月曜日になり、教室をこそっと覗くと、颯はまだいなかった。
胸をなでおろして、席につく。
すぐに肩をポンと叩かれた。
「由貴くんおはよう」
颯がゆっくりと前の席に座る。
「おはよう」
普通に話せて、身体から力が抜けた。
土曜日は昼食を食べてから、ずっと隣で本を読んでいた。どうしたらいいか、わからなかったから。
颯が体を捻って、俺の机で頬杖を着く。
「ねぇ、図書館にはいつ行く？」
「明日行ってみる？」
月曜日は休館日だ。
颯と一緒に行くのが楽しみで、一番早い日にちを提案する。
「うん。明日、約束ね」
ほんわかする雰囲気に包まれて、心がふわふわする。
余韻に浸っていると、廊下側の窓が勢いよく開いた。
「由貴、体操服貸して。忘れちゃった」
志貴が元気いっぱい声を上げる。
「あっ、由貴の友達？ 俺は志貴。よろしく」
志貴は颯に向かって笑顔を振りまき、すぐにキョトンと目を丸くした。
「あれ？ お前って……」
「久しぶりだね、志貴」
志貴は目を大きく見開き、すぐに頬骨を上げて颯の肩をスパーンとはたいた。
「え？ 颯だよな？ いつ戻ってきたの？」
「四月になってからだよ」
「もう半月以上過ぎてんじゃん。連絡しろよ」
「ごめんね」
志貴がスマホを操作して、颯に突きつける。
「これ、俺の連絡先。登録して」
二人は何年も会っていなかったのに、いつも一緒であったかのような空気を纏っている。鉛に浸かっているみたいに、心が押し潰されそうになった。
「今度遊ぼうぜ。小学生の頃に仲良かった奴らにも、声をかけるから」
「うん、楽しみにしているね」
にっこり微笑む颯に、志貴が眉を寄せる。
「ん？ すっごく違和感があるんだけど、お前はキャラ変したの？ 子どものころはもっと……」
「なに言ってるの？ 僕はずっと変わらないよ」
颯が志貴の声を遮るように、声を被せた。
志貴は颯をジッと見つめ、颯は笑顔で受け止める。
俺は割って入ることなんてできなくて、外から二人の顔へ交互に視線を送るだけ。
志貴の顔はみるみる険しくなり、急に俺に目を向けた。志貴の鋭い目に射抜かれ、身体が硬直する。普段の志貴からは想像もできない表情だった。
再び颯に視線を戻す志貴。
「お前、まさか……」
志貴はそこで言葉を止め、顎に手を添えて眉間を狭める。
「由貴と春休みに、野球を見に行ったか？」
「行ったよ」
「じゃあ服を貸したのも、颯か？」
「そうだね。お茶をこぼしちゃったから」
志貴は額を押さえて唸る。
「絶対に駄目だ」
「それは志貴が決めることじゃないよ」
俺には二人がなにを話しているかわからない。言葉足らずでも通じ合っている二人に、体の中にモヤモヤが溜まっていく。
「志貴」
名前を呼んで、体操服を押し付けた。
「戻らないと、着替える時間がなくなっちゃうよ」
志貴は時計に目を向けて、廊下を駆けていった。
志貴がいなくなると、途端に静かになる。
颯と視線が絡んだ。口角は引き上げられ、聞いちゃいけない雰囲気に黙るしかなかった。
「今のが兄？ やっぱりそっくりだな」
隣の人に声をかけられて、視線が下がる。今は志貴と比べられるのが、いつも以上にこたえる。
「そう？ 全然似ていないけど」
颯の声で顔を上げる。
「雰囲気や性格は全然違うし、由貴くんは由貴くんで、志貴は志貴だよね」
颯と志貴の仲には入っていけなくて、勝手に沈み込んでいた。颯の言葉に救われて、笑うことができた。
担任が入ってくると、全員が席につく。
「今日は球技大会の種目を決めるぞ。決まらなかったら、放課後に持ち越しだからな」
男子はサッカーとバレーボール。どちらも体育の授業でしかやったことがない。
「サッカーがいい人は右、バレーボールがいい人は左に集まって」
学級委員が指示を出す。どっちにしようか迷っていると、颯が「サッカーにしない？」と耳打ちしてきた。
頷いて、俺と颯は右に移動する。サッカーが十人。バレーボールは八人になり、一人がサッカーに移動してくれて、すんなり決まった。
「颯はサッカーが得意なの？」
「どっちも体育でしかやったことないよ」
「俺と同じだ。野球があれば、ちょっとは役に立てたかもしれないのにな」
「僕は中学で軟式テニス部だったから、それなら自信があるのに」
テニスか……。爽やかな颯にぴったりだな。
放課後はサッカーの練習をしようと集まった。
グラウンドは部活で使っているから、外周を走ったり中庭でパス練習をしたり。
「強制じゃないけど、予定がなければ放課後に毎日練習をしよう」
クラスメイトに提案されて、「おー」と全員で拳を突き上げた。クラス替えをしたばかりだけど、これがきっかけでみんなと仲良くなれそうだ。
着替えて颯と学校を出る。
