白い階段は、どこまでも下へ続いているように見えた。
蓮司は一段ずつ階段を下りながら、周囲を見た。
壁はほとんど見えない。
白い空間に白い階段だけが浮いているようだった。
だが、表層の部屋にあった清潔な白とは違う。
何かを上から何度も塗って、元の色を隠したような白だった。
足音はほとんど響かない。
外界とも違う。
現実とも違う。
音が吸われていくような感覚があった。
「思ったより静かだな」
蓮司が言うと、前を歩く葛城が短く答えた。
「深層に近づいている」
「表層とどう違うんだ？」
「本人が普段見せないものに近づく。何が起こるかも分からないが、情報の価値も増す」
「心の奥ってことだな」
「意識を切らすな。ここは黒沢悠斗の内側だ」
その言い方は、いつもより少し硬かった。
蓮司は口を閉じる。
分かっている。
ここは誰かの心の中だ。
床も壁も、ただの構造物ではない。
勝手に踏み荒らせば、黒沢に影響が出る。
しばらく降りると、階段の途中に小さな踊り場があった。
そこから先は、二つに分かれている。
左は、さらに白い廊下。
右は、少しだけ乱れた廊下。
右の奥には、床に落ちた紙や、倒れた椅子の脚らしきものが見えた。
散らかっている。
蓮司はそちらを見る。
「右の方が黒沢っぽい」
「理由は」
「散らかってるから」
「雑な判断だな」
「でも、間違ってねえだろ」
葛城は少しだけ黙った。
「おそらくな」
右の廊下には、使い古された鞄、曲がったプリント、半分開いたロッカーのようなものが見えた。
どれも乱れている。
表層の白い部屋とは違う。
人が使って、置きっぱなしにして、後で片づけようとして忘れたものたち。
そんな散らかり方だった。
蓮司はそちらへ足を向けようとした。
だが、葛城が手で制した。
「先に左を見る」
「何でだよ。右の方が黒沢の本音っぽいだろ」
「だからだ」
「は？」
「本人らしいものが残っている場所に、いきなり踏み込むな。まず、違和感のある方を見る」
葛城は左の廊下を見た。
白い。
まっすぐで、何もない。
その奥に、薄い光が見える。
「黒沢が本来の散らかりを見ないようにしているものがあるなら、そちらが先だ」
「相変わらず回りくどいな」
「観察とはそういうものだ」
蓮司は言い返しかけて、やめた。
渋々、葛城の後に続いて左の廊下へ進む。
白い床には、足跡があった。
前に外界で見たものに似ている。
ただし、こちらはもっとはっきりしていた。
「また足跡か」
「外界で見たものより深い。黒沢の内側に定着している」
「定着って」
「一時的な誘導ではなく、本人の内界の構造になりつつあるということだ」
蓮司の胸に、嫌な重さが残った。
構造になる。
つまり、黒沢の心の一部になる。
外から与えられた道が、自分の道のようになる。
そんなことがあるのか。
いや。
精神世界なら、あるのだろう。
蓮司は白い足跡を踏まないように歩いた。
理由は分からない。
ただ、踏みたくなかった。
廊下の奥に、広い空間があった。
白い部屋。
いや、部屋というより礼拝堂に近い。
天井が高く、壁は丸く湾曲している。
窓はない。
それなのに、どこからか柔らかい光が降っている。
そして。
中央に、何かがいた。
像だった。
人間よりも一回り以上大きい。
3ｍ近くありそうだった。
白い布をまとった人型。
顔ははっきりしない。
笑っているようにも見える。
何も考えていないようにも見える。
その両腕が、何かを抱きしめるように閉じている。
黒沢だった。
黒沢のシンボルはその腕の中にいた。
現実の黒沢と同じ制服。
薄い表情。
口元だけが、わずかに笑っている。
像のようなものの白い腕が、黒沢の肩に置かれている。
もう片方の腕は、背中から回り込んで、黒沢の体を包んでいた。
白い布が、黒沢の腕や足にかかっている。
柔らかそうだった。
冷たくは見えない。
強く締めつけているようにも見えない。
むしろ、守っているように見えた。
