「綾ちゃんおはよ〜」
「おはよ」
「あー、綾ちゃんだー。今日もかわいい〜」
「ありがと。木下さんも今日の髪型可愛いね」
いついかなる時も表情管理を徹底する事。これは俺が高校生活を穏やかに過ごすための処世術だ。
生まれ持った『かわいい』を存分に使うのだ。
「綾瀬。おはよう。今日も絶好調だな」
「佐橋…」
佐橋の手が肩に触れた。
佐橋 颯斗。俺の素を知る数少ない人物だ。
「可愛いは正義だよなぁ」
しみじみと俺の顔を覗き込んだ。
「そりゃあどうも」
「ちぇっ。つれないなぁ。俺にも笑顔頂戴」
「やだね」
自分だって男だ。可愛いよりはかっこいいと言われたい願望は常に腹の奥底に眠っている。
「俺は全然こっちの綾瀬もいいと思うけどな」
「誰がバラすかよ。俺がどんだけ苦労しだと思ってんだよ。いつも可愛い綾ちゃんが実はこんなんだって知られたら俺は残りの高校生活捨てるしかなくなるわ」
「大げさな…」
佐橋は笑って今度は俺の頭にポンと手を乗せた。
「俺はこの綾瀬が好きだけどな。…痛っ」
顔面最強男の言葉はいちいち心臓に悪い。
俺は周りに見られないように肘で佐橋の脇腹を突くとフンとばかりに鼻息を荒くさせた。「…かわよ」
後ろから佐橋が何か言っていたが俺は振り返えらなかった。
それは高校2年生に進級したある日のこと。
「なんで綾瀬はさ。違う自分演じてんの？二重人格なの？」
マジマジと直球を食らった俺は、言葉を詰まらせた。
真っ直ぐな視線。
俺はこの頃佐橋が苦手だった。
「まさか双子とか？」
「いや…。兄と姉はいるけど…」
「お兄さんそっくりさんとか？」
「いや、似てない。7つ離れてて普通に社会人だよ」
「そっかあ」
佐橋はそう言ってまた考え始める。「じゃああれは誰だったんだ？」聞こえるか聞こえないか微妙なラインでぶつぶつと呟く。
佐橋とは去年は別のクラスだった。
なのにその時から、彼の視線を時々感じていた。佐橋はいい意味で目立つから。最初は自分が無意識に目を向けているのかと思っていた。目が合って逸らして。それを繰り返しているうちに、佐橋の方が俺を見ているんだということに気づいた。
何か言いたそうな表情で俺を見ていた。
けれど話しかけてくるわけでもなく。
話してもいないのに見透かされている気がして。俺は佐橋に苦手意識を持つようになった。
2年になって同じクラスになって、その視線をより近くに感じるようになり。苦手なあまり俺は意識的に佐橋を見ないようにした。佐橋からの視線はいつも感じていたけれど。気づかないふりをした。
佐橋の周りにはいつも男女問わず人が集まり、賑やかな集団が教室を明るくする存在だった。
俺は特定の男友達がいなかったから羨ましく思えた。
「じゃあさ、それなんなの？」
「えっと…。ごめん。なんのことかわからないんだけど」
「だからコレだよ」
「うへっ」
急にムニっと両頬を摘まれた。
「何でいつもヘラヘラ笑ってんの？綾瀬ってキャラ変したの？」
「は？何言って…」
「いつも、無理に笑ってるだろ。俺、綾瀬の事ずっとみてたから分かるんだよ」
「……んだよそれ。好き勝手言ってんじゃねーよ」
ムッとして突き放す。
「二度とと俺に話しかけんじゃねー！イケメン野郎！！」
周りのざわつきに一瞬しまったと思ったが、もう遅い。
俺の努力が。
イラつきと怒りがごちゃ混ぜになって、俺は教室を後にした。
「最悪…」
今までの努力が、無駄になってしまう事が悲しくて涙が滲む。
佐橋の言う通りだ。学校にいる時の自分は確かに自分自身を演じていた。
素でいるほど周りに落胆される人生が嫌だった。だったら周りが思う理想の自分でいようと思った。
自分が思う自分と、他人から見える自分。
見ている人物は同じなのに、どうして差が生まれてしまうんだろう。
『綾ちゃんて、本当はああいう感じなんだ。残念〜』
