静かに、そして穏やかな風が吹いて木々が小さく踊るように揺れる。
8月の暑い日なのに、少し涼しい。私達のまわりだけ……時間が止まる。

優しい何かが、私を包み込んでくれているような……。

……茜が会いにきた気がした。違うのかも知れない。
(……もう少し、このままでいたい)
楓くんに守ってもらいながら、私は温かさを感じていた。

「……美咲ちゃん」
「……うん……」
「話してくれて、ありがとう」
「ううん……ごめんね」
「何で？」
「いや……突然……ごめん」
「いや。大丈夫。」

そっと楓くんから離れ、乱れた髪を静かに整えた。そしてぐすんと鼻をすすりながら、再びベンチに腰を下ろす。「はあ」と大きく息を吐きながら、Tシャツの縁で目を何度も押さえた。

「……大変だったね」
「……うん。大変だった」
目をじっと押さえつけながら、小さく私は頷いた。
「上手く言えないけどさ……辛い時、もっと頼って。話聞かせてよ」
「うん。ありがとう」
楓くんの優しさが、心に染みる。涙が磯子の街に溶け込んだからなのか、もう涙が出てくることはなかった。

「ちょっと手、合わせてくる」
おもむろにベンチから立ち上がると、私は歩みを進めた。
「……俺もやろうかな」
早足で楓くんが私の後に続く。石畳を歩く2人の乾いた足音だけが、静かに境内に流れていく。

賽銭箱の前に立ち、2回礼をする。
そして2回、「パン！　パン！」と手を叩く。

(……茜――……元気？)
(私の妹でいてくれて……ありがとね)
(ほんと……ありがとう)
(……)
(楓くんと出会わせてくれて……ありがとう)
(本当に、ありがとう――)

ゆっくり目を開けて横を見ると、楓くんはまだ目を瞑って手を合わせている。ちょっぴり微笑ましくなり、足音を立てないように……ゆっくりとその場を離れた。

「……美咲ちゃん」
遠くから楓くんの声が背中に届いた。どうやら終わったらしい。息を少し切らすような表情。

「……楓くん、長くない？」
「いや。お願い……たくさんあったから」
「……ふぅん。そうなんだ」
「何」
「いや？　何をお願いしたのかなーって」
「教えないよ？」
「……なにそれ？　教えてよ！」
「駄目。美咲ちゃんには教えない」
「えー！　何それ！　良いじゃん！　教えてよ！」

太陽も頭の真上にある時間。誰もいない神社には、笑い声だけが響き渡っていた。

「でもさ」
「どうしたの？」
「ん？　いや……良かったなって」
「何が？」
「……楓くんが……いてくれて」
「えっ……？」
「どうして良いか分からなかったもん」
「……照れるじゃん」
「本当だよ。ありがとね」
楓くん、顔が真っ赤だ……でも、これが私の気持ち。初めて見たかも知れない。楓くんがあからさまに顔を逸らして、照れているところなんて。

「……そういえばさ、文化祭の時」
「懐かしいね。もうだいぶ前のような気がするな」
「どうして……ぼっちにしてた私に声をかけてくれたの？」
「うーん……」
「ずっと気になってたんだよね」
「何でだっけ。……忘れたよ。そんな前のこと」
「絶対ウソだ！　覚えてないわけ……ないって！」
「……忘れたもんは、忘れたんだって」
「ずるい！」
「ずるいとかじゃないよ」
「……絶対覚えてるもん……」
「ほっぺた、『ぷくー』ってなってるよ？」
「……ちょっと！　そんなことない！」
軽く楓くんの肩を叩く。そして、また私達は笑った。生い茂る木々に見守られながら。

……私達のこの時間。永遠に続きますように――。

お願いします――