けれど、あれでは黒沢は動けない。
抱きしめられている。
守られている。
同時に、固定されている。
「……何だよ、あれ」
蓮司の声が低くなる。
「像だな」
「見れば分かる」
「黒沢の内界が作ったものか、外から作られたものかは分からない」
「救済団体の影響か」
「可能性はある。だが、まだ断定するな」
「またそれかよ」
「状況を想定するだけだ」
葛城の声はいつも通りだった。
だが、目は像から離れていない。
警戒している。
それだけで、蓮司にも分かった。
この像は、ただの飾りではない。
蓮司は一歩近づく。
白い像は動かない。
ただ、白い布がわずかに揺れた。
風はない。
それでも、布は呼吸するように揺れている。
部屋の壁には、文字が浮かび上がっていた。
選ばなくていい。
迷わなくていい。
ここにいればいい。
答えは預ければいい。
表層で見た言葉と似ている。
だが、ここでは優しい文面ではなかった。
どちらかというと、命令に近い。
直感的に、そう感じた。
蓮司は胸の奥に小さな引っかかりを覚える。
これが救いなのか。
白い像は、黒沢を傷つけているようには見えない。
むしろ、抱きしめている。
苦しみから守っているように見える。
けれど、その腕の中で、黒沢はどこにも行けない。
「高城」
葛城が言った。
「近づきすぎるな」
「分かってる」
「分かっていないときの返事だ」
「うるせえな」
蓮司は足を止めた。
そのとき、黒沢のシンボルの口元が、わずかに動いた。
声はほとんどなかった。
ただ、言葉の形だけが、白い部屋に落ちる。
（……ここなら、楽）
それだけだった。
声というより、内側から漏れた感情に近い。
黒沢のシンボルは蓮司たちを見ていない。
誰に言ったわけでもない。
ただ、その言葉だけが、部屋に残った。
蓮司の指先に力が入る。
黒沢にとって、ここは楽なのだ。
だから、簡単に否定できない。
だが、白い腕は黒沢を離さない。
白い布は、黒沢の足元まで優しく覆っている。
優しいからこそ、逃げにくい。
「先生」
蓮司は言った。
「あれ、どうすればいい」
「まだ判断するな」
「判断？」
「黒沢があれを支えにしている可能性がある。無理に引き離せば、一気に不安定になるかもしれない」
「でも、あれは」
「拘束だな」
葛城は言った。
「ただし、優しい拘束だ」
蓮司は白い像を見る。
その言葉が、妙にしっくりきた。
痛くない。
怖くない。
むしろ安心できる。
だが、動けない。
自分の足で立てない。
蓮司の中で、何かが音を立てずに傾いた。
「考えなくていいって」
蓮司の声が低くなる。
「それで、いいのかよ」
白い像は答えない。
黒沢のシンボルも、動かない。
ただ、白い腕だけが、黒沢をさらに優しく包み込んだ。
守るように。
逃がさないように。
「奥を見るぞ」
「奥？」
葛城は部屋の反対側を指した。
白い像の背後。
そこに、小さな扉があった。
白い壁とほとんど同じ色で、注意していなければ見落とす。
扉の下から、かすかに色が漏れていた。
白ではない。
灰色でもない。
乱れた色。
黒沢らしい、雑で、まとまらない色だった。
「まだ残っている」
葛城は言った。
「黒沢自身の散らかりだ」
蓮司は扉を見る。
奥に行くほど、心の深層に近づくと葛城は言っていた。
つまり、まだ心の深層には黒沢らしさが残っているということか。
逆に、ここまで白が来ているということは、心の深層の一部はすでに塗り替えられているということか。
そして、白い像は、その扉の前に立ちはだかるように黒沢を抱えていた。
守っているのは黒沢か。
それとも、その奥にあるものから黒沢を遠ざけているのか。
少なくとも奥への道を塞いでいるのは間違いなさそうだった。
「道を守る門番の役割もありそうだな」
葛城は鋭く前を見ている。
蓮司が扉の方へ半歩踏み出した。
その瞬間、白い像が初めて動いた。
ゆっくりと顔を上げる。
顔はない。