そんな風に言われるだろうと予測しながら教室に戻った。
「綾ちゃん」
おれの落胆した様子にいつものように女子達が駆け寄ってきた。
一気に気持ちが引き締まる。
しかし女子達の言葉は予想と違っていた。
「綾ちゃん大丈夫？」
「佐橋に嫌な事言われたんでしょ？」
「綾ちゃんにこんな顔させて。佐橋とはいえ許せないよ」
普段通りの笑顔を女の子達に向けたその後ろで、佐橋がこちらを向いた。
「綾瀬！さっきはごめんな」
佐橋はそれだけ言って友人達の輪に入って行く。
佐橋が、女の子達に何か言ってくれたのだろうか。
⭐︎
あの日から、俺の中で佐橋の存在が変化し始めた。
佐橋は俺の『素』を知っても、普通でいてくれるのかもしれない。
そんな淡い期待が確信に変わる出来事が起きた。
それはほんの少しの気の緩みからだった。
「…何がミスコンだよ。俺は男だっつーの」
普段の自分を知っている人間が聞いたら耳を疑うような言葉を吐き出した。
「何で女子に紛れて出なきゃならないんだよ。絶対やだ」
周りに合わせ、常に笑顔を絶やさず、心穏やかであれ。
そうやってうまく高校生活を送って来た。
だがしかし。だ！
持って生まれた『かわいい』という形容詞に見合う人間であるように。一切の毒を吐き出す事なく演じ切ってきた。その結果が文化祭のミスコン推薦だなんてひどすぎる。
今この場だけは『綾ちゃん』を捨てて綾瀬 李人になる。「何が綾ちゃんだ。クソっ」
グッと拳を握るとともに自然と力が入った。
その時。
誰もいるはずのないそこに人影を見た。
「佐橋？」
いつからそこにいたのだろう。…見られた。…聞かれた。
ずっと隠して来た裏の顔。
「…終わった」
もう、終わりだ。
勝手に評価され、勝手に失望されてきた。
本当の自分が周りから認められ無いことが辛かった。
だから周りが希望する自分になろうと決めた。
「またお前かよ。…何でいんだよ」
佐橋をキッと睨みつける。
「…綾瀬ってさ」
ああ。
ーーー綾瀬って、顔と性格全然違うじゃん。
ーーー黙ってたら可愛いのに。残念なやつ
そんな言葉が佐橋が言うより先に脳裏に響く。
「やっぱ、そっちのがいいじゃん」
え？
「なんで綾瀬が可愛い『綾ちゃん』演じてるかわからないけどさ。俺の前では綾瀬のままでいてよ。俺はこっちの綾瀬の方が好きだよ」
佐橋の笑顔にくらりとした。
こうして佐橋は俺が唯一『素』でいられる友人となった。
⭐︎
文化祭までまで1ヶ月を切った頃、放課後に残ることも増えていた。
うちのクラスは占いカフェに決まり、連日準備に追われていた。
「そーいえば綾瀬ってさ。佐橋と仲よかったっけ」
佐橋の友人。春日と青野がやってきた。「それ、手伝うから貸して」
ヒョイっと俺から青野がハサミを取り上げた。「綾ちゃんには段ボールは切れないだろ」
確かに非力だけど、俺だって男なんだが…。
いささかイラッとしたが黙って笑顔をつくる。
「ありがとう、青野」
危ない危ない。表情管理っと。
「で、綾瀬はいつから佐橋と仲良しになったん？」
春日が話をもどしてきた。
「仲がいいって…」
仲が良いのは春日と青野だろう？「なんでそうなるの？」
「佐橋にさ。さっき綾瀬のこと気にかけてやって欲しいって言われてさ」
「え…」
「佐橋と中学とか同じなんだっけ？」
青野が聞いてくる。
「いや…」
「違う。佐橋は中学受験組だ」
佐橋と幼馴染の春日が教えてくれた。
「そっか。あいつ、Ｋ中だっけ。エスカレーター式に大学まで行けたのに何でわざわざ高校受験したんだろうな」
青野が疑問に思うのも頷ける。
Ｋ中ってこの辺じゃあだいぶ有名な中高一貫の私立高校だ。
「ま、あいつなりに色々あったんだろ」
春日が意味深に言う。
「ほーん。色々ねぇ…。ま、いっか」
青野がチョンチョンと俺の肩をついた。
「綾瀬、そこのダンボールも取ってくれね？」