「明日も練習に参加しない？ 図書館はまた今度にしてさ」
颯は眉を下げて笑った。
「そうだね。休みの日に行こうか？」
「土曜日は？」
「ごめんね、土曜日は予定があるんだ。日曜日じゃダメかな？」
「日曜日、大丈夫だよ」
手を振って別れ、家に帰る。
「ただいま」
靴を脱ぎながら声を上げれば、二階からドタドタと足音が響き、志貴が階段を駆け降りて途中で飛び降りた。
「志貴！ いい加減にしなさいよ！」
母さんの怒号がリビングから飛んでくる。
志貴は肩を跳ねさせたけれど、すぐに目を尖らせた。
「遅い！ なにしてたの？」
志貴が腰に手を当てて、口をひん曲げる。
「球技大会の練習をしてた。遅いって、まだ暗くもなってないよ」
放課後に友達と遊んで帰ることもあるのに、初めて言われて戸惑う。
「なにを騒いでるの？ 由貴は早く手を洗ってきなさい。志貴は夕飯を運ぶの手伝って」
母さんがリビングから、玄関に顔を見せる。
志貴がなにか言いたそうだったけれど、返事をして手を洗いに行く。
志貴はなんで機嫌が悪いんだろう。俺の帰りが遅くなって、怒る理由もわからない。
食事の時はいつもの無邪気な志貴だった。
虫の居所が悪かったのかな？
食事と風呂を終えて宿題をしていると、勢いよく扉が開いた。
志貴が俺のベッドに、ドスンと音を立てて座る。
機嫌が悪い志貴のことは、頭からすっかり抜け落ちていた。眉を顰めて、志貴の様子を伺う。
「どうしたの？」
志貴は腕を組んで、俺に険しい目を向けた。居心地が悪くて視線を逸らす。
「由貴、あまり颯を信用するなよ」
硬い声と言葉に驚いて、反射的に志貴へ視線を戻した。
冗談なんかじゃなく、いつになく真剣な表情でたじろぐ。
「……なにそれ。志貴の友達でしょ？ 朝だって仲良く話してたじゃん」
自分の言葉でダメージを負う。
「俺と由貴は違うだろ？」
志貴はいいけど、俺はダメってこと？
「言ってる意味がわからない。今まで俺の友達に、口出しなんてしたことないじゃん」
「友達ならなにも言わない。でも由貴は違うんでしょ？」
志貴が腕を伸ばして、サイドチェストから青い帽子を掴んだ。
「一緒に野球を見に行ったときのグッズを飾ったり、必要以上に身だしなみを気にしたり。友達だと思ってないんでしょ」
志貴の瞳が鋭く細まる。
育っていた颯への気持ちを見て見ぬふりをしていたのに、はっきりと言い当てられて燃えるように熱い。
志貴は俺の些細な反応も見逃さないとでもいうように、じっとりと観察しているみたいで落ち着かない。
服の裾をギュッと握る。
「友達だよ」
か細い声に、志貴が片眉を跳ね上げた。
「颯は友達だって言ってんの。志貴が考えているような感情じゃない」
志貴は帽子を元の位置に戻し、のっそりと立ち上がって人懐っこい笑顔を向ける。
「そう、よかった。友達なら、なにも言うことないよ。おやすみ」
志貴は鼻歌を歌いながら、上機嫌で部屋を出ていく。
「……なにあれ。牽制しにきたの？」
友達ならいいけど、それ以上の気持ちはダメって、志貴が颯のことを好きみたいじゃん。
颯も志貴が好きなんだし、俺の入る余地なんて、最初からなかったんだ。
胸が痛くて、ぐっと押さえて背中を丸める。
「嫌だな……」
志貴になりたいと思ってしまう、自分が嫌いだ。
「由貴起きろ。遅刻するぞ」
布団を引き剥がされ、ゆっくりと瞼を持ち上げる。
「由貴おはよ。今日はクマが酷いな。寝不足か？」
寝不足の元凶は、昨日の会話なんてなかったみたいに普段と変わらない。
目を擦りながら、起き上がる。
「ほら、早く」
志貴がクローゼットから取り出した制服を投げてくる。
俺は緩慢な動きで着替えた。
「ねぇ、今日も球技大会の練習があるの？」
心臓が止まるほど驚いて、恐る恐る志貴に目を向ける。
志貴は目を瞬かせて、首を傾けた。昨日みたいに、怒っている様子はない。
「うん、球技大会までは毎日練習に出ようと思ってるよ」
「そう、でも優勝は俺のクラスだし。負けないからね」
自信満々に笑う志貴に、俺も口元が緩んだ。
「俺だって負けないよ」
着替え終わり、スクールバッグを掴む。
志貴が俺の肩に腕を回して、耳に口を寄せた。
「颯も一緒なのか？」
「あっ、うん……」
返事がつっかえてしまった。
「由貴と颯は友達なんだもんね」
釘を刺されて、小さく頷いた。
志貴が俺から距離を取る。
「早く行こ。本当に遅刻しちゃう」
志貴に促されて、部屋を出る。
荒ぶ心を抑えるように、胸の辺りを掴む。強く握りすぎて、制服にシワが寄った。
放課後は毎日サッカーの練習をして、志貴もあれから颯のことでなにかを言ってくることはない。
「ねぇ、由貴。この間買ったジャケット貸して」
土曜日の朝、志貴がベッドでまどろむ俺に覆いかぶさってきた。