目も口もない。
だが、見られた。
そう感じた。
部屋の空気が、少し重くなる。
壁の文字が一斉に揺れた。
白い像の腕が、黒沢を抱いたまま、蓮司たちの方へわずかに向く。
敵意ではない。
怒りでもない。
ただ、拒絶だった。
これ以上来るな。
考えさせるな。
選ばせるな。
そう言われている気がした。
「高城」
葛城の声が低くなる。
「構えろ。こちらも奥を確認するまでは退けない」
「戦うのか？」
「今は反応を見ろ。だが、攻撃されるようなら対処はする」
蓮司は右手を開きかけて、止めた。
ティルヴァを出すにはまだ早い。
白い像が、一歩進んだ。
黒沢を抱えたまま。
その動きは遅い。
だが、部屋全体が一緒に迫ってくるような圧があった。
白い布が床を這う。
床に並んでいた足跡が、布の下へ隠れていく。
「高城、気をつけろ」
葛城は腕を構えている。
まだ、ライフルは具現化していないが、いつでも出せる姿勢だ。
次の一手が来れば、葛城はためらわずに牽制するだろう。
その様子を見て、蓮司は短く息を吐いた。
「黒沢」
蓮司は、像の腕の中にいるシンボルを見た。
口元だけが、わずかに笑っている。
楽そうに。
何も考えなくてよさそうに。
その顔を見ていると、胸の奥がざわついた。
救われているように見える。
でも、動けない。
安心しているように見える。
でも、選べない。
それを放っておくことは、黒沢から自由を奪うものを見過ごすことではないのか。
例えその方が楽だとしても、自分の意思で選べないのは、ただの拘束ではないのか。
それは、救いとは呼べないのではないか。
少なくとも黒沢自身の望みだけとは思えない。
何かが歪だ。
その歪の中心は、あの像だ。
あれは……異質だ。
蓮司は、右手を強く握った。
それに反応するように白い像の腕が、蓮司たちの前にゆっくりと広がる。
優しく包み込むように。
それでいて、進路を塞ぐように。
葛城が言った。
「来るぞ」
白い布が、音もなく床を走った。
蓮司は一段ずつ階段を下りながら、周囲を見た。
壁はほとんど見えない。
白い空間に白い階段だけが浮いているようだった。
だが、表層の部屋にあった清潔な白とは違う。
何かを上から何度も塗って、元の色を隠したような白だった。
足音はほとんど響かない。
外界とも違う。
現実とも違う。
音が吸われていくような感覚があった。
「思ったより静かだな」
蓮司が言うと、前を歩く葛城が短く答えた。
「深層に近づいている」
「表層とどう違うんだ？」
「本人が普段見せないものに近づく。何が起こるかも分からないが、情報の価値も増す」
「心の奥ってことだな」
「意識を切らすな。ここは黒沢悠斗の内側だ」
その言い方は、いつもより少し硬かった。
蓮司は口を閉じる。
分かっている。
ここは誰かの心の中だ。
床も壁も、ただの構造物ではない。
勝手に踏み荒らせば、黒沢に影響が出る。
しばらく降りると、階段の途中に小さな踊り場があった。
そこから先は、二つに分かれている。
左は、さらに白い廊下。
右は、少しだけ乱れた廊下。
右の奥には、床に落ちた紙や、倒れた椅子の脚らしきものが見えた。
散らかっている。
蓮司はそちらを見る。
「右の方が黒沢っぽい」
「理由は」
「散らかってるから」
「雑な判断だな」
「でも、間違ってねえだろ」
葛城は少しだけ黙った。
「おそらくな」
右の廊下には、使い古された鞄、曲がったプリント、半分開いたロッカーのようなものが見えた。
どれも乱れている。
表層の白い部屋とは違う。
人が使って、置きっぱなしにして、後で片づけようとして忘れたものたち。
そんな散らかり方だった。
蓮司はそちらへ足を向けようとした。
だが、葛城が手で制した。
「先に左を見る」
「何でだよ。右の方が黒沢の本音っぽいだろ」
「だからだ」
「は？」
「本人らしいものが残っている場所に、いきなり踏み込むな。まず、違和感のある方を見る」
