蓮司(れんじ)は数学準備室を出る。

　少し先に、瀬川(せがわ)遥(はるか)がいた。
　さっき取ったプリントを鞄にしまいながら、廊下の向こうを見ている。
　黒沢たちが去っていった方角だった。

「瀬川」

　蓮司が声をかけると、遥は振り返った。

「あ、蓮司くん」

「まだいたのか」

「うん。プリント、鞄にしまってただけ」

　遥は鞄の口を閉じた。

「蓮司くん、よく数学準備室に行くの？」

「まあな」

「補習？」

「そんなもん」

　遥は少しだけ意外そうな顔をした。

「蓮司くんが？」

「悪いかよ」

「悪くないけど、ちょっと意外」

「俺だって、たまには勉強くらいするぞ」

「本当に？」

「疑うの早くねえか」

　遥は小さく笑った。
　それから、少し迷うように視線を動かす。

「さっきの黒沢くんだよね」

　蓮司は黙って遥を見る。

「いつも通りなんだけど……」

「何か気になるのか？」

「うん。ちょっとだけ」

　遥は言葉を探すように、黒沢たちが消えた廊下の先を見る。

「黒沢くんって、面白い人だったけど……」

　蓮司は少し考える。

「軽口が上手いやつではあった気がするが」

「うん。誰とでもうまくやれるよね」

「だな」

「でも、あんなにホイホイ合わせる人だったかなって」

　蓮司も遥と同じように、廊下の先を見る。

「俺は去年も同じクラスだったが、どっちかというと面倒は人に投げるタイプだった気がする」

「そうだよね。でもさっきのは考える前に、返事している感じ？」

　蓮司の頭に、外界で見たどこにも行かない足跡が浮かんだ。

「……お前も、そう見えるのか」

「も？」

「あ、いや」

　蓮司は視線をそらした。

「俺も、ちょっと気になっただけだ」

　遥は少し安心したように息を吐いた。

「私だけじゃないんだ」

　確証はない。
　でも、何か変だと思う。
　遥は森下の財布事件のときも、そういう違和感に気づいていた。

　実際に遥は人をよく見ている。
　小さな変化にもよく気がつくし、話しやすいので男女ともに人気がある。
　今回も、同じなのかもしれない。

「気のせいかもしれないけど」

　遥が小さく言った。

「知らねえけど」

　蓮司はそう返してから、少しだけ言い方が雑すぎたかと思った。
　けれど、遥は気にした様子もなく、小さく頷いた。

「うん。そうだね」

　遥は鞄を持ち直した。

「あ、私、そろそろ戻るね」

　遥は小さく笑いながら言う。
　その笑い方に違和感はない。

　蓮司は、そのことに少しだけ安心した。
　外界で見た遥のシンボルのことは、まだ頭の隅に残っている。
　だが、今ここにいる遥は、普通に笑っている。

　それでいい。
　今は、それ以上考えない。

「じゃあ、また明日」

「おう」

　遥は会釈して、廊下を歩いていった。
　蓮司はその背中を少しだけ見送ってから、反対方向へ歩き出す。

　遥の言葉が、胸の奥の違和感を少しだけ濃くしていた。

　◇◇◇

　翌日の始業前。

　蓮司は現実の黒沢をそれとなく観察していた。
　いつものように軽口を叩き、頼まれれば文句を言いながら引き受ける。
　ただ、その返事が以前より早く感じられる。
　考える前に流れへ乗っているように見えた。

