先発の名前がコールされて、我妻がマウンドに上がる。若いエースへの期待の声で、観客席が大きく湧いた。
キャッチャーとボールを遣り取りする我妻の滑らかなフォームをベンチから見つめ、奥は複雑な気分だった。
我妻はキャッチャーミットめがけて切れのいいストレートを立て続けに放る。肩はじゅうぶんに仕上がっているようだ。怪我の影響は微塵も感じられず、むしろ昨季よりも球威が増しているように見える。バッターボックスに立つと、もっと速く感じられるだろう。ほっとすると同時に、萎縮もおぼえた。もし出番がもらえたとしても、あの球を果たして打てるだろうか。高校時代と較べても比にならない我妻の実力を至近距離で見せつけられ、奥はあらためて体の芯を震わせた。
最初の打者がバッターボックスに入り、試合が始まった。我妻はグラブのなかに一度ボールをおさめ、右拳に小さく息を吹きかけた。グラブに手を差し入れ、軽く柔軟運動をしてから、構える。キャッチャーのサインに顎だけで頷き、土を蹴って振りかぶった。
初球は外角いっぱいのストレート。微妙なコースだったが、判定はボールだった。しかし、球威には凄まじいものがあり、首を捻る我妻よりも、打者のほうが表情を硬くしていた。
２球目は大きく逸れた。キャッチャーがうまく反応した。膝を伸ばしてかろうじて捕球する。落ち着けというように掌を地面と水平に動かすのを見て、我妻は細かく頷いた。
もう一度、こんどはやや外側に向けて腕を廻旋させる。チェンジアップは見逃されてストライクになったが、打ちごろといわれてもしかたがないような甘いコースだった。
「ブルペンとは別人じゃないか」
ロークスの打撃コーチが、選手と話をしているのが聞こえてきた。
「弱気になってるから、コントロールが乱れるんだ。ブランクの影響がいやなところに出たな。チャンスかもしれんぞ」
的を射た分析であり、チームの仲間としては大いに同意して、対策を練るべきだったが、奥は苛立っていた。
ツーストライク、ツーボールからの５球目は、ベース手前でバウンドする明らかなボール球だった。
なにやってんだよ。指先でベンチを叩きながら、奥はマウンドのうえの我妻をにらみつけた。
速球は持っているものの、基本的には、バランスの取れた球筋で凡打に打ち取るタイプだ。制球が乱れてしまっては話にならない。
フルカウントになり、我妻は時間をかけて最後の球を放った。内角に落ちたフォークがバットに引っ掛かり、ライナー性の当たりになった。足の速いバッターである。抜ければ長打になるというところだったが、ショートが飛びついて、素早く１塁に送った。ぎりぎりのタイミングでアウトになる。
軽く息をついて、奥はベンチに背中を預けた。相手を応援するわけではないが、我妻の立ち上がりが決して順調といえないのは気になる。
２番手はかろうじて三振に切って取り、アウトがふたつになった。３番を打つのは、昨年のホームラン王を獲った外国人助っ人の強打者である。
高めに浮いた初球を狙われた。痛烈な打球はレフトの頭上を越え、フェンスに直撃した。二死二塁。我妻の表情が悔しげに歪む。
ランナーを背負った状態でクリーンアップを迎えてしまった。我妻は肩を上下させて深呼吸すると、キャッチャーから目線をはずした。
「お、こっち見てるぞ」
ロークスの選手が囁いた。しかし、我妻が奥を見つめているのは明白だった。同期であっても、今は敵である。奥は顔を逸らした。
ボールが２球つづき、３球目のスライダーに手が出た。微妙に切れてファールになる。次の球も変化球だった。内角ぎりぎりに入って、カウント２―２。勝負球には、おそらくフォークを選んでくるだろう。奥は息を呑んで見守った。
我妻の投げたボールはほぼキャッチャーの構えた位置に吸い込まれ、打者のバットが空を切った。ストライク。バッター、アウト。チェンジ。ヴェルヴェッツのファンで埋まった外野席が大きく跳ね上がった。
「あんなど真ん中の球、おれだって打てるぜ」
球団が用意してくれた内野側の端の席に座って、喜多嶋が嘯く。すでに着替えて、メイクも落としているので、周囲の客に気づかれることはなかった。
「あれはジャイロだよ」
「ジャイロ？」
「ツーシームジャイロ。はじめはふつうのストレートみたいに飛んでくるけど、打とうとすると、手前で減速するの。打者優位のカウントだとけっこう有効だけど、ここでつかうとはね」
腕を組んで解説する真由子を、喜多嶋がなんともいえない目つきで見る。