葛城は左の廊下を見た。
白い。
まっすぐで、何もない。
その奥に、薄い光が見える。
「黒沢が本来の散らかりを見ないようにしているものがあるなら、そちらが先だ」
「相変わらず回りくどいな」
「観察とはそういうものだ」
蓮司は言い返しかけて、やめた。
渋々、葛城の後に続いて左の廊下へ進む。
白い床には、足跡があった。
前に外界で見たものに似ている。
ただし、こちらはもっとはっきりしていた。
「また足跡か」
「外界で見たものより深い。黒沢の内側に定着している」
「定着って」
「一時的な誘導ではなく、本人の内界の構造になりつつあるということだ」
蓮司の胸に、嫌な重さが残った。
構造になる。
つまり、黒沢の心の一部になる。
外から与えられた道が、自分の道のようになる。
そんなことがあるのか。
いや。
精神世界なら、あるのだろう。
蓮司は白い足跡を踏まないように歩いた。
理由は分からない。
ただ、踏みたくなかった。
廊下の奥に、広い空間があった。
白い部屋。
いや、部屋というより礼拝堂に近い。
天井が高く、壁は丸く湾曲している。
窓はない。
それなのに、どこからか柔らかい光が降っている。
そして。
中央に、何かがいた。
像だった。
人間よりも一回り以上大きい。
3ｍ近くありそうだった。
白い布をまとった人型。
顔ははっきりしない。
笑っているようにも見える。
何も考えていないようにも見える。
その両腕が、何かを抱きしめるように閉じている。
黒沢だった。
黒沢のシンボルはその腕の中にいた。
現実の黒沢と同じ制服。
薄い表情。
口元だけが、わずかに笑っている。
像のようなものの白い腕が、黒沢の肩に置かれている。
もう片方の腕は、背中から回り込んで、黒沢の体を包んでいた。
白い布が、黒沢の腕や足にかかっている。
柔らかそうだった。
冷たくは見えない。
強く締めつけているようにも見えない。
むしろ、守っているように見えた。
けれど、あれでは黒沢は動けない。
抱きしめられている。
守られている。
同時に、固定されている。
「……何だよ、あれ」
蓮司の声が低くなる。
「像だな」
「見れば分かる」
「黒沢の内界が作ったものか、外から作られたものかは分からない」
「救済団体の影響か」
「可能性はある。だが、まだ断定するな」
「またそれかよ」
「状況を想定するだけだ」
葛城の声はいつも通りだった。
だが、目は像から離れていない。
警戒している。
それだけで、蓮司にも分かった。
この像は、ただの飾りではない。
蓮司は一歩近づく。
白い像は動かない。
ただ、白い布がわずかに揺れた。
風はない。
それでも、布は呼吸するように揺れている。
部屋の壁には、文字が浮かび上がっていた。
選ばなくていい。
迷わなくていい。
ここにいればいい。
答えは預ければいい。
表層で見た言葉と似ている。
だが、ここでは優しい文面ではなかった。
どちらかというと、命令に近い。
直感的に、そう感じた。
蓮司は胸の奥に小さな引っかかりを覚える。
これが救いなのか。
白い像は、黒沢を傷つけているようには見えない。
むしろ、抱きしめている。
苦しみから守っているように見える。
けれど、その腕の中で、黒沢はどこにも行けない。
「高城」
葛城が言った。
「近づきすぎるな」
「分かってる」
「分かっていないときの返事だ」
「うるせえな」
蓮司は足を止めた。
そのとき、黒沢のシンボルの口元が、わずかに動いた。
声はほとんどなかった。
ただ、言葉の形だけが、白い部屋に落ちる。
（……ここなら、楽）
それだけだった。
声というより、内側から漏れた感情に近い。
黒沢のシンボルは蓮司たちを見ていない。
誰に言ったわけでもない。
ただ、その言葉だけが、部屋に残った。
蓮司の指先に力が入る。
黒沢にとって、ここは楽なのだ。
だから、簡単に否定できない。
だが、白い腕は黒沢を離さない。
白い布は、黒沢の足元まで優しく覆っている。
