華暦四一二年。快晴の空模様。夏を予感させる、暖かな風が吹く。誰もが心地良さを覚えるような、穏やかな昼下がりであった。
所狭しと身を寄せ合う木々が引き裂かれるようにして開けた細道に、列を成した五台の馬車が往く。彼らはまだ見ぬ秘境を求める冒険家・バルディア調査隊の一行。
「――おいおいグラジオ君よぉ。ここ、埃が残ってるぜ。雑用ならもっとマシな働きしねぇと、バルディア隊長に捨て置かれるぞ」
「……は、はい。すいません」
最後方から数えて二つ目の馬車。一行の荷物を多く積んだこの車両に乗るのは、正隊員のキキョウと雑用のグラジオ。
黒い短髪に引き締まった眉。キキョウはまさに男性的という言葉が似合う、頼りがいに溢れた顔つきを生まれ持った。その一方でグラジオは、帽子に潰されてくるくるとうねった茶髪と、気弱に垂れた眉が、どこか中性的な印象を抱かせる。二人は、外見も性格も対照的だった。
キキョウは、自分もまた被害者であるかのようにして愚痴を零す。
「バルディア隊長は良い人だけど、規則には厳しーんだ。埃でも落ちてようもんなら、荷物番の俺も連帯責任で怒られる羽目になる。そんなのまじ勘弁だかんな」
「すいません！ すいません！」
グラジオは囃し立てられるように、揺れ続ける馬車で埃を集めた。
バルディア調査隊で夢を追うグラジオは、今年で一五歳になった。ただしその若さからも察しが付くように、彼は調査隊として要求される専門的な知識や技術を持ち合わせない。そんあ中で彼がこの調査隊に同行を許されているのは、彼が雑用として調査以外の側面で隊へと貢献しているから。つまるところこの少年は、技術や知識でなく持ち前の勤勉さだけを隊長に見込まれてここに居る。そしてそれゆえに、こういった地味な仕事では尚更気が抜けない立場にあった。
同刻。先頭を往く馬車にて。一回り大きなその車両には、調査隊の隊長であるバルディアが三名の古株の隊員と悪路に揺られていた。
ふとして古株の隊員の男の一人は、持ち寄った古文書を開きながら呟く。
「――世界から断絶された大森林・チョウラン、ですか」
バルディアはその地名に反応すると、饒舌に語ってみせる。
「……少なくとも三一九年の終戦から今現在まで、誰一人として立ち入った記録が無い。秘境と呼ぶにふさわしい場所だな」
「なるほど、この辺りにまだそんな土地が。勉強不足なもんで、つい最近まで知りませんでしたよ」
「無理もない。んでウチらが、そんな秘境へ最初の足跡を付けちまおうってわけだ。まだ見ぬ神秘を記録する為にな」
そしてバルディアは、ふつふつと燃える好奇心を押し殺して続ける。
「さて、そろそろ見えてくる頃だ。行くぞ、地図無き道へ」
ようやく掃除を終えたグラジオとキキョウは、向かい合うようにして木箱へと腰掛ける。
「……ふぅ。終わった終わった」
キキョウがふとグラジオへ視線を移したとき、その少年は私物であるボロボロのバッグを抱え込んで俯いく。下を向いたその顔は、随分と血色が悪く思えた。
キキョウは耐えかねて、思わず声を掛ける。
「……グラジオ、どうした？」
「ちょ……ちょっと酔ってしまったようでして……」
「……忘れてた。お前って酔いやすいんだったな。動いてる馬車の中で動きっぱにしちゃまずかったか。悪ぃ」
「いえ……むしろこっちが……申し訳ないです……」
キキョウは少年の謙遜を聞き流しつつも、無意識にその少年の手元へと視線を奪われる。グラジオがそれをあまりに大事そうに抱えているものなので、彼はついその正体を尋ねた。
「……そういえばさ、お前そのボロいバッグ、何が入ってんだ？」
グラジオはキキョウの問いに答えるべく、バッグの口を開き始める。
「ああ、悪ぃ。体調優れねぇのに動かさせちまって」
「いえ……お構いなく……」
彼が取り出したものは、一冊の分厚い本。それはバッグの容積をほとんどを占めてしまうくらいに大きく、持ち歩くにはあまりに不便だろう。それでも彼がそれをここまでして抱えるのは、相応の理由があった。
グラジオの口調はどこか雄弁に染まる。
「……男らしくない、なんてのはもう、言われ慣れてます。それでも僕は、僕の夢を隠したくない。世界中の花をこの目に焼き付ける。それが僕の夢なんです」