「志貴、重い。退いて」
志貴はすんなり俺から降りて、ベッドの上であぐらをかく。俺も起き上がって伸びをした。
「服貸してよ」
「いいよ。どこか行くの？」
「うん、友達と遊びに行ってくる」
「そう、いってらっしゃい」
志貴はベッドから飛び降りると、ジャケットに袖を通した。
「どう？ 似合う？」
志貴は両手を広げて胸を張る。
「似合うよ」
「よし！ 貸してくれてありがと。行ってくるね」
「気を付けて」
手を振って見送る。
志貴が出ていくと、急に静かになった。
「俺はなにをしようかな」
今日はなんの予定もない。
四月末には球技大会があり、その後GWが明けると、すぐに中間テストだ。
「少しだけでも勉強しようかな」
午前中は勉強をして、午後は小説に夢中になった。
扉がノックされ、外から「由貴」と母さんに声をかけられる。
「なに？」
扉を開ければ、食欲が湧くカレーの香りが漂ってきた。
「ご飯できたわよ」
「お腹減った」
母さんに続いてリビングに入る。用意されていたのは三つだけ。
「志貴は？」
「友達と食べてくるって」
「志貴、カレー好きだから残念がるね」
「大丈夫よ。あと二日分はあるから」
カレーを頬張る。具沢山でちょっと辛めのカレーは、三日続いても嬉しいメニューだ。
夜の八時過ぎに志貴が帰ってきた。
「ジャケット貸してくれてありがとう」
志貴はハンガーにかけて、クローゼットに収める。
「でも今日は暑かった」
「ジャケットいらなかったんだね」
「そんなことないよ。今日は絶対にそのジャケットを着たかったんだ」
志貴は猫のように目を細めて笑う。
「そんなに気に入ったの？」
それには答えずに、機嫌良く部屋を出て行った。
なんだったんだろ？
翌日は昼過ぎに颯と待ち合わせをしていた。着替えていると、志貴が扉を開けてズカズカと部屋に入ってくる。
クローゼットを開け、昨日貸したジャケットを突きつけてきた。
「はい。これ着てって」
「えー、今日も暑いんじゃないの？」
「帰りは寒いかもしれないじゃん。はい、着て」
志貴が俺の後ろに立ち、着せてきた。
「そんなに遅く帰ってこないよ」
「いいからその格好で行ってきて」
志貴に背をグイグイ押されて、玄関で見送られる。
「いってらっしゃい」
「いってきます」
大きく手を振って笑う志貴に向かって、片手を小さく上げて出かけた。
待ち合わせ場所に向かって歩いていると、正面から颯が歩いてくるのが見えた。
「待ち合わせ場所に着く前に会えたね」
颯が朗らかに笑う。地に足がつかない。心が落ち着きなく跳ねた。
颯の視線が下る。眉がピクリと動いた気がした。
「その服は初めて会ったときにも着てたから、由貴くんの服？」
「そうだよ」
颯と再会した日に買った。
「昨日は志貴が同じ服を着ていたけれど、お揃いなの？」
「お揃いじゃなくて、貸したんだよ」
昨日、颯は志貴と遊んだんだ。グッと身体が重くなる。
「そう、本当に仲が良いね。僕も仲良くしたいのに」
颯は視線を逸らして、淋しげに笑う。
「颯も仲いいじゃん」
久しぶりの再会なのに、通じ合っていたし、昨日も遊んでいたんだし。
兄弟なのに嫉妬されるなんて、それほど志貴のことが好きなの？
俺の気持ちはどんどん淀んでいくけれど、颯はパッと表情を明るくする。
「そうだよね。僕とも仲いいよね？」
俺が下唇を噛みながら頷くと、颯は清々しい顔を見せた。
「昨日は志貴となにをして遊んだの？」
本当は耳を塞いでしまいたいほど聞きたくないけれど、どうしても気になってしまう。
「みんなでカラオケに行って、ファミレスで夕飯を食べたよ」
「みんな？」
二人っきりじゃなかったってこと？
「志貴と学校で会ったとき、小学生の頃に仲良かった友達と遊ぼうって言ってたでしょ？ あのあとすぐに『土曜日空けとけ』って連絡が来たんだ」
「そっか」
志貴と颯が二人で遊んだのではないとわかると、胸がすっと軽くなる。
「だから昨日は誘いを断ってごめんね」
「ううん、先に約束してたんだもん。仕方がないよ。それに、今日は一緒に図書館に行けるから」
颯は優しいほほ笑みを浮かべた。
図書館に着き、書架の間をゆっくりと歩く。古書の香りが鼻を掠めた。
「由貴くんが持っていない、おすすめを教えて」
「あっ、うん。いいよ」
そうは言ったけれど、好きな本が多すぎて迷ってしまう。
首を左右に振りながら歩いていると、とある作家に目が止まった。そこから、一冊を引き抜く。
「これは面白かったよ。歴史ものの、安楽椅子探偵」
「歴史小説って読んだことないな」
颯が受け取って、「読むのが楽しみ」と笑う。
「俺にも颯が選んで」
颯は迷うことなく歩き、一冊の本を手に取った。
