丸１７年にも及ぶ一大プロジェクトが終わって、３か月と１９日。高校二年生になった阿良々木愛は今日、１７歳の誕生日を迎えた。

　都合よく休日であったこの日、愛は幼馴染の日下部ミツルと、それからＡＩ治験体一号・愛知賢太の母親役だった女性と三人で、「愛知家之墓」と書かれた墓石の前に立っている。
　といっても、この石の下に治験体がいるわけではなく、役割を終えた治験体の肉体は現在国の研究施設のどこかに保管されているらしい。あくまで彼を供養するための標として、母親役の女性が建てたものだ。

「先輩。私、先輩と同い年になっちゃったよ。やだな、この分だとすぐに先輩の先輩になっちゃいそう」

　こんなに嬉しくない誕生日は初めてだと愛は思った。
　噂によると、大人になると多くの人にとって誕生日は特別嬉しいものではなくなるそうだが、愛はまだ自身が子どもだと自覚している。
　現にまだ未成年であるし、普通だったらたった１７年目で喜びが薄れることなど稀なはずだ。

　……そう。賢太はたった１７年しか生きられなかったのだ。本当ならこれから先、まだまだたくさんの喜びが彼を待ち構えていたはずなのに。
　それを思うと愛はどうしてもやりきれない気持ちになる。でも、この気持ちが薄れるぐらいなら歳など取りたくない。
　苦しくても、一生子どものままでいい。

「ねぇ愛ちゃん……年下に、興味はないかしら」

　唐突に、賢太の母親が愛に語りかける。その目は、この上なく真剣なものだった。

「どういう意味ですか？」
「賢太に搭載されていた人工知能が１７歳以降の記憶を保持できなかったのは、プロジェクトが思春期までのデータを取るものだったっていうのもあるけど……それ以前に、アンドロイドの肉体に適合する形で、かつ、１７年以上の長期記憶を保持できる人工知能を用意できる技術がなかったからなの」
「？」
「要するに、技術が進歩すれば愛知は再起動できるかもしれない、ってことっすよね？」

　日下部の補足を受け、ようやく愛は母親の言葉の意図を理解した。
　母親は頷いて、続ける。

「そうよ。なんなら、当時の技術ではできなかったという話で、今なら結構早く５０、６０年長期保存可能な人工知能が作れるかもしれない。私はこれから先の人生全てをかけて、必ず賢太を再起動してみせるわ」

　なるほど、母親の意気込みは伝わった。が。

「それと、私の年下への興味になんの関係が？」
「賢太の肉体は今、いわゆるコールドスリープみたいな状態で歳を取らないの。だから……その、何歳下までなら賢太を婿にもらってくれるかしら？」

　ははぁん。わかったぞ。この人、結構バカだ。

「別に何歳差でも先輩のことなら愛せますよ、私は。むしろ、先輩が年上に興味あるかの心配をしたほうがいいと思います」
「……それより、ちょっと気になったんすけど、」

　日下部が話に割って入る。その険しい表情は、到底希望に満ちた話をするときのそれではない。

「お話を聞く限り、愛知の再起動のために全く新しい人工知能を用意するってことっすよね？　そしたら、今までのあいつの１７年間の記憶はどうなるんすか？」
「……」

　母親の沈黙に二人は全てを悟る。
　たとえ母親の語る再起動が成功したとしても、それはもう自分たちの知る愛知賢太ではないということ。
　真の意味で、彼はもう死んでしまったのだ。