「奈緒、酒足りてる？」
「うん、大丈夫だよ。隆太！」

　俺の前ではわざと喧嘩したりして見せたふたりだったけど、お互いにいい距離で気を遣っていて息がぴったりだった。

（あぁ、なんかいいな）

　ガタイがよく、端正な顔立ちの若月と、スタイル抜群で誰が見ても美人だな、と思う奈緒さんは、はたから見てもお似合いだった。
　さっき感じた胸の苦しさの正体が分かった。
　奈緒さんに太刀打ちできないって、本能的に感じたからだ。

（あぁ俺、いつの間にこんなにあいつのこと、気になってたんだろう）

　今、気づいてしまった。
　俺――知らないうちに、若月のこと恋愛対象として好きになっていたらしい。
　
「よっしゃ、じゃあ次はババ抜きで勝負～！」

　食事が終わり、みんなで軽くしゃべった後、トランプ大会が始まった。
　圧倒的強者の奈緒さんが何度目かのトランプを切り始め、「負けたやつは罰ゲームな！」と周りもヒートアップしてきた。

（ずっとここにいたいけど、そろそろ帰らなくちゃな……）

　腕時計は十時を示している。
　消灯は十一時。そろそろ講師も様子を見に部屋にやってくるかもしれない。
　その時だった。
　突然、グイッと、手首を掴まれた。

「うわっ……⁉」

　驚いて振り返ると、若月が人差し指を口元に当てて「しっ」と笑っていた。
　みんながトランプの配布に夢中になっている隙を突いて、あいつは俺の手首を引いたまま、スルリと海の家を抜け出す。

「ちょ、若月……っ！　みんなトランプ始めてるのに……！」
「いいんだよ、あいつら放っておけば朝まで騒いでんだから。……ちょっと付き合え」

（あ……）

　掴まれた手首から、若月の相変わらず高めの体温が伝わってくる。

「若月って、平熱いつもいくつくらいなの……」

　何気に、気になってた。その心地いい、体温。

「三十六．八とか九とかだな。ちいまるは？」
「俺は、六度三くらい」
「低いな。外出てねぇからか？」

（全然意味変わんないんだけど）

　そう、こいつの言ってることは時々マジで意味わかんない。
　だがこんなくだらない会話の最中も〝恋愛対象として好き〟と自覚してしまったからか、俺の心臓は激しい音を立て続けている。

（こいつに、気づかれてないといいけど……）

　生暖かい夜風が、頬を優しく撫でた。
　砂浜を歩き、波打ち際に架かる赤い小さな橋を渡ると、そこは昼間の賑やかさが嘘のように静まり返った『森戸神社』の境内だった。
　波音だけがザザァと心地よく響き、鳥居の向こうには黒い海と、遠くに見える江ノ島の灯りがぽつんと浮かんでいる。

「いい風だな」
　
　若月は境内の手すりに寄りかかり、潮風を気持ちよさそうに浴びた。 そしてポケットから二本の瓶ラムネを取り出すと、「やる」とそのひとつを俺に手渡してくる。

「……ありがとう」

　ガラス瓶を受け取り、さっそく意を決してプラスチックのキャップを瓶口にあてた。 だが、若月と二人きりという緊張のせいか、手に余計な力が入ってしまう。
　力任せにキャップを押し込むと、勢い余ってシュワッと炭酸の泡が噴き出してきた。

「うわっ、嘘だろ……っ⁉」
「おいおい、何やってんだよ！　このドジ！」

　手や服に泡がかかりそうになり慌てる俺に、若月があきれ顔で笑いながら、ポケットからタオルを引っ張り出して差し出してきた。

「ほら、拭けよ」
「あ、ごめん……」

　恐縮しながらそのタオルを受け取った瞬間、俺の手がピタリと止まった。
　使い込まれて少し柔らかくなったその生地には、見覚えのある丸っこい刺繍が入っていたのだ。

「あ、これ俺があげたやつ……」

　雨の日に、お礼代わりに渡した『ちいまる』のハンドタオルだった。 あいつはそれを、今でも大切にポケットに入れて持ち歩いていてくれたのだ。
　若月は少し照れくさそうに視線を泳がせると、くしゃっと前髪を掻いた。

「あ、あぁ……これ、結構肌触り良くてさ。気にいってる」

（嬉しい……）

　大事に使ってくれていたという事実がたまらなく愛おしくて、胸の奥がじんわりと熱くなる。
　拭き終えたタオルを返してラムネをひとくち口に含むと、ふっと会話が途切れ、急に静寂が辺りを満たした。
　急に静寂が辺りを満ちた。

（あ、やばい……若月とふたりきり）

　遠くでみんなの笑い声と、騒がしい音楽が聞こえる。
　ようやく実感が湧いてきた。今ここにいるのは、こいつと俺だけだってこと。

「ずっと気になってた」
「え？」

　聞こえてきた低く、かすれた声に俺は自然と顔を上げた。
　薄暗い闇にみえたのは、若月の真剣な顔だった。

「あれから、ちいまる……元気にしてるかなって」