「これは読んだことある？」
ものすごく有名なクローズドサークル作品で、俺も読んだことがあった。
「読んだよ。衝撃的だった」
「そうだよね。一文でひっくり返るのがたまらないよね」
本を戻し、またスタスタと歩き始める。
次に手にしたものはミステリーの名作。
「これは読んだ？」
「ううん。最初ちょっと難しくて。中学の時に読もうとしたけど、挫折しちゃった」
「確かに最初は難しいかも。でもそこを越えると、読むのが止まらなくなるよ」
「それは気になる。読んでみるよ」
颯に手渡され、両手で抱える。
空いている席を探して、並んで腰掛けた。
本を開く。
やっぱり少し難しいけれど、昔みたいに本を閉じるほどではない。
図書館は静かで、ページを捲る音が周りから聞こえてくるだけ。心地良い時間が流れる。
颯に言われた通り数十ページ読み終わると、早くページを捲りたくて仕方がなくなった。
没頭していると、隣から微かに喉の奥で笑う声が聞こえる。
そちらに目を向けると、颯が目を細めて俺を見ていた。その顔があまりにも眩しくて、時間が停止したみたいに動けなくなる。
颯がスマホを操作して、画面を俺に向けた。
『気に入ってくれたみたいで嬉しい』
首をブンブン振って頷く。
颯が本に目を落としたから、俺も続きを読み始めた。
本を読んでいるのに、頭の真ん中にずっと颯がいた。
半分くらい読み、首をぐるーっと回す。ずっと下を見ているから、首が痛い。
時計に目を向けると、夕方の五時を過ぎていた。
颯が本を閉じる。
「帰る前に、借りる本を探してきていい？」
「うん。僕も選びたい」
二人で書架の間を歩きながら、背表紙を眺め、面白かった本を指差した。
読み途中の本と、颯が面白いと言っていた本を選び、二冊を借りる。
バッグの重みに、ワクワクが抑えられない。
並んで歩き、十字路で颯と別れる。
顔の横で手を振ると、颯の指が絡んできて固まってしまった。
「また明日ね」
颯の長い指が、するりと抜けた。
「……あっ、うん。また明日」
かろうじて返せたけれど、頭の中は真っ白。
呆けたまま家に帰り、自室に入る。扉を閉めて、ずるずると座り込んだ。
なにあれ！
指の間に颯の指がまだ挟まっている感覚がある。思い出して、一気に顔へ熱が集まる。耳まで熱い。
絡められた手を、反対の手でそっと包みこんだ。
指に残る熱が、一向に引いていかない。
志貴に友達だと言い切って舌の根も乾かぬうちに、胸の奥に秘めていた気持ちが暴れる。
扉が外から開けられようとして、思いっきり背中にぶつかった。思わず呻き声が出る。
「あれ？ なんで開かないの？」
志貴の声がして、背中をさすりながら扉の前から移動する。
「なんでこんなところで座り込んでたの？ 体調悪い？ 顔赤いし」
「ううん、なんでもないよ」
必死に否定すると、グッと顔を近付けられる。
「颯と出かけたんだろ？ なにかあった？」
「なにもないよ。……俺が颯と出かけるの知ってたの？」
「ああ、昨日聞いた。もう一回聞くけど、颯は友達なんだよな？」
「……そう、だよ」
もう違うってわかっている。でもそうとしか返せない。
「それなら安心だ。由貴にはもっといい奴がいるよ」
颯は自分のものだ、と暗に言われているように聞こえた。
翌朝、俺が部屋を出ると、志貴も扉を開いた。
気まずくて視線を逸らすけれど、志貴はいつも通り「おはよ」と明るかった。
戸惑いながら「おはよう」と返す。
朝食を食べながら、ずっと喋りかけてきて、俺はご飯を口に運びながら相槌を打った。
「志貴、喋ってばかりいないで、早く食べなさい」
母さんに怒られて、志貴はご飯を掻っ込んで、味噌汁で流し込んでいた。
いつも通りすぎて、昨日のことは夢だったのかと勘違いしてしまいそう。
学校に着いて志貴と別れると、少し気持ちが休まる。
でも教室が近付くにつれ、今度は別の理由で顔に力が入った。
颯があんなことをした理由が気になる。顔を合わせずらい。
教室をこそっと覗くと、颯はまだいなかった。
胸を撫で下ろして、教室に足を踏み入れる。その途端、後ろから肩を叩かれて、飛び上がるほど驚いた。
「由貴くんおはよう」
振り返ると、颯が朝日より眩しい笑顔を向けてきた。
「あっ、おはよう」
咄嗟に颯の目から逃れるように、顔を背ける。
昨日の指の感触がまだ残っているような気がして、体の前で指を組む。
胸骨が軋むくらい、胸が激しく鳴った。
「大丈夫？ 顔が赤いけど」
「なんでもないよ」
声がひっくり返りそうになり、慌てて咳払いをして誤魔化す。
颯はいつもの穏やかな笑顔で「よかった」と微笑んで席に着いた。
颯の後頭部を見ながら、ジワリと湿った手のひらを、ズボンで拭う。