「なに」
「いや、そんなくそ真面目じゃ、そりゃ男もできねえよなと思って」
いい終わるのを待たずに、丸めたパンフレットで頭を叩いた。大袈裟に身を捩る喜多嶋からグラウンドへと視線を戻して、真由子は息をついた。我妻がベンチに退き、攻守が入れ替わる。守備につくナインのなかに奥の姿はなかった。さすがにいきなりスターティングメンバーでつかわれることはないだろうと思っていたが、それでも少しがっかりした。
我妻は比較的すぐにベンチから出てきて、キャッチボールをはじめた。初回の投球に納得がいっていないのだろう。体力もまだかなり残っている。開幕戦にも関わらず、はじめから完投する気で投げているのだとわかる。
はじめて肉眼で我妻の球を見て、真由子は正直に感嘆していた。フォークからスライダー、ジャイロに至るまでのあらゆる変化球を投げ分け、直球も１６０キロを越える。とくにフォークの切れは、素人目に見ても光っていた。センスがちがうのだと、自嘲気味に奥がいったのも、理解できた。
緊張していたのか、立ち上がりこそ崩れかけたが、イニングを終えるまでにはしっかりと持ちなおした。まだ若く、精神的な弱さはこれからなんとでもなるだろう。
真由子は全身の血管が脈動するのを感じた。ＤＶＤや本を見て研究してはいたが、生で野球を観戦するのははじめてだった。今までまったく興味がなかった野球というスポーツに没頭しかけているのが、自分でも意外だった。
「あれ？」
コーラを飲みながら、喜多嶋が素っ頓狂な声を上げる。未成年にもかかわらず、ふだんは平気で酒を飲むが、今回ばかりは、真由子の注意を素直に受け容れた。せっかくの大舞台の成果が、自分の我儘で台無しになってしまうことへの危機感をじゅうぶん理解しているのだ。
「どうしたの」
「ブーがいない」
いわれてみると、確かに国分の姿がいつの間にか見えなくなっていた。プレイに集中していて気づかなかったのだ。
真由子は不安になって内野席を見渡したが、ヴェルヴェッツの打者がタイムリーを打って、つい意識がそちらに向いてしまった。
チアの出番はもうない。国分も子供ではないのだし、放っておいてもだいじょうぶだろう。真由子は体をグラウンドに向け、前のめりになってプレイを見つめた。
キャッチャーとボールを遣り取りする我妻の滑らかなフォームをベンチから見つめ、奥は複雑な気分だった。
我妻はキャッチャーミットめがけて切れのいいストレートを立て続けに放る。肩はじゅうぶんに仕上がっているようだ。怪我の影響は微塵も感じられず、むしろ昨季よりも球威が増しているように見える。バッターボックスに立つと、もっと速く感じられるだろう。ほっとすると同時に、萎縮もおぼえた。もし出番がもらえたとしても、あの球を果たして打てるだろうか。高校時代と較べても比にならない我妻の実力を至近距離で見せつけられ、奥はあらためて体の芯を震わせた。
最初の打者がバッターボックスに入り、試合が始まった。我妻はグラブのなかに一度ボールをおさめ、右拳に小さく息を吹きかけた。グラブに手を差し入れ、軽く柔軟運動をしてから、構える。キャッチャーのサインに顎だけで頷き、土を蹴って振りかぶった。
初球は外角いっぱいのストレート。微妙なコースだったが、判定はボールだった。しかし、球威には凄まじいものがあり、首を捻る我妻よりも、打者のほうが表情を硬くしていた。
２球目は大きく逸れた。キャッチャーがうまく反応した。膝を伸ばしてかろうじて捕球する。落ち着けというように掌を地面と水平に動かすのを見て、我妻は細かく頷いた。
もう一度、こんどはやや外側に向けて腕を廻旋させる。チェンジアップは見逃されてストライクになったが、打ちごろといわれてもしかたがないような甘いコースだった。
「ブルペンとは別人じゃないか」
ロークスの打撃コーチが、選手と話をしているのが聞こえてきた。
「弱気になってるから、コントロールが乱れるんだ。ブランクの影響がいやなところに出たな。チャンスかもしれんぞ」
的を射た分析であり、チームの仲間としては大いに同意して、対策を練るべきだったが、奥は苛立っていた。
ツーストライク、ツーボールからの５球目は、ベース手前でバウンドする明らかなボール球だった。
なにやってんだよ。指先でベンチを叩きながら、奥はマウンドのうえの我妻をにらみつけた。
速球は持っているものの、基本的には、バランスの取れた球筋で凡打に打ち取るタイプだ。制球が乱れてしまっては話にならない。
