翌日の放課後は昨日よりも肌寒くて、秋が深くなる足音に、背中がきゅっと縮こまる。
私は「どうしても大切な用事があるから」と有沙に断りを入れ、裏門へとやってきた。嘘をついたわけではないけれど、少しの罪悪感も一緒に連れて。だけどそれ以上に、澪のことが気にかかっていた。
でも――その澪がなかなかやって来ない。
足元のイチョウの葉を一枚拾い上げる。きれいなことに変わりはないけれど、昨日澪と見上げたときとは違う、どこかもの悲しさを伴っていて、心が疼く。
そういえば、あの子の連絡先、聞いていなかった。
――もしかして。
身震いがした。
私はなぜ、待ち合わせ場所を四組の教室にしなかったんだろう。
これから直面するであろう出来事が次々に思い浮かんで、心臓がとくとくと早鐘を打つ。
澪は「使い勝手のいい子」。頼まれごとをこなすことで、クラスにいることを許されてきた子。
彼女はきっと、ここへ来られなくなっている。
二年四組の教室の扉は閉まっているけれど、中には数人の生徒が残っているようだった。
「笹田さーんっ！ ありがとー！」
全身をぞわつかせるような猫撫で声にそっと教室の中を覗く。
教室の真ん中の席に立ち塞がる数人の女子と……俯いた澪の姿があった。
昨日聞いた相川と、彼女といつも一緒にいる根本に三住。
澪は三人に何か手伝いをさせられていたらしい。机の上の紙束が入った封筒を回収されたけれど、なおも完全にロックオンされていた。
「じゃあ、今度はこっち。委員会の資料のホチキス止め、やっておいてくれない？」
返事をする前に澪の机にドサッと置かれたのは、山みたいに分厚い紙の束とホチキス。
「えっと、あの……今日はさっきのだけでいいって言ってた、けど……」
「それはお昼休みに頼んだ分。これは、放課後の分」
「お願い。あたしたち今からカラオケ行かなきゃなの！」
何とも身勝手過ぎる主張に、沸々と怒りが湧き上がってきて、全身が熱を持つ。
私が声を掛ければすぐに澪を助けることはできる。トゲを思い切り伸ばせば、相川たちは怯むに決まっている。
だけど昨日、澪は言っていた。次からは断れるよう、頑張ってみるって。
澪。あなたは、どうするの？
私は念のためスマホを手にして、気付かれないよう扉の端で彼女たちの様子を覗う。
「笹田さんって丁寧だし、いつも喜んで引き受けてくれるでしょう？」
「うんうん。あたしたちいつも助かってるのー。ということで、よろしく」
「……わ、わたしも、今日はこの後、海未ちゃんと約束が」
かたん、と遠慮がちに響いた椅子の音。
立ち上がった澪だったけれど、その声も、身体も、微かに震えていた。まるでかばんに揺れていた、小さな白いうさぎのように。
「ウミちゃん？ ……あぁ、一組のウニ女ね」
相川と根本は、顔を見合わせ、あははっと笑い声を上げた。
噂がこんなところまで広まっていることなんてどうでも良かった。だけど、できることなら澪には知られたくなかった。私のことをやさしいなんて言ってくれた彼女に。
羞恥心が、頬を紅潮させていく。
「ウニ……？」
澪は顔を曇らせ、戸惑いを隠しきれないまま訊き返した。三住が「教えてあげるよー」と側の机にもたれかかる。
「最近広まってるあの子の呼び方。何かとズケズケした物言いで、トゲだらけのウニみたいだから、だって。なかなかおもしろいでしょう？」
「トゲだらけの……海未ちゃん……」
澪の抑揚のない声は、やけに私の耳に響いた。
「そうそう。ちょっと何でもできるからって偉そうにしてさ」
「笹田さんも気をつけた方がいいよ？ トゲが刺さっちゃうかも！」
「じゃあ、あと、お願いね。また明日」
澪は、その場を動かない。下を向いたまま、スカートの裾をきゅっと握りしめた。
これ以上放っておくなんて、できない。ウニ女だろうと何だろうと、彼女を助けたい。
「……違う」
扉に手をかけようとしたそのとき。
小さな否定のかけらが、確かにこぼれ落ちた。
「えっ？」
振り返った三人から一斉に向けられる、冷たい視線。
「海未ちゃんは……ウニなんかじゃない。こんぺいとうなの」
――私が、こんぺいとう。
手のひらの上で瞬いていた、小さくてきれいなトゲトゲ。
