「しゃあ……抜けた！ 自由だー！」
「大っ、成っ、功！」

見張りに怯えながら背中を丸めて走っていた俺たちは、坂道を下りきったところで一気に解放された。
目の前に広がっていたのは、夕暮れ時の森戸海岸だ。
今日は雲がほとんどなく、夕日のオレンジが交ざった青紫色の空に、富士山の影がはっきりと浮かんでいた。
もう夜はそこなのだ。

規則的な波音が心地よく鼓膜を揺らす。
一日中暗い教室に閉じ込められていた身体に、温かい潮風が気持ちいい。

「はぁ〜！ 最高！ やっぱ脱走して正解だったな一樹！」
「ああ。……で、夕飯どうする？」
「決まってんだろ。あっちの海の家で、なんか美味いもん食おうぜ！」

波打ち際に沿って歩いていくと、浜辺にぽつんと灯りがともる賑やかな海の家が見えてきた。
浜焼きの香ばしい匂いと、楽しげな音楽が風に乗って漂ってくる。

（あれ……なんか思ってたのと違う？）

　海の家に近づきにつれ、不安が襲ってきた。
　てっきり海の家では家族連れや、カップルがのんびり屋台飯を食べているのだろうと思っていたが、全然違った。
　海岸に響き渡るほどのイケイケな洋楽が流れ、見るからに派手な水着の男女が沢山集まっている。
　完全に俺らは場違いだった。

「もしかして、貸し切り中とか……？」
「あ、なるほど」

　こそっと耳打ちをしてきた西本に、俺は妙に納得した。
　みんな打ち解けたように談笑しており、知り合いのような雰囲気だ。
　どこかの大学のサークルで団体で海に来て、そのまま海の家でも貸し切って夕飯でも食べているのだろう。

「……違う店行く？」

　西本に提案してみる。
　周りを見渡してみても、どこの海の上も騒がしいような気がしたからだ。
　そういうところが好きな人はいいが、俺らはただのがり勉陰キャのガキだから。

「そうしよ、そうしよ、ちょっと高そうだけど、あっちにうどん屋あったし」

（さすが西本、リサーチ力が強い！）

　関心しながら揃って踵を返したその時だった。
　背後で「ちいまる！」と大きな声が聞こえてきた。

（ん……？　ち、ちいまる……？）

　この声、聞き覚えがある。
　いや、まさか、そんな。
　遅れてドクドクと激しく心臓が動きだす。俺は震える体をゆっくりと後ろに向けた。

「え？　若月？」
「やっぱ、ちいまるだったか！」

　その大きな図体を見た瞬間、時間が止まった。
　間違いない。
　一か月前よりも日焼けをした若月が、そこにいた。
　金髪で眼光の鋭い、柄の悪さはあの時と何も変わらない。

「えぇッ、嘘！　一樹の知り合いなの？」

　西本が目をまん丸にして絶叫した。うん、そうなるよね。俺が逆の立場でもそうなる。
　俺は西本にぎこちなく笑いかけた後、再び若月を見た。

「なんで、こんなところにいるんだ……？」

　緊張で声が震えた。
　だって、ずっと会いたかったんだぞ。こんな偶然あるのかよ。
　すると、若月はにこっと無邪気に笑い、海の家を指さす。

「今日は通信のクラスメイトたちと遊びに来た。一緒に飯食おうぜ！」
「は⁉」

　若月にぐいっと強引に腕を引かれ、つんのめる。

「ちょ、離せ！」

（俺たちが、あの集団に……？）

　確かに若月には会いたかった。
　だが見るからに派手な連中のやつらに交じって飯を食うなんてハードルが高いこと、できない！

「おら、行くぞ！　えっと、君はなんて名前？　ちいまる二号？」
「いえ、西本っていいます！　お兄さん、めっちゃかっこいいっすね！」

　キラキラと目を輝かせる西本に、ずっこけそうになる。

「そうか？　お前、めっちゃ良いやつだな！　いっぱい飯食っていけよ！」
「おっす！」

（西本！　無駄にコミュ力高いのやめてぇー！）

　どうやら、西本は相当若月の容姿が気に入ったらしい。
　全然コミュニティが違うのに、なんとか馴染もうとしている姿を見て、そう感じた。
　しかも若月も分かりやすくニコニコしていて、まんざらでもなさそうだ。

「あ、やっと戻ってきた～！　って、何その人たちッ！」

　海の家に到着するや否や、グラマラスボディーの超絶綺麗なお姉さんに、ぎょっとされる。

「俺のダチのちいまる。あと、その隣はえっと……」
「西本です！」

　西本が食い気味で言うと、わっとその場にいた人たちが歓声を上げる。
　先ほど聞こえてきた騒がしい声に構えていたが、よく見るとみんな俺たちと年齢が近いように見えた。