年季の入った分厚い本の表紙に描かれているのは、一本の花の挿絵。その上には、小さく彫られた"Flower Encyclopedia"の文字。少年の腕に抱えられた書物は、あらゆる花の生態が収録された大図鑑だった。
また馬鹿にされてしまうのだろうか。吐き気を何とか押し殺しながらも、グラジオはキキョウの顔を恐る恐ると窺う。しかし見上げた先では、意外な反応が彼を待ち受けていた。
「……あれ？ 笑わないんですか？」
キキョウは顔色一つ変えずに返答する。
「ばーか。どこに笑いどころがあったんだよ。いいじゃねぇの。いい夢じゃねぇか」
思い返せばこのとき、グラジオは雑用としてバルディア調査隊に同行して以来、随分と久しぶりに胸の内に秘めた夢を語った気がした。入隊以前は慣れてしまうほど茶化されてきたその夢だったが、目の前の青年は真っ直ぐにそれを認めてくれた。少年の胸は高鳴る。
「……へへ。そういえばだいぶ前、バルディア隊長にも同じこと言われましたよ」
少しばかり感極まるグラジオとは対照的に、キキョウは随分と落ち着いた声色で返した。それは彼にとってあまりに当然のことだったから。
「ウチには人の夢を笑う奴なんて居ねぇよ。調査隊なんて、誰もが夢追い人だ」
馬車の隊列を呑み込む森は、次第にその表情を少しずつ変え始める。健康的で力強く根を張る木々は、道を進むたびに青みがかってくすんだ大木群へ。青々しく鮮やかな葉や植物はエメラルドグリーンに染まり、神秘的な様相を帯び始めた。木々の密度は下がったが、それを思わせぬくらい大きく高くそびえる大木たちは、まるで空のその先を目指すように伸び伸びと枝を広げる。広い林冠のせいで妙に薄暗い森の中を照らすのは、宙を舞う不可解な淡い光の玉。足元の土は先程までよりもやや水分を含み、馬車の揺れは幾分かましになった。筋骨隆々な馬たちの蹄鉄には、湿った粘り気のある土がまとわりつく。きっと苦労していることだろう。
馬車から外の様子を窺ったバルディアは、また仲間のほうへ向き直り、懐から白紙の地図を取り出す。彼はそのまま口ずさむように、冒険家の定型文を語った。
「さあ野郎共。冒険の始まりだぜ」
同じ馬車に乗る隊員の男は、そんな陽気な隊長を見て微笑む。
「まったく、隊長はそんな柄じゃないでしょうが」
「んだよ、たまにはいいだろ。大人でも、騒ぎたいときくらいあるっての」
かろうじて残っていた細い林道もついに消えた。それはここから先が、世界から隔絶された未知の世界であることを意味する。
五台の馬車は止まらない。彼らは大木の合間を縫うようにして、秘境の奥深くへと沈み込んでいった。
「――そしてこれがゼラニウム。鮮やかな色が特徴です。多年草で肉厚な茎を持ち、乾燥に強いけど湿気に弱くて……」
グラジオには熱が入ってしまった。花図鑑のある一ページを指差しながら、頼んでもいないキキョウへと必死に花の魅力を伝える。もはや車酔いしていたあれとは別人だった。
少年があまりに嬉しそうに話すので、キキョウはそれを真摯に聞こうと試みる。それでもキキョウの研究分野と花は全くの無関係なので、さすがにそろそろ限界が訪れる。そうして散漫となった彼の視線は、花図鑑でなく別の所へ吸い込まれた。
「す……げぇ。何だってんだ、この異様な森は……？」
小さな窓が切り抜く外の風景に胸打たれたキキョウは、御者の居る前方へと駆け出す。
「あれ？ ちょっとキキョウさん……！？」
グラジオは花図鑑を閉じて抱え込むと、キキョウに続いて馬車の前方へと駆けた。
そのあまりにも神秘的な光景は、二人から言葉を奪う。いつの日か読んだお伽話に現れるような。あるいは、まるでどこからともなく妖精がやって来そうな。息を呑んだままの少年の瞳に映った景色は、少年の記憶にひっそりと残された絵本の世界と重なった。
五台の馬車はまるで妖精の導きに従うように、迷うことなく進路を進める。未開の地を突き進む彼らに、未知への恐れはない。そこにいる誰もが、いまだかつて無いほどの幻想的な風景に心躍らせていた。
キキョウは情景に釘付けられながら、ひっそりとグラジオへ呟く。