「は？」
「こんぺいとう？」
相川たちは怪訝な表情で、ツカツカと澪のまわりに再び集まった。
スカートを握りしめたままのその手は震えていたけれど、その顔は、しっかりと上げられていた。
「確かに海未ちゃんはトゲトゲしてるところはあるかもしれない。自分でも気にしてた」
「なんだ。自覚してるんじゃん、あの子」
吐き捨てるかのように根本が呟いた。
「でも。でも……！ そのトゲって全部海未ちゃんのものだけじゃない。みんなに陰でそんな言い方されて、刺さってるトゲもたくさんあると思う！」
「ちょっと。語りだしちゃったんですけど」
「笹田さん、そんなに喋れたんだー。意外」
根本と三住が、冷めた表情で澪を憐れむかのように見下ろす。
「海未ちゃんは……確かに言い方はドキッとすることがあるけど、それでもみんなのためを思って、はっきり言ってくれているの」
はぁ、はぁと、時折澪は浅い呼吸を吐きながら、それでも話すことをやめなかった。
「だから海未ちゃんのトゲはね、同じトゲでも、こんぺいとうのトゲなの。だって、こんぺいとうもトゲだらけだけど、口に入れてもちっとも痛くないでしょう？」
私は思い出していた。ぱらぱらと手のひらに降ってきた、カラフルでかわいい星のようなこんぺいとう。口の中でからころとやさしく転がるトゲトゲ。
澪は今、必死に私を守ってくれている。
こんぺいとうのようにやさしいトゲを、自分の思いを彼女たちに向けている。
「海未ちゃんのトゲは世界一甘くてかわいくて、やさしいの……！」
そこまで訴えた澪は、声を上げて泣き始めた。時折ひくっ、ひくっと喉を詰まらせながら。
あの日以来泣いているのを見たのは、初めてだった。
「ポエマーだね、笹田さん。さっすが文芸部！」
相川がにんまり笑って、カーディガンの袖から伸びた指先だけで軽く手を叩く。
「あー。どうしよ。めんどくさいことになっちゃった。人来たらヤバいって」
「泣くとかそういうのいいから。とにかくそれ、やっといて」
自分たちが泣かせたくせに。どこまで彼女たちは傲慢でいい加減なんだろう。
「や……いや！」
澪はそれでも、引くことをしなかった。
「笹田さんはねぇ、使い勝手がいいことだけが取り柄なんだよ？」
「断ったら、明日からどうなるかわかってるの？ 居場所なんて簡単になくなっちゃうよ？」
根本と三住は、くすくすと笑いながら澪の顔を覗き込む。
「でも、わたし……約束したの。海未ちゃんと、一緒に帰るって……！」
「うるさい。あんたさぁ、いい加減に……」
「本当、いい加減にしなよ」
相川の強い声がかき消されるくらい勢いを付けて、私は扉を開け放った。バンッと跳ね返る大きな音に、他のクラスに残っていた生徒たちが、何事かと廊下に出てくる。
「つ、月本さん……」
「噂のウニ女、登場しましたけど？ 言いたいことがあるなら言いなさい。はっきりと」
「い、いつからそこにいたの？」
根本が顔を引きつらせながら後ずさる。
「さぁね」
私は三人のことなどお構いなしに、澪の元へ真っ直ぐに向かい、手を握った。
「澪。あなたにもトゲ、あったんだね。かっこいいよ」
泣いているからか、澪の手は熱を帯びていた。海未ちゃん、と言うだけがやっとの頬に、溢れた涙がとめどなくつうつうと流れていく。
「トゲ？ ……なぁんだ。月本さんも笹田さんも同類ってこと？ 良かったねー。似た者同士お似合いじゃない」
「本当。よく考えたらさ、結局どっちも使い勝手がいいだけの存在、だよね？」
相川たち三人は、眉をひそめながらも声を上げて笑い始めた。
「……確かに、そうかもしれないね」
私は、相川以上に口角を上げた。
「はぁ？ そこ、否定するとこでしょう？」
そう。澪と私は同じだったのだ。
必要なときに相手の都合に合わせて呼ばれては、澪はふわふわと、私はトゲを出して、誰かのためになっていた。
だけど心の奥には、澪の言っていた違うトゲが刺さっていた。澪にも、……私にも。
「トゲを刺してきたのは、お互い様じゃないの？」
私は、相川に向かってそう言い切った。笑うのをやめた相川は、鋭い氷みたいな顔で私を睨みつけた。