フルカウントになり、我妻は時間をかけて最後の球を放った。内角に落ちたフォークがバットに引っ掛かり、ライナー性の当たりになった。足の速いバッターである。抜ければ長打になるというところだったが、ショートが飛びついて、素早く１塁に送った。ぎりぎりのタイミングでアウトになる。
軽く息をついて、奥はベンチに背中を預けた。相手を応援するわけではないが、我妻の立ち上がりが決して順調といえないのは気になる。
２番手はかろうじて三振に切って取り、アウトがふたつになった。３番を打つのは、昨年のホームラン王を獲った外国人助っ人の強打者である。
高めに浮いた初球を狙われた。痛烈な打球はレフトの頭上を越え、フェンスに直撃した。二死二塁。我妻の表情が悔しげに歪む。
ランナーを背負った状態でクリーンアップを迎えてしまった。我妻は肩を上下させて深呼吸すると、キャッチャーから目線をはずした。
「お、こっち見てるぞ」
ロークスの選手が囁いた。しかし、我妻が奥を見つめているのは明白だった。同期であっても、今は敵である。奥は顔を逸らした。
ボールが２球つづき、３球目のスライダーに手が出た。微妙に切れてファールになる。次の球も変化球だった。内角ぎりぎりに入って、カウント２―２。勝負球には、おそらくフォークを選んでくるだろう。奥は息を呑んで見守った。
我妻の投げたボールはほぼキャッチャーの構えた位置に吸い込まれ、打者のバットが空を切った。ストライク。バッター、アウト。チェンジ。ヴェルヴェッツのファンで埋まった外野席が大きく跳ね上がった。
「あんなど真ん中の球、おれだって打てるぜ」
球団が用意してくれた内野側の端の席に座って、喜多嶋が嘯く。すでに着替えて、メイクも落としているので、周囲の客に気づかれることはなかった。
「あれはジャイロだよ」
「ジャイロ？」
「ツーシームジャイロ。はじめはふつうのストレートみたいに飛んでくるけど、打とうとすると、手前で減速するの。打者優位のカウントだとけっこう有効だけど、ここでつかうとはね」
腕を組んで解説する真由子を、喜多嶋がなんともいえない目つきで見る。
「なに」
「いや、そんなくそ真面目じゃ、そりゃ男もできねえよなと思って」
いい終わるのを待たずに、丸めたパンフレットで頭を叩いた。大袈裟に身を捩る喜多嶋からグラウンドへと視線を戻して、真由子は息をついた。我妻がベンチに退き、攻守が入れ替わる。守備につくナインのなかに奥の姿はなかった。さすがにいきなりスターティングメンバーでつかわれることはないだろうと思っていたが、それでも少しがっかりした。
我妻は比較的すぐにベンチから出てきて、キャッチボールをはじめた。初回の投球に納得がいっていないのだろう。体力もまだかなり残っている。開幕戦にも関わらず、はじめから完投する気で投げているのだとわかる。
はじめて肉眼で我妻の球を見て、真由子は正直に感嘆していた。フォークからスライダー、ジャイロに至るまでのあらゆる変化球を投げ分け、直球も１６０キロを越える。とくにフォークの切れは、素人目に見ても光っていた。センスがちがうのだと、自嘲気味に奥がいったのも、理解できた。
緊張していたのか、立ち上がりこそ崩れかけたが、イニングを終えるまでにはしっかりと持ちなおした。まだ若く、精神的な弱さはこれからなんとでもなるだろう。
真由子は全身の血管が脈動するのを感じた。ＤＶＤや本を見て研究してはいたが、生で野球を観戦するのははじめてだった。今までまったく興味がなかった野球というスポーツに没頭しかけているのが、自分でも意外だった。
「あれ？」
コーラを飲みながら、喜多嶋が素っ頓狂な声を上げる。未成年にもかかわらず、ふだんは平気で酒を飲むが、今回ばかりは、真由子の注意を素直に受け容れた。せっかくの大舞台の成果が、自分の我儘で台無しになってしまうことへの危機感をじゅうぶん理解しているのだ。
「どうしたの」
「ブーがいない」
いわれてみると、確かに国分の姿がいつの間にか見えなくなっていた。プレイに集中していて気づかなかったのだ。
真由子は不安になって内野席を見渡したが、ヴェルヴェッツの打者がタイムリーを打って、つい意識がそちらに向いてしまった。
チアの出番はもうない。国分も子供ではないのだし、放っておいてもだいじょうぶだろう。真由子は体をグラウンドに向け、前のめりになってプレイを見つめた。
