若月が太い杉材に添え木をして固定してくれる。
俺は教えられた通り、ぎこちない手つきで金づちを振り下ろした。
カーン、カーン！と、軽い音が響く。
（なんだこりゃ。藁人形かよ！）
若月が打ち付けたときの音は、もっと重厚な音だった。
その差がめっちゃ恥ずかしい。
だが、奴が真剣な表情のままだったので、俺はぐっと羞恥心に耐えながら釘を打ち続けた。
少し曲がりながらだが、釘が少しずつ木材の中にめり込んでいく。
最後のひと叩きで平らになった瞬間、自然と笑顔がこぼれた。
「できた……！」
「おう、筋いいじゃん！」
若月がポンと俺の頭を撫でたその瞬間。
ずっと俺の心にへばりついていた重たい感情が全部吹き飛んで、俺は自分でも分かるくらい満面の笑みを浮かべた。
「意外と楽しいな……！」
だが、そんな俺とは違い、若月はこちらを見て固まってしまった。
（え……？）
何か様子がおかしくて、思わず首を傾げる。すると若月は、急にはっとしてわざとらしく視線を外してきた。
「……意味分かんねぇ」
「え？」
「は？」
（お……俺も意味分かんねぇんですけど！）
眉を顰めると、若月はおもむろにその場から立ち上がる。
「とりあえずさ。今日はこの後親方たちと食堂に行こうって話になってる。お前も一緒に来るか？」
「え、ど、どういうこと？」
話が飛躍して全然ついていけなかったが、どうやら若月たち職人は、工事の仕事が終わったら必ず立ち寄る定食屋があるらしい。
今日もその定食屋で夕食を食べるという話になっているので、俺も一緒にどうか、と誘われたのだった。
「来るよな？」
「……っ」
圧……とまではいえないが、鋭い眼光で見据えられたら拒否なんてできない。
俺は小さく頷いて「行く」とだけ告げた。
それから数時間後。
十七時半に撤収作業を終えた職人たちに混ざり、俺は親方の運転する作業用トラックに乗せられていた。
運転席にはコワモテの親方。助手席には体の大きな若月。そしてその二人に挟まれる形で、俺は真ん中の簡易的な席にちょこんと座っていた。
（ま、真ん中に席って……これ、本当に座ってて大丈夫なのかな）
当たり前なのだが、世間一般に流通している普通の車にしか乗ったことがない。
工具や養生シートの匂いが充満しているし、競馬やスポーツ新聞があちこちに散らばっていて、正直今すぐ逃げだしたい。
でもそんなの絶対に無理。両隣からの圧迫感がすごくて、ガチガチに身を縮めるしかない。
しかも右隣の若月とは、肩と太ももが直に密着していて、作業着越しに熱い体温が伝わってくる。
それもそうだし、やっぱりこの男は筋肉隆々なようだ。太ももの弾力がすごい。
すると隣に座っていた親方が、ハンドルの上の太い腕を動かしながらサイドミラー越しにガハハと豪快に笑った。
「いやぁ、なんだか不思議な感じだな！ まさかお世話になってるお屋敷のぼっちゃん乗せて、飯食いに行くことになるとは思わねぇ」
「こいつ、こんなすました顔して、大工に興味を持ってたらしいんすよ。だから飯も体験させてやろうと……」
「おい、適当なことを言うな！」
即座に反論すると、若月が窓枠に肘を預けたままニヤリと笑う。
「ったく、いつ見ても顔色がわりぃな。たまには白飯お腹いっぱい食わせねぇと、倒れちゃいそうで見てらんねぇ～」
「なっ……！ べ、別に倒れたりしないし！」
「よし一樹くん、今日は親方が奢ってやるから、何でも好きなもん食え！」
「えっ、あ、ありがとうございます……！」
気前よく笑う親方の豪快さと、隣で不敵にニッと笑う若月に、結局成すすべなし。
エンジン音の激しい音を身体に感じながら、少しずつ緊張が紛れていくのを待った。
トラックが停まったのは、木造建築で昭和感満載のこぢんまりとした、小さな定食屋だった。
ガラガラと引き戸を開けた瞬間、香ばしい油と醤油の匂いが一気に鼻腔をくすぐる。
すでにカウンターは埋まっており、みっつあるうちのテーブル席がひとつ残っているだけだった。
「いらっしゃい！ おやっさん、今日も暑かったねぇ！」
「おう、おばちゃん！ ぶっ倒れそうだったぜ！ よっしゃ、カラアゲ定食三つ！ 飯は大盛りでな！」
店内は仕事終わりの職人たちで賑わい、威勢のいい声と笑い声が飛び交っていた。いつも見ている落ち着いた世界とはまるで違う。
すると突然、俺の腹が、ぐううぅっ、と情けない大きな音を立てた。
「ぶはっ！ お前、最高にいい音鳴らすじゃねぇか！」
「お、おい若月、笑うなっ……！」
「ガハハ！ ほら見ろ、やっぱり腹ペコじゃねぇか！」
親方と若月に散々茶化されているうちに、湯気を立てた山盛りのカラアゲ定食が運ばれてきた。
こぶし大はありそうな唐揚げにガブリと噛みつくと、肉汁が一気に溢れ出す。
「うまっ！」
「だろ？ ここの唐揚げは絶品なんだよ」
おばちゃんが「ぼっちゃん、足りなかったらご飯お代わりしなね」と優しく微笑みかけてくれる。店の中にあふれる笑顔と、揚げ物の温かい湯気。