大丈夫。私は負けない。
澪は私をこんぺいとうだと言ってくれたから。トゲは出すだけでなく刺さっているのだと教えてくれたから。
だから今だけは、トゲトゲしい女になってやる。
澪のことを、守るために。
「それ以上澪を責めるのなら、私は今すぐ職員室に行く。今までのことも、全部話すから。あなたたちが最低なことをしてるって」
私は持っていたスマホを相川たちに向かって見せる。
「……っ！」
画面に大きく表示された「REC」の赤い文字。相川たちの顔が、みるみる青ざめていった。
「行こう、澪。走れる？」
「……う、うん！」
握っていた澪の手に、しっかりと力が込められた。澪のかばんとマフラーを手に、私たちは教室を飛び出した。
ずるいとか卑怯だとか、そんな声を背中越しに聞いたけれど、決して振り返らなかった。
知らない。もう知らない。
あなたたちのトゲを、これ以上澪に刺させたりしない。
階段を降りて、昇降口を抜けて。そして、あの大きなイチョウの木の待つ裏門を出るまで、私たちは手を繋いだまま、走った。
バス停に辿り着くと、私はゆっくりと呼吸を整える。澪は泣いていたのもあって、呼吸の間にケホケホと軽い咳を繰り返すから、そっと背中をさすってあげた。
「ごめん。澪、無理させたね」
「ううん、平気……」
目の端っこに涙を残しながらも、澪は赤い顔で微笑んだ。
「大脱出劇、成功ね。明日また、噂になるかもだけど」
「ううん。海未ちゃんのおかげだよ」
すっかり力が抜けた私たちは、へにゃへにゃとベンチに座り込んだ。
「……ありがとね、澪」
私は、澪に赤いマフラーをゆっくりと巻いてあげる。ふわふわの赤色が、涙の跡がついた頬をうずめた。
「海未ちゃん、どうして？」
「私のために、トゲを出してくれたから」
「わたし、トゲ、出てたのかな。こんなふうに？」
澪は両手の人差し指を立てると、おでこに当ててみせる。
「それだと鬼になっちゃうよ」
「あ、そっか」
「あと、謎のこんぺいとう理論も」
澪は、ちょっぴり慌てた様子でさっきより更に顔を赤らめる。
「だってわたし、本当にそう思ったから。海未ちゃんはやさしいこんぺいとうみたいな女の子だって」
「ふふ。澪のその不思議な感性、私は好きだよ。――うれしかった」
私は、また潤んできた澪の涙を、ティッシュでそっと抑えてあげた。
「海未ちゃん……笑ってくれた。良かった」
涙を浮かべながら、澪はまた、ふにゃりと笑った。
「それから、私がこんぺいとうならね、さっきの澪も同じだと思ったよ」
「わたしも？」
意外だといった様子で、澪は目を目をまんまるにした。
「さっきあの子たちの前ではっきり言ってくれたことも、やさしいトゲみたいだった」
「でも……わたし泣いちゃったし、まだ修行が足りないと思う。海未ちゃんみたいに、もっと堂々としていたい」
澪は「修行なら山に籠ったほうがいいかな」なんて、半分本気なんじゃないかってくらい真剣な顔になった。
「修行かぁ。……じゃ、一緒に目指そうよ。こんぺいとう」
「一緒に？」
「私もウニ女なんて呼ばれないように、もう少し、痛くないトゲを目指すから」
はっきり自分の思いを伝えること。時にそれはトゲのように尖ってしまうかもしれない。
でも澪と一緒なら、きっとこんぺいとうのようにやさしいトゲになれるって、わたしは信じて疑わない。
「海未ちゃんと一緒なら、わたしもこんぺいとうになれそう」
思っていたことと全く同じ言葉を澪が言うから、ふふっと笑い声が漏れる。澪もそんな私を見て、同じように笑った。やっぱり私たちは、どこか似た者同士だったんだ。
バスがゆっくりとこちらへ向かってくる。ゆらゆら揺られながら、何を話そうか。こんぺいとうを目指す私たちは、まだまだ話したいことがたくさんある。
「澪。バス降りたら公園行こうよ。あったかいの買って。もう少し話したい」
「うん！ こんぺいとうも買っていい？」
「もちろん」
即答した私に、澪は「ありがとう」とはにかんだ。
翌日廊下で会った澪の髪には、私の贈ったあの淡い桃色の、こんぺいとうみたいなヘアピンが光っていた。
髪はまだ少し跳ねていたけれど、開け放たれた窓から流れ込む秋風に、ふわふわと軽やかになびいていた。
