吐き出した捨て台詞さえ、水槽の泡のように虚しく消えていく。麻美子は逃げるように化粧室へと駆け込んだ。

　すでに目尻が熱く潤み始めていた。

　眩しいほどの照明に照らされた、広大な鏡。バックから化粧道具が入ったポーチを取り出し、大理石の台の上へぽんと置く。

　そこには、奮発したドレスを纏い、隙なく塗り固められた「完璧な参列者」の自分が立っていた。

　麻美子は、鏡の中の自分の瞳をじっと覗き込む。嫉妬と不安に歪んでいたはずの表情が、ゆっくりと形を変えていく。

　その瞳には、誰にも負けない、強い意志の光が宿っていた。

『いいじゃない、麻美子。何をそんなに怯えているの？』

　鏡の中の自分が、語りかけてくる。その優しい声に張り詰めていた心がほどけ、思わず涙が溢れそうになった。

『ご祝儀の三万円だって、安いもんじゃないわ。これは、普段は縁のない高級ホテルの空気を吸って、最高の食事を味わうための「入場料」よ。見栄を張って買ったこのドレスだって、いつかあなたがもっと強くなった時、「あの時の私は、必死に自分を守ろうとして戦っていたんだな」って愛おしく振り返るための、大切な勲章になるわ』

　鏡の中の麻美子は、慈しむようにこちらの頬へ手を伸ばしてきた。鏡の冷たい感触が、なぜか温かい。

『後輩の幸せを妬む必要なんてない。だって、彼女はこれから、誰かのために自分を削る日々に入るんだもの。あなたのお母さんを思い出してみてよ。家族を背負うのは、自由を捨てる以上の覚悟がいることよ。だから、彼女のことは心から応援してあげなさい。大変な道を選んだんだから。……その代わり、あなたはまだ、自分のためにその命を、一分一秒、贅沢に使えるのよ』

　ずっと心のどこかで分かっていたはずの答えを、改めて突きつけられ、麻美子は少しだけ気恥ずかしくなった。