森下(もりした)栞(しおり)の内界に入ってから、気づけば一週間近くが過ぎていた。

　教室ではもう、あの財布の騒ぎを口にする者は誰もいない。
　少なくとも、表向きは終わっていた。

　森下も、普通に授業を受けている。
　以前より少し明るくなったようにも見える。

　これでよかったのかもしれない。

　だが、高城(たかしろ)蓮司(れんじ)の中では、何も終わっていなかった。

　灰色の廊下。高すぎる本棚。手の中に現れた黒い刃。
　ふとした瞬間に思い出しては、右手の奥にあの重さが蘇る。

この一週間、蓮司は数回ほど葛城(かつらぎ)に呼ばれた。
　外界に入ることはなかったが、自分が見たもの、そしてしたことを確認された。
　自分が何を残したのか、それを見極めるためだ。

　本当に授業みたいだった。
　いや、葛城本人は授業のつもりなのだろう。
　蓮司にとっては、気分の悪い復習でしかなかった。

　だが、何もしない時間が続くほど、あの灰色の世界のことが頭から離れなくなっていった。

　見えているわけではない。

　けれど、もうそこにあると知っている。
　もっと、知っておかなければならない。

　◇◇◇

　そして、事件から一週間目の放課後。

　蓮司はいつものように数学準備室の前に立っていた。

　昼休みではない。
　放課後。

　窓の外では、夕方の光が校舎の壁を赤く染めている。
　その壁から伸びる影を見て、蓮司は少しだけ安心する。

　この世界は、まだ現実だ。

　蓮司は小さく息を吐き、扉をたたいた。

「入れ」

　中から、いつもの声が返ってくる。

　扉を開けると、葛城(かつらぎ)修一(しゅういち)は机の前に立っていた。

　今日は書類を読んでいない。
　蓮司が来るのを待っていたように見えた。

「体調は」

「悪くねえよ。頭痛もない。変な夢も見てない。右手も普通」

「ならいい。少なくともコントロールはできている」

　葛城は短く言った。
　蓮司は眉をひそめる。

「今日は、復習だけじゃねえのか」

「今日は外界を歩く」

　その言葉に、蓮司の背筋が少し伸びた。

「やっとかよ」

　葛城は机の上に置いていた鍵をポケットにしまった。

「前回、君は内界でティルヴァを振るった。だが、外界での歩き方も、見方も、まだ身についていない」

「ムカつく言い方だが、まあ、そこはそうだろうな」

「基礎を軽んじる者ほど、実戦で間違える」

「さすが教師様」

　葛城は皮肉を意に介することなく、蓮司の前に立つ。

「今日は私の補助なしで、まず外界に入れ」

　蓮司は少しうろたえる。

「いきなりかよ」

「数日間、復習したはずだ」

「あれで入れるようになるのか？」

「ならない者もいる」

「嫌な言い方すんな」

「入れなければ、今日はそこで終わりだ」

　蓮司は顔をしかめた。

　終わり。

　それはそれで困る。
　ここまで来て、何もできずに帰る方が気持ち悪い。

　蓮司は息を吸った。
　数学準備室を見る。

　現実に目を凝らすのではない。
　現実の奥を見る。

　蓮司は自分に言い聞かせる。
　何度も、葛城に言われた。

　外界は現実と切り離された別の場所ではない。
　現実と重なっている。

　そこに意識を合わせる。

　部活の声が遠くなる。
　窓から差し込む夕方の赤が、少しずつ薄れていく。
　机の脚から影が消える。
　壁の色が抜ける。

　呼吸が浅くなる。

　次の瞬間、蓮司は色のない数学準備室に立っていた。

　影のない部屋。
　色の薄い机。
　灰色に沈んだ窓。

