翌日の火曜日は朝から雨が降っていた。

「今日は雨かぁ。桜散らないかなぁ、大丈夫かなぁ」
「小雨だから大丈夫じゃない？　もうすぐ止むみたいだよ。ほら、お天気アプリ」
「ほんとだ。よかったぁ」

　前の席の女子たちの会話が耳に入った。別に盗み聞きしているわけじゃない。近いから聞こえてしまうんだ。

「でも昨日言ってた例の木は大丈夫そうだよ。まだあんまり咲いてない」
「そうなんだよね。満開になったら桜の精が現れるかなぁ。早く先輩とのことお願いしたいなぁ」
「わざわざお願いしなくてもアピールしたほうが早くない？　同じ部活なんでしょう？」
「無理だよ！　だって先輩、部活にこないんだもん。だからどうにかして仲良くなりたいの。もう、会えない時間が増えて胸が苦しくなる一方だよ」
「わぉ。なんかドラマみたいなセリフだ。そうだよねぇ。恋する乙女は辛いねぇ」
「からかわないで！　私は大真面目だよぉ」

　彼女たちは、この前も廊下で桜の精霊の話をしていたな。
　やっぱり複雑だ。桜の精霊なんていない。都市伝説を信じたい気持ちは、わからなくもないけど……。
　桜田さん。
　昨日はびっくりしてしまった。去り際の声が少し低かったこととか、僕の頭に触れてきたこととか。
　思い出して、胸がぎゅうっと苦しくなる。
　ん？　胸が苦しくなる？

「おはよー来栖。どうしたんだ。昨日に続いて腹壊してんのか」

　午後の授業に遅刻したのは、「お腹を壊してずっとトイレに入っていたから」ということになっていた。僕が急いで教室を出ていったため、中田がそういうふうに思ったらしい。遅刻の理由を説明せずに済んだけど、入学早々、「お腹が弱いキャラ」になってしまった。
　ときどき向けられる、クラスメイトたちからの憐れんだような目が辛い。

「中田おはよう。もう腹は大丈夫だよ」
「そのわりにはため息ついて沈んだ顔してるぞ。まぁ無理すんなよ」
「本当に違うって」

　僕は息を吐いた。中田には感謝もしているけど、クラスで妙な感じになっているのも事実だ。

「またため息。やっぱり元気ないよな。大丈夫か？」
「うん、大丈夫。ちょっと胸が苦しいだけだから」
「胸？　本当になにかの病気か？　それか恋？」
「こ、い？」
「あー、なんか女子たちがそんな話してたから。まぁ心配だったら病院行けよな」

　中田の口から恋なんて単語が出てくるから、何事かと思った。
　ていうか、中田も女子の話を聞いていたのか。
　恋なんて、まさか。そんなわけない……え？　僕が桜田さんに？

「やべ。一時間目は数学か。しかも小テストがあるじゃん。範囲確認してねぇ」

　中田が席へ戻っていったのを見届け、僕はスマホのＡＩに「恋とは？」と入力した。

恋とは、相手に対して胸が締め付けられるような強い憧れや、四六時中その人のことを考えてしまうような、情熱的で切なさを伴う感情のことです。

　おいおいおい。嘘だろ。
　僕の身体に起こっている症状が、ほとんど当てはまってしまう。
　本当に桜田さんに恋をしているのか？
　混乱していたが、ＡＩの回答には続きがあった。

理性を超えた衝動
頭では分かっていても抑えきれない高揚感や、日常生活のエネルギー源になるような強い引力を持ちます。

　桜田さんのことを考えるだけで幸せな気持ちになる。少しでも一緒にいたい。桜田さんのためなら、どんなことだってしたいと思う。
　これが、恋だっていうのか!?