颯は俺のことを、どう思っているのだろう。
胸をなでおろして、席につく。
すぐに肩をポンと叩かれた。
「由貴くんおはよう」
颯がゆっくりと前の席に座る。
「おはよう」
普通に話せて、身体から力が抜けた。
土曜日は昼食を食べてから、ずっと隣で本を読んでいた。どうしたらいいか、わからなかったから。
颯が体を捻って、俺の机で頬杖を着く。
「ねぇ、図書館にはいつ行く？」
「明日行ってみる？」
月曜日は休館日だ。
颯と一緒に行くのが楽しみで、一番早い日にちを提案する。
「うん。明日、約束ね」
ほんわかする雰囲気に包まれて、心がふわふわする。
余韻に浸っていると、廊下側の窓が勢いよく開いた。
「由貴、体操服貸して。忘れちゃった」
志貴が元気いっぱい声を上げる。
「あっ、由貴の友達？ 俺は志貴。よろしく」
志貴は颯に向かって笑顔を振りまき、すぐにキョトンと目を丸くした。
「あれ？ お前って……」
「久しぶりだね、志貴」
志貴は目を大きく見開き、すぐに頬骨を上げて颯の肩をスパーンとはたいた。
「え？ 颯だよな？ いつ戻ってきたの？」
「四月になってからだよ」
「もう半月以上過ぎてんじゃん。連絡しろよ」
「ごめんね」
志貴がスマホを操作して、颯に突きつける。
「これ、俺の連絡先。登録して」
二人は何年も会っていなかったのに、いつも一緒であったかのような空気を纏っている。鉛に浸かっているみたいに、心が押し潰されそうになった。
「今度遊ぼうぜ。小学生の頃に仲良かった奴らにも、声をかけるから」
「うん、楽しみにしているね」
にっこり微笑む颯に、志貴が眉を寄せる。
「ん？ すっごく違和感があるんだけど、お前はキャラ変したの？ 子どものころはもっと……」
「なに言ってるの？ 僕はずっと変わらないよ」
颯が志貴の声を遮るように、声を被せた。
志貴は颯をジッと見つめ、颯は笑顔で受け止める。
俺は割って入ることなんてできなくて、外から二人の顔へ交互に視線を送るだけ。
志貴の顔はみるみる険しくなり、急に俺に目を向けた。志貴の鋭い目に射抜かれ、身体が硬直する。普段の志貴からは想像もできない表情だった。
再び颯に視線を戻す志貴。
「お前、まさか……」
志貴はそこで言葉を止め、顎に手を添えて眉間を狭める。
「由貴と春休みに、野球を見に行ったか？」
「行ったよ」
「じゃあ服を貸したのも、颯か？」
「そうだね。お茶をこぼしちゃったから」
志貴は額を押さえて唸る。
「絶対に駄目だ」
「それは志貴が決めることじゃないよ」
俺には二人がなにを話しているかわからない。言葉足らずでも通じ合っている二人に、体の中にモヤモヤが溜まっていく。
「志貴」
名前を呼んで、体操服を押し付けた。
「戻らないと、着替える時間がなくなっちゃうよ」
志貴は時計に目を向けて、廊下を駆けていった。
志貴がいなくなると、途端に静かになる。
颯と視線が絡んだ。口角は引き上げられ、聞いちゃいけない雰囲気に黙るしかなかった。
「今のが兄？ やっぱりそっくりだな」
隣の人に声をかけられて、視線が下がる。今は志貴と比べられるのが、いつも以上にこたえる。
「そう？ 全然似ていないけど」
颯の声で顔を上げる。
「雰囲気や性格は全然違うし、由貴くんは由貴くんで、志貴は志貴だよね」
颯と志貴の仲には入っていけなくて、勝手に沈み込んでいた。颯の言葉に救われて、笑うことができた。
担任が入ってくると、全員が席につく。
「今日は球技大会の種目を決めるぞ。決まらなかったら、放課後に持ち越しだからな」
男子はサッカーとバレーボール。どちらも体育の授業でしかやったことがない。
「サッカーがいい人は右、バレーボールがいい人は左に集まって」
学級委員が指示を出す。どっちにしようか迷っていると、颯が「サッカーにしない？」と耳打ちしてきた。
頷いて、俺と颯は右に移動する。サッカーが十人。バレーボールは八人になり、一人がサッカーに移動してくれて、すんなり決まった。
「颯はサッカーが得意なの？」
「どっちも体育でしかやったことないよ」
「俺と同じだ。野球があれば、ちょっとは役に立てたかもしれないのにな」
「僕は中学で軟式テニス部だったから、それなら自信があるのに」
テニスか……。爽やかな颯にぴったりだな。
放課後はサッカーの練習をしようと集まった。
グラウンドは部活で使っているから、外周を走ったり中庭でパス練習をしたり。
「強制じゃないけど、予定がなければ放課後に毎日練習をしよう」
クラスメイトに提案されて、「おー」と全員で拳を突き上げた。クラス替えをしたばかりだけど、これがきっかけでみんなと仲良くなれそうだ。
着替えて颯と学校を出る。
「明日も練習に参加しない？ 図書館はまた今度にしてさ」