俺の傍にあるダンボールを指差す。「あ、うん」
最後の一枚を差し出した。
青野は俺が苦戦していたダンボールを下書きに沿って器用にカットする。
「あ、ダンボール、まだ使うよね。俺、職員室にもらいに行ってくるね」
「さっき佐橋が取りに行ってたから手伝ってやってよ」
春日が教えてくれた。
「あ、うん」
「いってら〜」「よろ〜」
ヒラヒラと手を振る2人に見送られて俺は職員室へ向かった。
佐橋は俺の『素』を…あの2人には話していない。
友人だけではないだろう。おそらく誰にも話していない。
そう思うほどに、佐橋への信頼は増していく。
佐橋が俺の中で特別になっていく。
なんで佐橋は、素を知っても俺のそばにいてくれるんだろう。
職員室に差し掛かったところで佐橋がいた。
「綾瀬？」
「あ、佐橋」
「どうした？」
「あ、ダンボール足りなくなりそうだから俺も取りにきて…。半分、もらうね」
「…じゃあ、頼もうかな」
半分と申し出たのに渡されたのは一枚。
「えっと…」
「…重い？」
「そうじゃなくて…。ありがとう」
「ん」
スマートすぎる所作。
女の子に好意を向けられるのも納得だ。
「佐橋はさ…。なんで俺の事嫌わないの？」
「え？」
「普段のあれ、演技っていうか…。猫かぶってるじゃん。俺。本当はめっちゃ口悪くて嫌な奴なのに」
「んー。嫌なやつってのは全然思わないけど。俺、知ってたよ。綾瀬の素」
「え？」
「綾瀬が頑張って隠してたみたいだから言わなかったけど」
「…そうなんだ」
うまく隠せていたと思っていたのは自分だけだったのだろうか。
「心配しなくても多分俺以外気づいてないから。…俺さ、綾ちゃんじゃなくて綾瀬と仲良くなりたかったから。特定の友達作らないのって、隠したいんだろうなって思って。だからさ、俺の前では綾瀬でいてよ」
やばい…。
嬉しい…。
佐橋からかけられる言葉の一つ一つが、じんわり俺を温かい気持ちにしてくれた。
「おはよ」
「あー、綾ちゃんだー。今日もかわいい〜」
「ありがと。木下さんも今日の髪型可愛いね」
いついかなる時も表情管理を徹底する事。これは俺が高校生活を穏やかに過ごすための処世術だ。
生まれ持った『かわいい』を存分に使うのだ。
「綾瀬。おはよう。今日も絶好調だな」
「佐橋…」
佐橋の手が肩に触れた。
佐橋 颯斗。俺の素を知る数少ない人物だ。
「可愛いは正義だよなぁ」
しみじみと俺の顔を覗き込んだ。
「そりゃあどうも」
「ちぇっ。つれないなぁ。俺にも笑顔頂戴」
「やだね」
自分だって男だ。可愛いよりはかっこいいと言われたい願望は常に腹の奥底に眠っている。
「俺は全然こっちの綾瀬もいいと思うけどな」
「誰がバラすかよ。俺がどんだけ苦労しだと思ってんだよ。いつも可愛い綾ちゃんが実はこんなんだって知られたら俺は残りの高校生活捨てるしかなくなるわ」
「大げさな…」
佐橋は笑って今度は俺の頭にポンと手を乗せた。
「俺はこの綾瀬が好きだけどな。…痛っ」
顔面最強男の言葉はいちいち心臓に悪い。
俺は周りに見られないように肘で佐橋の脇腹を突くとフンとばかりに鼻息を荒くさせた。「…かわよ」
後ろから佐橋が何か言っていたが俺は振り返えらなかった。
それは高校2年生に進級したある日のこと。
「なんで綾瀬はさ。違う自分演じてんの？二重人格なの？」
マジマジと直球を食らった俺は、言葉を詰まらせた。
真っ直ぐな視線。
俺はこの頃佐橋が苦手だった。
「まさか双子とか？」
「いや…。兄と姉はいるけど…」
「お兄さんそっくりさんとか？」
「いや、似てない。7つ離れてて普通に社会人だよ」
「そっかあ」
佐橋はそう言ってまた考え始める。「じゃああれは誰だったんだ？」聞こえるか聞こえないか微妙なラインでぶつぶつと呟く。
佐橋とは去年は別のクラスだった。