　現実とほぼ同じ形をしているのに、決定的に違う世界。

　蓮司は小さく息を吐いた。

「……入れた」

「悪くない」

　葛城の声がした。
　蓮司が外界に入ったことを確認して、自身もこちら側に来たようだ。

　黒いコート姿の葛城は、現実よりも輪郭が濃かった。
　灰色の世界の中で、そこだけ沈まずに立っている。
　異質な存在というのが、すぐに分かる。

「でも、ちょっと気持ち悪いな」

「その感覚は忘れるな」

「慣れたらダメなんだっけか」

「感覚には慣れるな。知識には慣れろ」

「相変わらず面倒なことを」

「必要なことだ」

　葛城は扉へ向かった。

「行くぞ。今日は廊下を歩く」

「本当に歩き方からか」

「そうだ」

　葛城が扉を開ける。
　蓮司はその後に続いた。

　外界の廊下は、現実の校舎とほぼ同じ構造だった。

　同じ壁。
　同じ窓。

　けれど、どれも色が薄い。

　放課後の夕焼けも、ここではほとんど赤くなかった。
　灰色に近い薄い光が、窓から差し込んでいる。

　廊下には、生徒の象徴(シンボル)がいくつも見えた。
　現実の本人とほぼ同じ場所を歩いている。

　部活へ向かう者。
　友人と話している者。
　教室に戻る者。

　だが、それは本人そのものではない。

　人の形をした薄いもの。

　輪郭はある。
　制服の形も分かる。

　けれど、表情はほとんどない。
　声もない。
　そして、ひどく緩慢。

　現実の生徒たちが明るく話しているはずの場所で、灰色のシンボルたちは無音で動いている。
　その落差が、やはり気持ち悪かった。

「基本的に、シンボルは現実の本人とほぼ同じように動く」

　葛城は歩きながら言った。

「だが、完全に一致するわけではない」

「本人の心が出るから、だろ」

「そうだ」

　葛城は続ける。

「また、この世界は時の流れが、現実と一致しない」

「シンボルの動きがゆっくりに見えるのはそのせいか？」

「そういうことだ。感覚だけに頼ると狂わされる」

　葛城が廊下の先を示す。

　一人の男子生徒のシンボルが、友人たちと並んで歩いていた。
　現実では笑いながら話しているのだろう。
　シンボルの口元もわずかに動いている。

　だが、その足だけが少し遅れていた。
　友人たちに合わせて歩いているのに、体の奥だけが別方向へ残っているように見える。

「あれは……帰りたがってんのか？」

「かもしれない」

「かもしれない？」

「外界で見えるものは、断定材料ではない。今、どちらへ心が傾いているかを示すだけだ」

「面倒くせえな」

「だから、現実と照合する必要がある」

　さらに進むと、別の女子生徒のシンボルが見えた。
　友人と向かい合っている。
　だが、その手には小さな箱のようなものがあった。

　箱は胸元に抱えられている。
　ふたは固く閉じられていて、誰にも見せまいとしているようだった。

「あれは？」

「秘密か、言えない感情か、守りたいものか。見ただけでは分からない」

「分からないものばっかりじゃねえか」

「この世界は万能ではない。分かったつもりになるよりはましだ」

　葛城の声は淡々としていた。
　蓮司は顔をしかめる。

　見える。
　なのに、分からない。

　それが思った以上に、厄介だった。

　その後もいくつかのシンボルを見たが、見えるものの意味は一つではなさそうだった。
　秘密なのか、警戒なのか。
　好意なのか罪悪感なのか。
　外界だけで決めつけず、現実と照合する必要がある――葛城が繰り返す理由が、蓮司にも少し分かってきた。