（なんだよ、これ）
俺は教えられた通り、ぎこちない手つきで金づちを振り下ろした。
カーン、カーン！と、軽い音が響く。
（なんだこりゃ。藁人形かよ！）
若月が打ち付けたときの音は、もっと重厚な音だった。
その差がめっちゃ恥ずかしい。
だが、奴が真剣な表情のままだったので、俺はぐっと羞恥心に耐えながら釘を打ち続けた。
少し曲がりながらだが、釘が少しずつ木材の中にめり込んでいく。
最後のひと叩きで平らになった瞬間、自然と笑顔がこぼれた。
「できた……！」
「おう、筋いいじゃん！」
若月がポンと俺の頭を撫でたその瞬間。
ずっと俺の心にへばりついていた重たい感情が全部吹き飛んで、俺は自分でも分かるくらい満面の笑みを浮かべた。
「意外と楽しいな……！」
だが、そんな俺とは違い、若月はこちらを見て固まってしまった。
（え……？）
何か様子がおかしくて、思わず首を傾げる。すると若月は、急にはっとしてわざとらしく視線を外してきた。
「……意味分かんねぇ」
「え？」
「は？」
（お……俺も意味分かんねぇんですけど！）
眉を顰めると、若月はおもむろにその場から立ち上がる。
「とりあえずさ。今日はこの後親方たちと食堂に行こうって話になってる。お前も一緒に来るか？」
「え、ど、どういうこと？」
話が飛躍して全然ついていけなかったが、どうやら若月たち職人は、工事の仕事が終わったら必ず立ち寄る定食屋があるらしい。
今日もその定食屋で夕食を食べるという話になっているので、俺も一緒にどうか、と誘われたのだった。
「来るよな？」
「……っ」
圧……とまではいえないが、鋭い眼光で見据えられたら拒否なんてできない。
俺は小さく頷いて「行く」とだけ告げた。
それから数時間後。
十七時半に撤収作業を終えた職人たちに混ざり、俺は親方の運転する作業用トラックに乗せられていた。
運転席にはコワモテの親方。助手席には体の大きな若月。そしてその二人に挟まれる形で、俺は真ん中の簡易的な席にちょこんと座っていた。
（ま、真ん中に席って……これ、本当に座ってて大丈夫なのかな）
当たり前なのだが、世間一般に流通している普通の車にしか乗ったことがない。
工具や養生シートの匂いが充満しているし、競馬やスポーツ新聞があちこちに散らばっていて、正直今すぐ逃げだしたい。
でもそんなの絶対に無理。両隣からの圧迫感がすごくて、ガチガチに身を縮めるしかない。
しかも右隣の若月とは、肩と太ももが直に密着していて、作業着越しに熱い体温が伝わってくる。
それもそうだし、やっぱりこの男は筋肉隆々なようだ。太ももの弾力がすごい。
すると隣に座っていた親方が、ハンドルの上の太い腕を動かしながらサイドミラー越しにガハハと豪快に笑った。
「いやぁ、なんだか不思議な感じだな！ まさかお世話になってるお屋敷のぼっちゃん乗せて、飯食いに行くことになるとは思わねぇ」
「こいつ、こんなすました顔して、大工に興味を持ってたらしいんすよ。だから飯も体験させてやろうと……」
「おい、適当なことを言うな！」
即座に反論すると、若月が窓枠に肘を預けたままニヤリと笑う。
「ったく、いつ見ても顔色がわりぃな。たまには白飯お腹いっぱい食わせねぇと、倒れちゃいそうで見てらんねぇ～」
「なっ……！ べ、別に倒れたりしないし！」
「よし一樹くん、今日は親方が奢ってやるから、何でも好きなもん食え！」
「えっ、あ、ありがとうございます……！」
気前よく笑う親方の豪快さと、隣で不敵にニッと笑う若月に、結局成すすべなし。
エンジン音の激しい音を身体に感じながら、少しずつ緊張が紛れていくのを待った。
トラックが停まったのは、木造建築で昭和感満載のこぢんまりとした、小さな定食屋だった。
ガラガラと引き戸を開けた瞬間、香ばしい油と醤油の匂いが一気に鼻腔をくすぐる。
すでにカウンターは埋まっており、みっつあるうちのテーブル席がひとつ残っているだけだった。
「いらっしゃい！ おやっさん、今日も暑かったねぇ！」
「おう、おばちゃん！ ぶっ倒れそうだったぜ！ よっしゃ、カラアゲ定食三つ！ 飯は大盛りでな！」
店内は仕事終わりの職人たちで賑わい、威勢のいい声と笑い声が飛び交っていた。いつも見ている落ち着いた世界とはまるで違う。
すると突然、俺の腹が、ぐううぅっ、と情けない大きな音を立てた。
「ぶはっ！ お前、最高にいい音鳴らすじゃねぇか！」
「お、おい若月、笑うなっ……！」
「ガハハ！ ほら見ろ、やっぱり腹ペコじゃねぇか！」
親方と若月に散々茶化されているうちに、湯気を立てた山盛りのカラアゲ定食が運ばれてきた。
こぶし大はありそうな唐揚げにガブリと噛みつくと、肉汁が一気に溢れ出す。
「うまっ！」
「だろ？ ここの唐揚げは絶品なんだよ」
おばちゃんが「ぼっちゃん、足りなかったらご飯お代わりしなね」と優しく微笑みかけてくれる。店の中にあふれる笑顔と、揚げ物の温かい湯気。
（なんだよ、これ）