なのにその時から、彼の視線を時々感じていた。佐橋はいい意味で目立つから。最初は自分が無意識に目を向けているのかと思っていた。目が合って逸らして。それを繰り返しているうちに、佐橋の方が俺を見ているんだということに気づいた。
何か言いたそうな表情で俺を見ていた。
けれど話しかけてくるわけでもなく。
話してもいないのに見透かされている気がして。俺は佐橋に苦手意識を持つようになった。
2年になって同じクラスになって、その視線をより近くに感じるようになり。苦手なあまり俺は意識的に佐橋を見ないようにした。佐橋からの視線はいつも感じていたけれど。気づかないふりをした。
佐橋の周りにはいつも男女問わず人が集まり、賑やかな集団が教室を明るくする存在だった。
俺は特定の男友達がいなかったから羨ましく思えた。
「じゃあさ、それなんなの？」
「えっと…。ごめん。なんのことかわからないんだけど」
「だからコレだよ」
「うへっ」
急にムニっと両頬を摘まれた。
「何でいつもヘラヘラ笑ってんの？綾瀬ってキャラ変したの？」
「は？何言って…」
「いつも、無理に笑ってるだろ。俺、綾瀬の事ずっとみてたから分かるんだよ」
「……んだよそれ。好き勝手言ってんじゃねーよ」
ムッとして突き放す。
「二度とと俺に話しかけんじゃねー！イケメン野郎！！」
周りのざわつきに一瞬しまったと思ったが、もう遅い。
俺の努力が。
イラつきと怒りがごちゃ混ぜになって、俺は教室を後にした。
「最悪…」
今までの努力が、無駄になってしまう事が悲しくて涙が滲む。
佐橋の言う通りだ。学校にいる時の自分は確かに自分自身を演じていた。
素でいるほど周りに落胆される人生が嫌だった。だったら周りが思う理想の自分でいようと思った。
自分が思う自分と、他人から見える自分。
見ている人物は同じなのに、どうして差が生まれてしまうんだろう。
『綾ちゃんて、本当はああいう感じなんだ。残念〜』
そんな風に言われるだろうと予測しながら教室に戻った。
「綾ちゃん」
おれの落胆した様子にいつものように女子達が駆け寄ってきた。
一気に気持ちが引き締まる。
しかし女子達の言葉は予想と違っていた。
「綾ちゃん大丈夫？」
「佐橋に嫌な事言われたんでしょ？」
「綾ちゃんにこんな顔させて。佐橋とはいえ許せないよ」
普段通りの笑顔を女の子達に向けたその後ろで、佐橋がこちらを向いた。
「綾瀬！さっきはごめんな」
佐橋はそれだけ言って友人達の輪に入って行く。
佐橋が、女の子達に何か言ってくれたのだろうか。
⭐︎
あの日から、俺の中で佐橋の存在が変化し始めた。
佐橋は俺の『素』を知っても、普通でいてくれるのかもしれない。
そんな淡い期待が確信に変わる出来事が起きた。
それはほんの少しの気の緩みからだった。
「…何がミスコンだよ。俺は男だっつーの」
普段の自分を知っている人間が聞いたら耳を疑うような言葉を吐き出した。
「何で女子に紛れて出なきゃならないんだよ。絶対やだ」
周りに合わせ、常に笑顔を絶やさず、心穏やかであれ。
そうやってうまく高校生活を送って来た。
だがしかし。だ！
持って生まれた『かわいい』という形容詞に見合う人間であるように。一切の毒を吐き出す事なく演じ切ってきた。その結果が文化祭のミスコン推薦だなんてひどすぎる。
今この場だけは『綾ちゃん』を捨てて綾瀬 李人になる。「何が綾ちゃんだ。クソっ」
グッと拳を握るとともに自然と力が入った。
その時。
誰もいるはずのないそこに人影を見た。
「佐橋？」
いつからそこにいたのだろう。…見られた。…聞かれた。
ずっと隠して来た裏の顔。
「…終わった」
もう、終わりだ。
勝手に評価され、勝手に失望されてきた。
本当の自分が周りから認められ無いことが辛かった。
だから周りが希望する自分になろうと決めた。
「またお前かよ。…何でいんだよ」
佐橋をキッと睨みつける。