颯は眉を下げて笑った。
「そうだね。休みの日に行こうか？」
「土曜日は？」
「ごめんね、土曜日は予定があるんだ。日曜日じゃダメかな？」
「日曜日、大丈夫だよ」
手を振って別れ、家に帰る。
「ただいま」
靴を脱ぎながら声を上げれば、二階からドタドタと足音が響き、志貴が階段を駆け降りて途中で飛び降りた。
「志貴！ いい加減にしなさいよ！」
母さんの怒号がリビングから飛んでくる。
志貴は肩を跳ねさせたけれど、すぐに目を尖らせた。
「遅い！ なにしてたの？」
志貴が腰に手を当てて、口をひん曲げる。
「球技大会の練習をしてた。遅いって、まだ暗くもなってないよ」
放課後に友達と遊んで帰ることもあるのに、初めて言われて戸惑う。
「なにを騒いでるの？ 由貴は早く手を洗ってきなさい。志貴は夕飯を運ぶの手伝って」
母さんがリビングから、玄関に顔を見せる。
志貴がなにか言いたそうだったけれど、返事をして手を洗いに行く。
志貴はなんで機嫌が悪いんだろう。俺の帰りが遅くなって、怒る理由もわからない。
食事の時はいつもの無邪気な志貴だった。
虫の居所が悪かったのかな？
食事と風呂を終えて宿題をしていると、勢いよく扉が開いた。
志貴が俺のベッドに、ドスンと音を立てて座る。
機嫌が悪い志貴のことは、頭からすっかり抜け落ちていた。眉を顰めて、志貴の様子を伺う。
「どうしたの？」
志貴は腕を組んで、俺に険しい目を向けた。居心地が悪くて視線を逸らす。
「由貴、あまり颯を信用するなよ」
硬い声と言葉に驚いて、反射的に志貴へ視線を戻した。
冗談なんかじゃなく、いつになく真剣な表情でたじろぐ。
「……なにそれ。志貴の友達でしょ？ 朝だって仲良く話してたじゃん」
自分の言葉でダメージを負う。
「俺と由貴は違うだろ？」
志貴はいいけど、俺はダメってこと？
「言ってる意味がわからない。今まで俺の友達に、口出しなんてしたことないじゃん」
「友達ならなにも言わない。でも由貴は違うんでしょ？」
志貴が腕を伸ばして、サイドチェストから青い帽子を掴んだ。
「一緒に野球を見に行ったときのグッズを飾ったり、必要以上に身だしなみを気にしたり。友達だと思ってないんでしょ」
志貴の瞳が鋭く細まる。
育っていた颯への気持ちを見て見ぬふりをしていたのに、はっきりと言い当てられて燃えるように熱い。
志貴は俺の些細な反応も見逃さないとでもいうように、じっとりと観察しているみたいで落ち着かない。
服の裾をギュッと握る。
「友達だよ」
か細い声に、志貴が片眉を跳ね上げた。
「颯は友達だって言ってんの。志貴が考えているような感情じゃない」
志貴は帽子を元の位置に戻し、のっそりと立ち上がって人懐っこい笑顔を向ける。
「そう、よかった。友達なら、なにも言うことないよ。おやすみ」
志貴は鼻歌を歌いながら、上機嫌で部屋を出ていく。
「……なにあれ。牽制しにきたの？」
友達ならいいけど、それ以上の気持ちはダメって、志貴が颯のことを好きみたいじゃん。
颯も志貴が好きなんだし、俺の入る余地なんて、最初からなかったんだ。
胸が痛くて、ぐっと押さえて背中を丸める。
「嫌だな……」
志貴になりたいと思ってしまう、自分が嫌いだ。
「由貴起きろ。遅刻するぞ」
布団を引き剥がされ、ゆっくりと瞼を持ち上げる。
「由貴おはよ。今日はクマが酷いな。寝不足か？」
寝不足の元凶は、昨日の会話なんてなかったみたいに普段と変わらない。
目を擦りながら、起き上がる。
「ほら、早く」
志貴がクローゼットから取り出した制服を投げてくる。
俺は緩慢な動きで着替えた。
「ねぇ、今日も球技大会の練習があるの？」
心臓が止まるほど驚いて、恐る恐る志貴に目を向ける。
志貴は目を瞬かせて、首を傾けた。昨日みたいに、怒っている様子はない。
「うん、球技大会までは毎日練習に出ようと思ってるよ」
「そう、でも優勝は俺のクラスだし。負けないからね」
自信満々に笑う志貴に、俺も口元が緩んだ。
「俺だって負けないよ」
着替え終わり、スクールバッグを掴む。
志貴が俺の肩に腕を回して、耳に口を寄せた。
「颯も一緒なのか？」
「あっ、うん……」
返事がつっかえてしまった。
「由貴と颯は友達なんだもんね」
釘を刺されて、小さく頷いた。
志貴が俺から距離を取る。
「早く行こ。本当に遅刻しちゃう」
志貴に促されて、部屋を出る。
荒ぶ心を抑えるように、胸の辺りを掴む。強く握りすぎて、制服にシワが寄った。
放課後は毎日サッカーの練習をして、志貴もあれから颯のことでなにかを言ってくることはない。
「ねぇ、由貴。この間買ったジャケット貸して」
土曜日の朝、志貴がベッドでまどろむ俺に覆いかぶさってきた。