「グラジオ、始まるぜ。俺ら以外の誰も知らない、発見に溢れた冒険が」
所狭しと身を寄せ合う木々が引き裂かれるようにして開けた細道に、列を成した五台の馬車が往く。彼らはまだ見ぬ秘境を求める冒険家・バルディア調査隊の一行。
「――おいおいグラジオ君よぉ。ここ、埃が残ってるぜ。雑用ならもっとマシな働きしねぇと、バルディア隊長に捨て置かれるぞ」
「……は、はい。すいません」
最後方から数えて二つ目の馬車。一行の荷物を多く積んだこの車両に乗るのは、正隊員のキキョウと雑用のグラジオ。
黒い短髪に引き締まった眉。キキョウはまさに男性的という言葉が似合う、頼りがいに溢れた顔つきを生まれ持った。その一方でグラジオは、帽子に潰されてくるくるとうねった茶髪と、気弱に垂れた眉が、どこか中性的な印象を抱かせる。二人は、外見も性格も対照的だった。
キキョウは、自分もまた被害者であるかのようにして愚痴を零す。
「バルディア隊長は良い人だけど、規則には厳しーんだ。埃でも落ちてようもんなら、荷物番の俺も連帯責任で怒られる羽目になる。そんなのまじ勘弁だかんな」
「すいません！ すいません！」
グラジオは囃し立てられるように、揺れ続ける馬車で埃を集めた。
バルディア調査隊で夢を追うグラジオは、今年で一五歳になった。ただしその若さからも察しが付くように、彼は調査隊として要求される専門的な知識や技術を持ち合わせない。そんあ中で彼がこの調査隊に同行を許されているのは、彼が雑用として調査以外の側面で隊へと貢献しているから。つまるところこの少年は、技術や知識でなく持ち前の勤勉さだけを隊長に見込まれてここに居る。そしてそれゆえに、こういった地味な仕事では尚更気が抜けない立場にあった。
同刻。先頭を往く馬車にて。一回り大きなその車両には、調査隊の隊長であるバルディアが三名の古株の隊員と悪路に揺られていた。
ふとして古株の隊員の男の一人は、持ち寄った古文書を開きながら呟く。
「――世界から断絶された大森林・チョウラン、ですか」
バルディアはその地名に反応すると、饒舌に語ってみせる。
「……少なくとも三一九年の終戦から今現在まで、誰一人として立ち入った記録が無い。秘境と呼ぶにふさわしい場所だな」
「なるほど、この辺りにまだそんな土地が。勉強不足なもんで、つい最近まで知りませんでしたよ」
「無理もない。んでウチらが、そんな秘境へ最初の足跡を付けちまおうってわけだ。まだ見ぬ神秘を記録する為にな」
そしてバルディアは、ふつふつと燃える好奇心を押し殺して続ける。
「さて、そろそろ見えてくる頃だ。行くぞ、地図無き道へ」
ようやく掃除を終えたグラジオとキキョウは、向かい合うようにして木箱へと腰掛ける。
「……ふぅ。終わった終わった」
キキョウがふとグラジオへ視線を移したとき、その少年は私物であるボロボロのバッグを抱え込んで俯いく。下を向いたその顔は、随分と血色が悪く思えた。
キキョウは耐えかねて、思わず声を掛ける。
「……グラジオ、どうした？」
「ちょ……ちょっと酔ってしまったようでして……」
「……忘れてた。お前って酔いやすいんだったな。動いてる馬車の中で動きっぱにしちゃまずかったか。悪ぃ」
「いえ……むしろこっちが……申し訳ないです……」
キキョウは少年の謙遜を聞き流しつつも、無意識にその少年の手元へと視線を奪われる。グラジオがそれをあまりに大事そうに抱えているものなので、彼はついその正体を尋ねた。
「……そういえばさ、お前そのボロいバッグ、何が入ってんだ？」
グラジオはキキョウの問いに答えるべく、バッグの口を開き始める。
「ああ、悪ぃ。体調優れねぇのに動かさせちまって」
「いえ……お構いなく……」
彼が取り出したものは、一冊の分厚い本。それはバッグの容積をほとんどを占めてしまうくらいに大きく、持ち歩くにはあまりに不便だろう。それでも彼がそれをここまでして抱えるのは、相応の理由があった。
グラジオの口調はどこか雄弁に染まる。
「……男らしくない、なんてのはもう、言われ慣れてます。それでも僕は、僕の夢を隠したくない。世界中の花をこの目に焼き付ける。それが僕の夢なんです」