優しいからこそ、逃げにくい。
「先生」
蓮司は言った。
「あれ、どうすればいい」
「まだ判断するな」
「判断？」
「黒沢があれを支えにしている可能性がある。無理に引き離せば、一気に不安定になるかもしれない」
「でも、あれは」
「拘束だな」
葛城は言った。
「ただし、優しい拘束だ」
蓮司は白い像を見る。
その言葉が、妙にしっくりきた。
痛くない。
怖くない。
むしろ安心できる。
だが、動けない。
自分の足で立てない。
蓮司の中で、何かが音を立てずに傾いた。
「考えなくていいって」
蓮司の声が低くなる。
「それで、いいのかよ」
白い像は答えない。
黒沢のシンボルも、動かない。
ただ、白い腕だけが、黒沢をさらに優しく包み込んだ。
守るように。
逃がさないように。
「奥を見るぞ」
「奥？」
葛城は部屋の反対側を指した。
白い像の背後。
そこに、小さな扉があった。
白い壁とほとんど同じ色で、注意していなければ見落とす。
扉の下から、かすかに色が漏れていた。
白ではない。
灰色でもない。
乱れた色。
黒沢らしい、雑で、まとまらない色だった。
「まだ残っている」
葛城は言った。
「黒沢自身の散らかりだ」
蓮司は扉を見る。
奥に行くほど、心の深層に近づくと葛城は言っていた。
つまり、まだ心の深層には黒沢らしさが残っているということか。
逆に、ここまで白が来ているということは、心の深層の一部はすでに塗り替えられているということか。
そして、白い像は、その扉の前に立ちはだかるように黒沢を抱えていた。
守っているのは黒沢か。
それとも、その奥にあるものから黒沢を遠ざけているのか。
少なくとも奥への道を塞いでいるのは間違いなさそうだった。
「道を守る門番の役割もありそうだな」
葛城は鋭く前を見ている。
蓮司が扉の方へ半歩踏み出した。
その瞬間、白い像が初めて動いた。
ゆっくりと顔を上げる。
顔はない。
目も口もない。
だが、見られた。
そう感じた。
部屋の空気が、少し重くなる。
壁の文字が一斉に揺れた。
白い像の腕が、黒沢を抱いたまま、蓮司たちの方へわずかに向く。
敵意ではない。
怒りでもない。
ただ、拒絶だった。
これ以上来るな。
考えさせるな。
選ばせるな。
そう言われている気がした。
「高城」
葛城の声が低くなる。
「構えろ。こちらも奥を確認するまでは退けない」
「戦うのか？」
「今は反応を見ろ。だが、攻撃されるようなら対処はする」
蓮司は右手を開きかけて、止めた。
ティルヴァを出すにはまだ早い。
白い像が、一歩進んだ。
黒沢を抱えたまま。
その動きは遅い。
だが、部屋全体が一緒に迫ってくるような圧があった。
白い布が床を這う。
床に並んでいた足跡が、布の下へ隠れていく。
「高城、気をつけろ」
葛城は腕を構えている。
まだ、ライフルは具現化していないが、いつでも出せる姿勢だ。
次の一手が来れば、葛城はためらわずに牽制するだろう。
その様子を見て、蓮司は短く息を吐いた。
「黒沢」
蓮司は、像の腕の中にいるシンボルを見た。
口元だけが、わずかに笑っている。
楽そうに。
何も考えなくてよさそうに。
その顔を見ていると、胸の奥がざわついた。
救われているように見える。
でも、動けない。
安心しているように見える。
でも、選べない。
それを放っておくことは、黒沢から自由を奪うものを見過ごすことではないのか。
例えその方が楽だとしても、自分の意思で選べないのは、ただの拘束ではないのか。
それは、救いとは呼べないのではないか。
少なくとも黒沢自身の望みだけとは思えない。
何かが歪だ。
その歪の中心は、あの像だ。
あれは……異質だ。
蓮司は、右手を強く握った。
それに反応するように白い像の腕が、蓮司たちの前にゆっくりと広がる。
優しく包み込むように。
それでいて、進路を塞ぐように。
葛城が言った。
「来るぞ」
白い布が、音もなく床を走った。