私は「どうしても大切な用事があるから」と有沙に断りを入れ、裏門へとやってきた。嘘をついたわけではないけれど、少しの罪悪感も一緒に連れて。だけどそれ以上に、澪のことが気にかかっていた。
でも――その澪がなかなかやって来ない。
足元のイチョウの葉を一枚拾い上げる。きれいなことに変わりはないけれど、昨日澪と見上げたときとは違う、どこかもの悲しさを伴っていて、心が疼く。
そういえば、あの子の連絡先、聞いていなかった。
――もしかして。
身震いがした。
私はなぜ、待ち合わせ場所を四組の教室にしなかったんだろう。
これから直面するであろう出来事が次々に思い浮かんで、心臓がとくとくと早鐘を打つ。
澪は「使い勝手のいい子」。頼まれごとをこなすことで、クラスにいることを許されてきた子。
彼女はきっと、ここへ来られなくなっている。
二年四組の教室の扉は閉まっているけれど、中には数人の生徒が残っているようだった。
「笹田さーんっ！ ありがとー！」
全身をぞわつかせるような猫撫で声にそっと教室の中を覗く。
教室の真ん中の席に立ち塞がる数人の女子と……俯いた澪の姿があった。
昨日聞いた相川と、彼女といつも一緒にいる根本に三住。
澪は三人に何か手伝いをさせられていたらしい。机の上の紙束が入った封筒を回収されたけれど、なおも完全にロックオンされていた。
「じゃあ、今度はこっち。委員会の資料のホチキス止め、やっておいてくれない？」
返事をする前に澪の机にドサッと置かれたのは、山みたいに分厚い紙の束とホチキス。
「えっと、あの……今日はさっきのだけでいいって言ってた、けど……」
「それはお昼休みに頼んだ分。これは、放課後の分」
「お願い。あたしたち今からカラオケ行かなきゃなの！」
何とも身勝手過ぎる主張に、沸々と怒りが湧き上がってきて、全身が熱を持つ。
私が声を掛ければすぐに澪を助けることはできる。トゲを思い切り伸ばせば、相川たちは怯むに決まっている。
だけど昨日、澪は言っていた。次からは断れるよう、頑張ってみるって。
澪。あなたは、どうするの？
私は念のためスマホを手にして、気付かれないよう扉の端で彼女たちの様子を覗う。
「笹田さんって丁寧だし、いつも喜んで引き受けてくれるでしょう？」
「うんうん。あたしたちいつも助かってるのー。ということで、よろしく」
「……わ、わたしも、今日はこの後、海未ちゃんと約束が」
かたん、と遠慮がちに響いた椅子の音。
立ち上がった澪だったけれど、その声も、身体も、微かに震えていた。まるでかばんに揺れていた、小さな白いうさぎのように。
「ウミちゃん？ ……あぁ、一組のウニ女ね」
相川と根本は、顔を見合わせ、あははっと笑い声を上げた。
噂がこんなところまで広まっていることなんてどうでも良かった。だけど、できることなら澪には知られたくなかった。私のことをやさしいなんて言ってくれた彼女に。
羞恥心が、頬を紅潮させていく。
「ウニ……？」
澪は顔を曇らせ、戸惑いを隠しきれないまま訊き返した。三住が「教えてあげるよー」と側の机にもたれかかる。
「最近広まってるあの子の呼び方。何かとズケズケした物言いで、トゲだらけのウニみたいだから、だって。なかなかおもしろいでしょう？」
「トゲだらけの……海未ちゃん……」
澪の抑揚のない声は、やけに私の耳に響いた。
「そうそう。ちょっと何でもできるからって偉そうにしてさ」
「笹田さんも気をつけた方がいいよ？ トゲが刺さっちゃうかも！」
「じゃあ、あと、お願いね。また明日」
澪は、その場を動かない。下を向いたまま、スカートの裾をきゅっと握りしめた。
これ以上放っておくなんて、できない。ウニ女だろうと何だろうと、彼女を助けたい。
「……違う」
扉に手をかけようとしたそのとき。
小さな否定のかけらが、確かにこぼれ落ちた。
「えっ？」
振り返った三人から一斉に向けられる、冷たい視線。
「海未ちゃんは……ウニなんかじゃない。こんぺいとうなの」
――私が、こんぺいとう。
手のひらの上で瞬いていた、小さくてきれいなトゲトゲ。
「は？」