　不意に黒沢がこちらへやって来る。
　少し見過ぎたようだ。

「高城～。何見てんの。俺に惚れた？」

「寝言は寝て言え」

「冷たいなあ」

　黒沢は蓮司の前の席に勝手に腰を下ろした。

「今日の小テストって数学だっけ？」

「知らねえのかよ」

「昨日いろいろあってさ」

「遊んでただけだろ」

「まあ、それもある」

　黒沢はにやっと笑う。
　その笑い方は、前と同じようで、少し違う。

　軽い。
　けれど、前より引っかかりがない。

　何かを誤魔化すために笑っているというより、最初から気にしていないように見えた。

「黒沢」

「ん？」

「お前、最近何か変わった？」

　黒沢は一瞬だけ目を丸くした。
　それから、嬉しそうに顔全体で笑顔をつくる。

「分かる？」

「……分かるっていうか」

「いやー、分かるか。高城、意外と人のこと見てるよな」

「意外とは余計だ」

「でも、何か前より楽なんだよね」

「楽？」

「うん。色々」

　黒沢は椅子の背に腕を乗せる。

「前はさ、何か全部めんどかったんだよ。考えるだけでだるいっていうか」

「今は違うのか」

「違うな」

　黒沢はあっさり頷いた。

「考えすぎなくなった」

　蓮司の指先が、机の上で止まる。

「考えすぎなくなった？」

「そう。これ、けっこう大事らしいんだよ」

「何の話だ」

「ああ、言ってなかったっけ」

　黒沢は鞄からスマホを取り出した。
　少し操作して、蓮司に画面を向ける。
　そこには、落ち着いた色合いの画像が表示されていた。

　柔らかい光。
　笑顔の学生たち。
　中央には、短い言葉が載っている。

　――もう、選ばなくていい。

　蓮司の目が、その一文で止まった。

「何だ、これ」

「相談会、みたいなやつ。まあ、そんな大げさなもんじゃないけど」

「……救済団体かよ」

「名前だけ聞くと怪しいよな」

「聞かなくても怪しい」

「ひど」

　黒沢は笑いながら答える。
　だが、気にした様子はない。
　むしろ、その反応も予想していたようだった。

「でも、別に宗教とかじゃないって。悩み相談とか、考え方の整理とか、そういうやつ」

「いつから行ってんだよ」

「一か月くらい前かな。部活の先輩に紹介されて」

　蓮司は黒沢を見る。

「で、何するんだよ」

「話を聞いてもらう。あと、考え方を教えてもらう」

「考え方？」

「自分で全部抱え込まない、とか。無理に決めようとしない、とか。人に委ねることも大事、とか」

「委ねる」

「そうそう」

　黒沢は軽く頷いた。

「俺さ、もともと人に合わせるの得意じゃん」

「自分で言うな」

「いや、得意だろ。高城と違って」

「比較すんな」

「で、それって悪いことじゃないって言われたんだよ。自分の意見がないんじゃなくて、人の流れを読めるってことだって」

　黒沢は少し得意そうに笑った。

「だから、無理に自分で決めようとしなくていいって」

　蓮司の胸の奥に、鈍い違和感が残る。

　悪い言葉ではない。
　むしろ、正しいようにも聞こえる。
　だが、黒沢の言い方には、どこか引っかかるものがあった。

「自分で考えなくていいのか」

　蓮司はわざと強めに言う。
　
「考えすぎなくていいんだよ」

「同じに聞こえるけどな」

「違うって」

　黒沢は笑う。

「考えすぎて動けなくなるより、流れに乗った方がいいってこと」

　流れに乗る。
　その言葉が、外界で見た黒沢のシンボルと重なる。

　誰かに呼ばれるたびに、方向を変える。
　自分で選ぶ前に、次の声へ傾く。

　それを、今の黒沢は楽だと言っている。

「高城もさ」

　黒沢が急にこちらを見た。

「何」

「けっこう合うと思うんだよな」

「俺が？」

「うん」

　黒沢はスマホをしまいながら言った。

「高城って、何かいつも一人で考えてるじゃん。人に頼るの下手そうだし。そういうやつほど、一回話聞いてみると楽になるらしい」

「余計なお世話だ」

「まあまあ。興味あれば紹介するぞ」

「いらねえ」

「即答かよ」

　黒沢は笑顔を崩さない。
　それでも、少しも引いている様子はない。

「でもさ、本当に変なとこじゃないって。俺、けっこう助かってるし」

「助かってる？」

「うん」

　蓮司は何も言えなかった。
　本人がそう感じているなら、外から簡単に間違いだとは言えない。

「まあ、気が向いたら言ってくれよ」

　黒沢は立ち上がった。

「紹介くらいならできるから」

「いらねぇよ」

「はいはい。高城はそう言うと思った」

　黒沢は笑って、自分の席へ戻っていった。
　蓮司はその背中を見送る。

　現実の黒沢は、ちゃんと歩いている。
　周囲にも馴染んでいる。

　――もう、選ばなくていい。

　それは黒沢にとって、救いなのかもしれない。
　だが蓮司には、どうしてもその言葉が引っかかっていた。

　選ばなくていい。
　決めなくていい。
　責任を持たなくていい。
　考えなくていい。

　そう聞こえてしまうのは、蓮司だけなのか。
　それは、本当に救いなのか。