　どうとらえるかで、意味が真逆になる場合がある。
　その線引きが、思ったよりも重い。

「違和感を見ろ」

　葛城は言った。

「精神世界では、深刻な異常ほど形をもちやすい」

「異常って、どこからが異常なんだよ。今までのも十分違和感だぞ」

「表層の関心が向いているだけなら、よくある。問題は、その形が本人の行動を極端に縛っている場合だ」

「例えば、糸とか」

「そうだ」

　蓮司は黙った。

　遥に絡みついていた黒い糸。
　森下の内界で見た黒い線。

　どちらも、ただの関心とは違った。

「異常は、本人の中で処理しきれないものが形を持った状態だ」

　葛城は続ける。

「恐怖、罪悪感、怒り、執着。形はさまざまだ。だが、異常には周囲とのズレが出る」

「ズレ……」

「現実の行動と合わない。外界の構造に不自然な影響を与える。他のシンボルを巻き込む。そういうものを見ろ」

　蓮司は廊下を見渡した。

　色のない世界。
　影のない床。
　無表情のシンボル。

　すべてが異常に見える。
　その中で、さらに異常を探す。
　思った以上に神経を使う。

　視界の端が少し揺れた。
　床がほんのわずかに遠くなる。
　蓮司は思わず壁に手をついた。

「……外界ってのは、歩くだけでもこんなに疲れんのかよ」

「慣れないうちはな。自分の心が乱れれば、見えるものも乱れる」

「俺の心が乱れてるって？」

「乱れていないと思うのか」

「まあ、思わねえけど」

　蓮司は息を吐いた。
　自分の手を見る。
　指先が少し震えている。

　恐怖ではない。
　いや、恐怖もある。

　それだけではない。

　見えてはいけないものを見ている感覚。
　踏み込んではいけない場所の前に立っている感覚。

　それらが、胸の奥で混ざっていた。

「精神世界では、自分の状態も強調される」

　葛城は言った。

「焦れば、必要のないものまで危険に見える。不安になれば、視界はぼやける。怒れば、壊すべきではないものまで壊したくなる」

　蓮司は右手を握った。

　ティルヴァの重さを思い出す。
　あの黒い刃は、確かに影を斬った。

　だが、図書室の本棚も、ファイルケースも傷つけた。

「俺のこと言ってるだろ」

「君のことも含む」

「含むどころか、ほぼ俺だろ」

「自覚があるならいい」

「よくねえよ」

　蓮司は顔をしかめた。

　そのとき、廊下の向こうから聞き覚えのある声がした気がした。

　外界では声はほとんど届かない。
　だが、現実の音が薄く重なることはある。

　大きめの声。
　軽い調子。
　誰かに冗談を言うような空気。

　蓮司はそちらを見る。

　黒沢(くろさわ)悠斗(ゆうと)のシンボルがいた。

　同じクラスの男子。
　気さくで、誰とでも話せる。
　蓮司に声をかけてくる数少ないクラスメイトの一人だ。

　現実では、今も数人と笑いながら話しているのだろう。
　外界の黒沢のシンボルも、周囲の生徒たちの中心にいた。

　だが、妙だった。

　黒沢のシンボルは笑っているように見える。

　輪郭が軽く揺れている。
　周囲に合わせて、うまく動いている。
　けれど、足元だけが止まっていた。

　そして、妙な足跡が足元から浮かび上がっていた。
　その足跡がいくつもの方向へ伸びているが、すべて途中で消えている。

　右へ行く足跡。
　左へ行く足跡。
　前へ出る足跡。
　後ろへ下がる足跡。

　そのどれもが、三歩目の前で薄れていた。

「……黒沢？」

　蓮司は呟いた。

「知り合いか」

「クラスメイト。黒沢悠斗」

「どう見える」

「周りに合わせてる。笑ってる。けど……どこにも行けてない」

　蓮司は目を細める。

「何か、変だな」

「違和感か」

「ああ。でも、森下のときみたいに黒くはない」

「なら、今は覚えておけ」

「入らないのか」

「入らない」

　葛城は即答した。

「外界で違和感を見つけるたびに内界へ入っていたら、きりがない。本人の現実での様子、周囲との関係、変化の有無。それらを見てから判断する」

「現実と照合か」

「そうだ」

　黒沢の現実の声が、かすかに聞こえた。

（うわ、めんどくせぇ）

　周囲が笑う。
　黒沢も笑っているのだろう。

　外界の黒沢のシンボルも、軽く揺れた。
　けれど、足元の足跡は、やはりどこにも続いていなかった。
　蓮司はその光景をしばらく見ていた。

　気さく。
　明るい。
　誰とでも仲良くできる。

　それは悪いことではない。

　むしろ、蓮司にはないものだ。

　だが、外界の黒沢は、誰かに合わせるたびに自分の足跡を消しているように見えた。

「……覚えとく」

　蓮司は小さく言った。

　黒沢のシンボルは、まだ笑っているように揺れていた。
　けれど、その足跡は、どこにも続いていない。

　色のない廊下の中で、その違和感だけが、妙に濃く残っていた。