「こんぺいとう？」
相川たちは怪訝な表情で、ツカツカと澪のまわりに再び集まった。
スカートを握りしめたままのその手は震えていたけれど、その顔は、しっかりと上げられていた。
「確かに海未ちゃんはトゲトゲしてるところはあるかもしれない。自分でも気にしてた」
「なんだ。自覚してるんじゃん、あの子」
吐き捨てるかのように根本が呟いた。
「でも。でも……！ そのトゲって全部海未ちゃんのものだけじゃない。みんなに陰でそんな言い方されて、刺さってるトゲもたくさんあると思う！」
「ちょっと。語りだしちゃったんですけど」
「笹田さん、そんなに喋れたんだー。意外」
根本と三住が、冷めた表情で澪を憐れむかのように見下ろす。
「海未ちゃんは……確かに言い方はドキッとすることがあるけど、それでもみんなのためを思って、はっきり言ってくれているの」
はぁ、はぁと、時折澪は浅い呼吸を吐きながら、それでも話すことをやめなかった。
「だから海未ちゃんのトゲはね、同じトゲでも、こんぺいとうのトゲなの。だって、こんぺいとうもトゲだらけだけど、口に入れてもちっとも痛くないでしょう？」
私は思い出していた。ぱらぱらと手のひらに降ってきた、カラフルでかわいい星のようなこんぺいとう。口の中でからころとやさしく転がるトゲトゲ。
澪は今、必死に私を守ってくれている。
こんぺいとうのようにやさしいトゲを、自分の思いを彼女たちに向けている。
「海未ちゃんのトゲは世界一甘くてかわいくて、やさしいの……！」
そこまで訴えた澪は、声を上げて泣き始めた。時折ひくっ、ひくっと喉を詰まらせながら。
あの日以来泣いているのを見たのは、初めてだった。
「ポエマーだね、笹田さん。さっすが文芸部！」
相川がにんまり笑って、カーディガンの袖から伸びた指先だけで軽く手を叩く。
「あー。どうしよ。めんどくさいことになっちゃった。人来たらヤバいって」
「泣くとかそういうのいいから。とにかくそれ、やっといて」
自分たちが泣かせたくせに。どこまで彼女たちは傲慢でいい加減なんだろう。
「や……いや！」
澪はそれでも、引くことをしなかった。
「笹田さんはねぇ、使い勝手がいいことだけが取り柄なんだよ？」
「断ったら、明日からどうなるかわかってるの？ 居場所なんて簡単になくなっちゃうよ？」
根本と三住は、くすくすと笑いながら澪の顔を覗き込む。
「でも、わたし……約束したの。海未ちゃんと、一緒に帰るって……！」
「うるさい。あんたさぁ、いい加減に……」
「本当、いい加減にしなよ」
相川の強い声がかき消されるくらい勢いを付けて、私は扉を開け放った。バンッと跳ね返る大きな音に、他のクラスに残っていた生徒たちが、何事かと廊下に出てくる。
「つ、月本さん……」
「噂のウニ女、登場しましたけど？ 言いたいことがあるなら言いなさい。はっきりと」
「い、いつからそこにいたの？」
根本が顔を引きつらせながら後ずさる。
「さぁね」
私は三人のことなどお構いなしに、澪の元へ真っ直ぐに向かい、手を握った。
「澪。あなたにもトゲ、あったんだね。かっこいいよ」
泣いているからか、澪の手は熱を帯びていた。海未ちゃん、と言うだけがやっとの頬に、溢れた涙がとめどなくつうつうと流れていく。
「トゲ？ ……なぁんだ。月本さんも笹田さんも同類ってこと？ 良かったねー。似た者同士お似合いじゃない」
「本当。よく考えたらさ、結局どっちも使い勝手がいいだけの存在、だよね？」
相川たち三人は、眉をひそめながらも声を上げて笑い始めた。
「……確かに、そうかもしれないね」
私は、相川以上に口角を上げた。
「はぁ？ そこ、否定するとこでしょう？」
そう。澪と私は同じだったのだ。
必要なときに相手の都合に合わせて呼ばれては、澪はふわふわと、私はトゲを出して、誰かのためになっていた。
だけど心の奥には、澪の言っていた違うトゲが刺さっていた。澪にも、……私にも。
「トゲを刺してきたのは、お互い様じゃないの？」
私は、相川に向かってそう言い切った。笑うのをやめた相川は、鋭い氷みたいな顔で私を睨みつけた。
大丈夫。私は負けない。