「志貴、重い。退いて」
志貴はすんなり俺から降りて、ベッドの上であぐらをかく。俺も起き上がって伸びをした。
「服貸してよ」
「いいよ。どこか行くの？」
「うん、友達と遊びに行ってくる」
「そう、いってらっしゃい」
志貴はベッドから飛び降りると、ジャケットに袖を通した。
「どう？ 似合う？」
志貴は両手を広げて胸を張る。
「似合うよ」
「よし！ 貸してくれてありがと。行ってくるね」
「気を付けて」
手を振って見送る。
志貴が出ていくと、急に静かになった。
「俺はなにをしようかな」
今日はなんの予定もない。
四月末には球技大会があり、その後GWが明けると、すぐに中間テストだ。
「少しだけでも勉強しようかな」
午前中は勉強をして、午後は小説に夢中になった。
扉がノックされ、外から「由貴」と母さんに声をかけられる。
「なに？」
扉を開ければ、食欲が湧くカレーの香りが漂ってきた。
「ご飯できたわよ」
「お腹減った」
母さんに続いてリビングに入る。用意されていたのは三つだけ。
「志貴は？」
「友達と食べてくるって」
「志貴、カレー好きだから残念がるね」
「大丈夫よ。あと二日分はあるから」
カレーを頬張る。具沢山でちょっと辛めのカレーは、三日続いても嬉しいメニューだ。
夜の八時過ぎに志貴が帰ってきた。
「ジャケット貸してくれてありがとう」
志貴はハンガーにかけて、クローゼットに収める。
「でも今日は暑かった」
「ジャケットいらなかったんだね」
「そんなことないよ。今日は絶対にそのジャケットを着たかったんだ」
志貴は猫のように目を細めて笑う。
「そんなに気に入ったの？」
それには答えずに、機嫌良く部屋を出て行った。
なんだったんだろ？
翌日は昼過ぎに颯と待ち合わせをしていた。着替えていると、志貴が扉を開けてズカズカと部屋に入ってくる。
クローゼットを開け、昨日貸したジャケットを突きつけてきた。
「はい。これ着てって」
「えー、今日も暑いんじゃないの？」
「帰りは寒いかもしれないじゃん。はい、着て」
志貴が俺の後ろに立ち、着せてきた。
「そんなに遅く帰ってこないよ」
「いいからその格好で行ってきて」
志貴に背をグイグイ押されて、玄関で見送られる。
「いってらっしゃい」
「いってきます」
大きく手を振って笑う志貴に向かって、片手を小さく上げて出かけた。
待ち合わせ場所に向かって歩いていると、正面から颯が歩いてくるのが見えた。
「待ち合わせ場所に着く前に会えたね」
颯が朗らかに笑う。地に足がつかない。心が落ち着きなく跳ねた。
颯の視線が下る。眉がピクリと動いた気がした。
「その服は初めて会ったときにも着てたから、由貴くんの服？」
「そうだよ」
颯と再会した日に買った。
「昨日は志貴が同じ服を着ていたけれど、お揃いなの？」
「お揃いじゃなくて、貸したんだよ」
昨日、颯は志貴と遊んだんだ。グッと身体が重くなる。
「そう、本当に仲が良いね。僕も仲良くしたいのに」
颯は視線を逸らして、淋しげに笑う。
「颯も仲いいじゃん」
久しぶりの再会なのに、通じ合っていたし、昨日も遊んでいたんだし。
兄弟なのに嫉妬されるなんて、それほど志貴のことが好きなの？
俺の気持ちはどんどん淀んでいくけれど、颯はパッと表情を明るくする。
「そうだよね。僕とも仲いいよね？」
俺が下唇を噛みながら頷くと、颯は清々しい顔を見せた。
「昨日は志貴となにをして遊んだの？」
本当は耳を塞いでしまいたいほど聞きたくないけれど、どうしても気になってしまう。
「みんなでカラオケに行って、ファミレスで夕飯を食べたよ」
「みんな？」
二人っきりじゃなかったってこと？
「志貴と学校で会ったとき、小学生の頃に仲良かった友達と遊ぼうって言ってたでしょ？ あのあとすぐに『土曜日空けとけ』って連絡が来たんだ」
「そっか」
志貴と颯が二人で遊んだのではないとわかると、胸がすっと軽くなる。
「だから昨日は誘いを断ってごめんね」
「ううん、先に約束してたんだもん。仕方がないよ。それに、今日は一緒に図書館に行けるから」
颯は優しいほほ笑みを浮かべた。
図書館に着き、書架の間をゆっくりと歩く。古書の香りが鼻を掠めた。
「由貴くんが持っていない、おすすめを教えて」
「あっ、うん。いいよ」
そうは言ったけれど、好きな本が多すぎて迷ってしまう。
首を左右に振りながら歩いていると、とある作家に目が止まった。そこから、一冊を引き抜く。
「これは面白かったよ。歴史ものの、安楽椅子探偵」
「歴史小説って読んだことないな」
颯が受け取って、「読むのが楽しみ」と笑う。
「俺にも颯が選んで」
颯は迷うことなく歩き、一冊の本を手に取った。
「これは読んだことある？」
