよ。学校の廊下に台所って、地味すぎるだろ」
「心象風景は見栄えのためにあるわけではない」
「分かってる」
蓮司は歩き出す。
その足元に、さっきより濃い黒い傷が見えた。
台所の前から、廊下の奥へ続いている。
まるで何かを引きずった跡のようだった。
蓮司はそれを見ないようにした。
二人はさらに奥へ進む。
廊下の突き当たりに、階段があった。
下へ続く階段。
現実の学校なら、一階へ下りる階段のはずだった。
だが、ここでは違う。
階段の下が見える角度まで近づいたとき、蓮司は言葉を失った。
「なっ……」
階段は、途中で崩れていた。
五段目までは残っている。
その先がない。
段差は砕け、黒く焦げたような瓦礫が積み上がっている。
手すりは途中で折れ、壁には大きな亀裂が走っていた。
階段の奥には、さらに下へ続く暗がりが見える。
けれど、そこへ行く道だけが壊れていた。
「……何だよ、これ」
蓮司は階段の前で足を止めた。
足元に散らばった破片を踏むと、砂のように崩れた。
ただ古くなって壊れた、という感じではない。
何か強い力で、無理やり叩き割られた跡だった。
「ここから下はどうなってんだよ」
「おそらく深層なのだろう」
「おそらく？」
「見れば分かる。道が壊れている」
葛城の声は低かった。
蓮司は崩れた階段を見る。
自分の心の中だ。
自分の内側だ。
それなのに、先へ進む道がない。
「……何でだよ」
胸の奥が重くなる。
「俺の内界なんだろ。何で、先に進む道が壊れてんだよ」
葛城は答えなかった。
その沈黙が、廊下の空気をさらに重くする。
蓮司は瓦礫に近づく。
階段の断面は黒く焦げている。
焼けたというより、何かに削り取られたようだった。
「……何だよ」
蓮司がさらに踏み出そうとしたその瞬間、瓦礫の隙間で、何かがかすかに動いた。
光ではない。
影でもない。
黒い傷のようなものが、階段の断面から廊下へ細く伸びていく。
それは、蓮司の足元を通り過ぎ、廊下の奥へ向かって伸びていった。
蓮司は、その先を目で追う。
廊下の突き当たりには、黒く塗りつぶされた窓があった。
黒い傷は、そこで止まっている。
「先生」
「何だ」
「あれは」
「今日はここまでだ」
葛城は短く言った。
蓮司は振り返る。
「は？」
「表層に立つところまでだと言った。深層への道が壊れている以上、これ以上進むべきではない」
「何で壊れてるのかは？」
「今は断定できない」
「先生は分かってんじゃねえのか」
葛城は答えなかった。
「戻るぞ」
蓮司は振り返らない。
「まだ何も分かってねえ」
「分からないことが分かった」
「屁理屈だろ」
「重要な情報だ」
葛城の声はいつも通り静かだった。
それが余計に腹立たしい。
蓮司は崩れた階段を見る。
「俺の内界なんだろ。何で壊れてるんだよ」
「今は断定できない」
「先生はそればっかだな」
「断定できないことを断定する方が危険だ」
「じゃあ、何かは予想はついているってことか」
葛城は答えなかった。
その沈黙が、答えのように聞こえた。
蓮司は右手を見る。
何もない。
ティルヴァは出ていない。
それなのに、さっきから右手の奥が重い。
壊れた階段の断面。
黒く焦げたような瓦礫。
焼けたというより、何かに削り取られたような跡。
「この壊れ方」
蓮司は呟いた。
「何だ」
「いや……」
言葉にしようとして、やめた。
自分の中でさえ、まだ形になっていない。
この黒く焦げた瓦礫こそが、ティルヴァに似ている。
そう言うには、あまりにも気味が悪かった。
そのとき、階段の瓦礫の隙間から伸びる傷がキラリと光った……ような気がした。
前に見たときより、少しだけ濃くなっている気がする。
「先生」
「ああ」
「あの傷、さっきより濃くなってねえか」
葛城も窓の方を見た。
「君がそこを意識したからだろう」
「俺が？」
「内界は本人の認識に反応する。見る、考える、触れようとする。それだけで形が変わることもある」
「面倒くせえな」
「だから、深く入るほど危険だ」
葛城は一歩、蓮司の前に出た。
「戻るぞ、高城」
「待てよ」
蓮司は窓を見た。
黒い傷は、窓の下で止まっている。
外は黒く塗りつぶされていて、何も見えない。
だが、ただの窓には見えなかった。
階段から伸びた傷が、そこにつながっている。
深層へ行く道は壊れている。
その代わりに、傷だけが窓へ続いている。
そんなふうに見えた。
「あの窓は何だよ」
「今は触れない方がいい」
「またそれか」
「触れるな、と言っている」
葛城の声が少しだけ硬くなった。
蓮司は窓から目を離さない。
「触らねえよ。見るだけだ」
「見ることも干渉になる場合がある」
「何でも危険じゃねえか」
「内界とはそういう場所だ」
「自分の心なのにかよ」
「自分の心だからだ」
同じ答え。
同じ理屈。
言わんとしていることは分かる。
けれど、納得はできない。
蓮司はゆっくりと窓へ近づいた。
葛城が止めるかと思ったが、止めなかった。
ただ、近くで見ている。
蓮司は窓の前に立った。
黒く塗りつぶされたガラス。
外は見えない。
けれど、ガラスには廊下が映っていた。
蓮司自身の姿。
少し離れた場所に立つ葛城。
そして。
蓮司の後ろに、もう一つ影が映っていた。
蓮司は反射的に振り返った。
誰もいない。
葛城は眉一つ動かさず、窓を見ている。
蓮司はもう一度ガラスへ視線を戻した。
そこには、確かに人影があった。
ショートボブの髪。
制服。
薄い表情。
瀬川遥。
蓮司の胸の奥が、嫌な音を立てた。