年季の入った分厚い本の表紙に描かれているのは、一本の花の挿絵。その上には、小さく彫られた"Flower Encyclopedia"の文字。少年の腕に抱えられた書物は、あらゆる花の生態が収録された大図鑑だった。
また馬鹿にされてしまうのだろうか。吐き気を何とか押し殺しながらも、グラジオはキキョウの顔を恐る恐ると窺う。しかし見上げた先では、意外な反応が彼を待ち受けていた。
「……あれ？ 笑わないんですか？」
キキョウは顔色一つ変えずに返答する。
「ばーか。どこに笑いどころがあったんだよ。いいじゃねぇの。いい夢じゃねぇか」
思い返せばこのとき、グラジオは雑用としてバルディア調査隊に同行して以来、随分と久しぶりに胸の内に秘めた夢を語った気がした。入隊以前は慣れてしまうほど茶化されてきたその夢だったが、目の前の青年は真っ直ぐにそれを認めてくれた。少年の胸は高鳴る。
「……へへ。そういえばだいぶ前、バルディア隊長にも同じこと言われましたよ」
少しばかり感極まるグラジオとは対照的に、キキョウは随分と落ち着いた声色で返した。それは彼にとってあまりに当然のことだったから。
「ウチには人の夢を笑う奴なんて居ねぇよ。調査隊なんて、誰もが夢追い人だ」
馬車の隊列を呑み込む森は、次第にその表情を少しずつ変え始める。健康的で力強く根を張る木々は、道を進むたびに青みがかってくすんだ大木群へ。青々しく鮮やかな葉や植物はエメラルドグリーンに染まり、神秘的な様相を帯び始めた。木々の密度は下がったが、それを思わせぬくらい大きく高くそびえる大木たちは、まるで空のその先を目指すように伸び伸びと枝を広げる。広い林冠のせいで妙に薄暗い森の中を照らすのは、宙を舞う不可解な淡い光の玉。足元の土は先程までよりもやや水分を含み、馬車の揺れは幾分かましになった。筋骨隆々な馬たちの蹄鉄には、湿った粘り気のある土がまとわりつく。きっと苦労していることだろう。
馬車から外の様子を窺ったバルディアは、また仲間のほうへ向き直り、懐から白紙の地図を取り出す。彼はそのまま口ずさむように、冒険家の定型文を語った。
「さあ野郎共。冒険の始まりだぜ」
同じ馬車に乗る隊員の男は、そんな陽気な隊長を見て微笑む。
「まったく、隊長はそんな柄じゃないでしょうが」
「んだよ、たまにはいいだろ。大人でも、騒ぎたいときくらいあるっての」
かろうじて残っていた細い林道もついに消えた。それはここから先が、世界から隔絶された未知の世界であることを意味する。
五台の馬車は止まらない。彼らは大木の合間を縫うようにして、秘境の奥深くへと沈み込んでいった。
「――そしてこれがゼラニウム。鮮やかな色が特徴です。多年草で肉厚な茎を持ち、乾燥に強いけど湿気に弱くて……」
グラジオには熱が入ってしまった。花図鑑のある一ページを指差しながら、頼んでもいないキキョウへと必死に花の魅力を伝える。もはや車酔いしていたあれとは別人だった。
少年があまりに嬉しそうに話すので、キキョウはそれを真摯に聞こうと試みる。それでもキキョウの研究分野と花は全くの無関係なので、さすがにそろそろ限界が訪れる。そうして散漫となった彼の視線は、花図鑑でなく別の所へ吸い込まれた。
「す……げぇ。何だってんだ、この異様な森は……？」
小さな窓が切り抜く外の風景に胸打たれたキキョウは、御者の居る前方へと駆け出す。
「あれ？ ちょっとキキョウさん……！？」
グラジオは花図鑑を閉じて抱え込むと、キキョウに続いて馬車の前方へと駆けた。
そのあまりにも神秘的な光景は、二人から言葉を奪う。いつの日か読んだお伽話に現れるような。あるいは、まるでどこからともなく妖精がやって来そうな。息を呑んだままの少年の瞳に映った景色は、少年の記憶にひっそりと残された絵本の世界と重なった。
五台の馬車はまるで妖精の導きに従うように、迷うことなく進路を進める。未開の地を突き進む彼らに、未知への恐れはない。そこにいる誰もが、いまだかつて無いほどの幻想的な風景に心躍らせていた。
キキョウは情景に釘付けられながら、ひっそりとグラジオへ呟く。
「グラジオ、始まるぜ。俺ら以外の誰も知らない、発見に溢れた冒険が」