ものすごく有名なクローズドサークル作品で、俺も読んだことがあった。
「読んだよ。衝撃的だった」
「そうだよね。一文でひっくり返るのがたまらないよね」
本を戻し、またスタスタと歩き始める。
次に手にしたものはミステリーの名作。
「これは読んだ？」
「ううん。最初ちょっと難しくて。中学の時に読もうとしたけど、挫折しちゃった」
「確かに最初は難しいかも。でもそこを越えると、読むのが止まらなくなるよ」
「それは気になる。読んでみるよ」
颯に手渡され、両手で抱える。
空いている席を探して、並んで腰掛けた。
本を開く。
やっぱり少し難しいけれど、昔みたいに本を閉じるほどではない。
図書館は静かで、ページを捲る音が周りから聞こえてくるだけ。心地良い時間が流れる。
颯に言われた通り数十ページ読み終わると、早くページを捲りたくて仕方がなくなった。
没頭していると、隣から微かに喉の奥で笑う声が聞こえる。
そちらに目を向けると、颯が目を細めて俺を見ていた。その顔があまりにも眩しくて、時間が停止したみたいに動けなくなる。
颯がスマホを操作して、画面を俺に向けた。
『気に入ってくれたみたいで嬉しい』
首をブンブン振って頷く。
颯が本に目を落としたから、俺も続きを読み始めた。
本を読んでいるのに、頭の真ん中にずっと颯がいた。
半分くらい読み、首をぐるーっと回す。ずっと下を見ているから、首が痛い。
時計に目を向けると、夕方の五時を過ぎていた。
颯が本を閉じる。
「帰る前に、借りる本を探してきていい？」
「うん。僕も選びたい」
二人で書架の間を歩きながら、背表紙を眺め、面白かった本を指差した。
読み途中の本と、颯が面白いと言っていた本を選び、二冊を借りる。
バッグの重みに、ワクワクが抑えられない。
並んで歩き、十字路で颯と別れる。
顔の横で手を振ると、颯の指が絡んできて固まってしまった。
「また明日ね」
颯の長い指が、するりと抜けた。
「……あっ、うん。また明日」
かろうじて返せたけれど、頭の中は真っ白。
呆けたまま家に帰り、自室に入る。扉を閉めて、ずるずると座り込んだ。
なにあれ！
指の間に颯の指がまだ挟まっている感覚がある。思い出して、一気に顔へ熱が集まる。耳まで熱い。
絡められた手を、反対の手でそっと包みこんだ。
指に残る熱が、一向に引いていかない。
志貴に友達だと言い切って舌の根も乾かぬうちに、胸の奥に秘めていた気持ちが暴れる。
扉が外から開けられようとして、思いっきり背中にぶつかった。思わず呻き声が出る。
「あれ？ なんで開かないの？」
志貴の声がして、背中をさすりながら扉の前から移動する。
「なんでこんなところで座り込んでたの？ 体調悪い？ 顔赤いし」
「ううん、なんでもないよ」
必死に否定すると、グッと顔を近付けられる。
「颯と出かけたんだろ？ なにかあった？」
「なにもないよ。……俺が颯と出かけるの知ってたの？」
「ああ、昨日聞いた。もう一回聞くけど、颯は友達なんだよな？」
「……そう、だよ」
もう違うってわかっている。でもそうとしか返せない。
「それなら安心だ。由貴にはもっといい奴がいるよ」
颯は自分のものだ、と暗に言われているように聞こえた。
翌朝、俺が部屋を出ると、志貴も扉を開いた。
気まずくて視線を逸らすけれど、志貴はいつも通り「おはよ」と明るかった。
戸惑いながら「おはよう」と返す。
朝食を食べながら、ずっと喋りかけてきて、俺はご飯を口に運びながら相槌を打った。
「志貴、喋ってばかりいないで、早く食べなさい」
母さんに怒られて、志貴はご飯を掻っ込んで、味噌汁で流し込んでいた。
いつも通りすぎて、昨日のことは夢だったのかと勘違いしてしまいそう。
学校に着いて志貴と別れると、少し気持ちが休まる。
でも教室が近付くにつれ、今度は別の理由で顔に力が入った。
颯があんなことをした理由が気になる。顔を合わせずらい。
教室をこそっと覗くと、颯はまだいなかった。
胸を撫で下ろして、教室に足を踏み入れる。その途端、後ろから肩を叩かれて、飛び上がるほど驚いた。
「由貴くんおはよう」
振り返ると、颯が朝日より眩しい笑顔を向けてきた。
「あっ、おはよう」
咄嗟に颯の目から逃れるように、顔を背ける。
昨日の指の感触がまだ残っているような気がして、体の前で指を組む。
胸骨が軋むくらい、胸が激しく鳴った。
「大丈夫？ 顔が赤いけど」
「なんでもないよ」
声がひっくり返りそうになり、慌てて咳払いをして誤魔化す。
颯はいつもの穏やかな笑顔で「よかった」と微笑んで席に着いた。
颯の後頭部を見ながら、ジワリと湿った手のひらを、ズボンで拭う。
颯は俺のことを、どう思っているのだろう。