「…綾瀬ってさ」
ああ。
ーーー綾瀬って、顔と性格全然違うじゃん。
ーーー黙ってたら可愛いのに。残念なやつ
そんな言葉が佐橋が言うより先に脳裏に響く。
「やっぱ、そっちのがいいじゃん」
え？
「なんで綾瀬が可愛い『綾ちゃん』演じてるかわからないけどさ。俺の前では綾瀬のままでいてよ。俺はこっちの綾瀬の方が好きだよ」
佐橋の笑顔にくらりとした。
こうして佐橋は俺が唯一『素』でいられる友人となった。
⭐︎
文化祭までまで1ヶ月を切った頃、放課後に残ることも増えていた。
うちのクラスは占いカフェに決まり、連日準備に追われていた。
「そーいえば綾瀬ってさ。佐橋と仲よかったっけ」
佐橋の友人。春日と青野がやってきた。「それ、手伝うから貸して」
ヒョイっと俺から青野がハサミを取り上げた。「綾ちゃんには段ボールは切れないだろ」
確かに非力だけど、俺だって男なんだが…。
いささかイラッとしたが黙って笑顔をつくる。
「ありがとう、青野」
危ない危ない。表情管理っと。
「で、綾瀬はいつから佐橋と仲良しになったん？」
春日が話をもどしてきた。
「仲がいいって…」
仲が良いのは春日と青野だろう？「なんでそうなるの？」
「佐橋にさ。さっき綾瀬のこと気にかけてやって欲しいって言われてさ」
「え…」
「佐橋と中学とか同じなんだっけ？」
青野が聞いてくる。
「いや…」
「違う。佐橋は中学受験組だ」
佐橋と幼馴染の春日が教えてくれた。
「そっか。あいつ、Ｋ中だっけ。エスカレーター式に大学まで行けたのに何でわざわざ高校受験したんだろうな」
青野が疑問に思うのも頷ける。
Ｋ中ってこの辺じゃあだいぶ有名な中高一貫の私立高校だ。
「ま、あいつなりに色々あったんだろ」
春日が意味深に言う。
「ほーん。色々ねぇ…。ま、いっか」
青野がチョンチョンと俺の肩をついた。
「綾瀬、そこのダンボールも取ってくれね？」
俺の傍にあるダンボールを指差す。「あ、うん」
最後の一枚を差し出した。
青野は俺が苦戦していたダンボールを下書きに沿って器用にカットする。
「あ、ダンボール、まだ使うよね。俺、職員室にもらいに行ってくるね」
「さっき佐橋が取りに行ってたから手伝ってやってよ」
春日が教えてくれた。
「あ、うん」
「いってら〜」「よろ〜」
ヒラヒラと手を振る2人に見送られて俺は職員室へ向かった。
佐橋は俺の『素』を…あの2人には話していない。
友人だけではないだろう。おそらく誰にも話していない。
そう思うほどに、佐橋への信頼は増していく。
佐橋が俺の中で特別になっていく。
なんで佐橋は、素を知っても俺のそばにいてくれるんだろう。
職員室に差し掛かったところで佐橋がいた。
「綾瀬？」
「あ、佐橋」
「どうした？」
「あ、ダンボール足りなくなりそうだから俺も取りにきて…。半分、もらうね」
「…じゃあ、頼もうかな」
半分と申し出たのに渡されたのは一枚。
「えっと…」
「…重い？」
「そうじゃなくて…。ありがとう」
「ん」
スマートすぎる所作。
女の子に好意を向けられるのも納得だ。
「佐橋はさ…。なんで俺の事嫌わないの？」
「え？」
「普段のあれ、演技っていうか…。猫かぶってるじゃん。俺。本当はめっちゃ口悪くて嫌な奴なのに」
「んー。嫌なやつってのは全然思わないけど。俺、知ってたよ。綾瀬の素」
「え？」
「綾瀬が頑張って隠してたみたいだから言わなかったけど」
「…そうなんだ」
うまく隠せていたと思っていたのは自分だけだったのだろうか。
「心配しなくても多分俺以外気づいてないから。…俺さ、綾ちゃんじゃなくて綾瀬と仲良くなりたかったから。特定の友達作らないのって、隠したいんだろうなって思って。だからさ、俺の前では綾瀬でいてよ」
やばい…。
嬉しい…。
佐橋からかけられる言葉の一つ一つが、じんわり俺を温かい気持ちにしてくれた。