澪は私をこんぺいとうだと言ってくれたから。トゲは出すだけでなく刺さっているのだと教えてくれたから。
だから今だけは、トゲトゲしい女になってやる。
澪のことを、守るために。
「それ以上澪を責めるのなら、私は今すぐ職員室に行く。今までのことも、全部話すから。あなたたちが最低なことをしてるって」
私は持っていたスマホを相川たちに向かって見せる。
「……っ！」
画面に大きく表示された「REC」の赤い文字。相川たちの顔が、みるみる青ざめていった。
「行こう、澪。走れる？」
「……う、うん！」
握っていた澪の手に、しっかりと力が込められた。澪のかばんとマフラーを手に、私たちは教室を飛び出した。
ずるいとか卑怯だとか、そんな声を背中越しに聞いたけれど、決して振り返らなかった。
知らない。もう知らない。
あなたたちのトゲを、これ以上澪に刺させたりしない。
階段を降りて、昇降口を抜けて。そして、あの大きなイチョウの木の待つ裏門を出るまで、私たちは手を繋いだまま、走った。
バス停に辿り着くと、私はゆっくりと呼吸を整える。澪は泣いていたのもあって、呼吸の間にケホケホと軽い咳を繰り返すから、そっと背中をさすってあげた。
「ごめん。澪、無理させたね」
「ううん、平気……」
目の端っこに涙を残しながらも、澪は赤い顔で微笑んだ。
「大脱出劇、成功ね。明日また、噂になるかもだけど」
「ううん。海未ちゃんのおかげだよ」
すっかり力が抜けた私たちは、へにゃへにゃとベンチに座り込んだ。
「……ありがとね、澪」
私は、澪に赤いマフラーをゆっくりと巻いてあげる。ふわふわの赤色が、涙の跡がついた頬をうずめた。
「海未ちゃん、どうして？」
「私のために、トゲを出してくれたから」
「わたし、トゲ、出てたのかな。こんなふうに？」
澪は両手の人差し指を立てると、おでこに当ててみせる。
「それだと鬼になっちゃうよ」
「あ、そっか」
「あと、謎のこんぺいとう理論も」
澪は、ちょっぴり慌てた様子でさっきより更に顔を赤らめる。
「だってわたし、本当にそう思ったから。海未ちゃんはやさしいこんぺいとうみたいな女の子だって」
「ふふ。澪のその不思議な感性、私は好きだよ。――うれしかった」
私は、また潤んできた澪の涙を、ティッシュでそっと抑えてあげた。
「海未ちゃん……笑ってくれた。良かった」
涙を浮かべながら、澪はまた、ふにゃりと笑った。
「それから、私がこんぺいとうならね、さっきの澪も同じだと思ったよ」
「わたしも？」
意外だといった様子で、澪は目を目をまんまるにした。
「さっきあの子たちの前ではっきり言ってくれたことも、やさしいトゲみたいだった」
「でも……わたし泣いちゃったし、まだ修行が足りないと思う。海未ちゃんみたいに、もっと堂々としていたい」
澪は「修行なら山に籠ったほうがいいかな」なんて、半分本気なんじゃないかってくらい真剣な顔になった。
「修行かぁ。……じゃ、一緒に目指そうよ。こんぺいとう」
「一緒に？」
「私もウニ女なんて呼ばれないように、もう少し、痛くないトゲを目指すから」
はっきり自分の思いを伝えること。時にそれはトゲのように尖ってしまうかもしれない。
でも澪と一緒なら、きっとこんぺいとうのようにやさしいトゲになれるって、わたしは信じて疑わない。
「海未ちゃんと一緒なら、わたしもこんぺいとうになれそう」
思っていたことと全く同じ言葉を澪が言うから、ふふっと笑い声が漏れる。澪もそんな私を見て、同じように笑った。やっぱり私たちは、どこか似た者同士だったんだ。
バスがゆっくりとこちらへ向かってくる。ゆらゆら揺られながら、何を話そうか。こんぺいとうを目指す私たちは、まだまだ話したいことがたくさんある。
「澪。バス降りたら公園行こうよ。あったかいの買って。もう少し話したい」
「うん！ こんぺいとうも買っていい？」
「もちろん」
即答した私に、澪は「ありがとう」とはにかんだ。
翌日廊下で会った澪の髪には、私の贈ったあの淡い桃色の、こんぺいとうみたいなヘアピンが光っていた。
髪はまだ少し跳ねていたけれど、開け放たれた窓から流れ込む秋風に、ふわふわと軽やかになびいていた。
