幽泉堂(ゆうせんどう)の回廊から中庭に出る。
　美嶺(みね)、美嶺の案内人の尊(みこと)。
　そして、「私たちも行かなきゃ……！」と、咲樂(さくら)の車椅子を押してついてきた椿姫(つばき)が、汐の前に揃う。

「手っ取り早く、神楽を一度見せて欲しいのだけど」

　汐がなんと誤魔化そうかと考える暇もなく、直球な要求は清々しい。

「汐(うしお)、舞ができるの？　すごい！」

　興味津々に椿姫(つばき)が無邪気にはしゃぐが、勘弁してくれと頭が痛くなる。

「あの……僕が神楽をやってたの、八歳までだからね？　そんなに期待されると困るな……」

　地下足袋の底で地面を踏みしめて、凹凸がないかを確認する。

「別に構わないわ。今の薬師(やくし)地区の宗家は、あまり祭事に力を入れてないみたいだし」

「……そうですか」

　汐(うしお)の長い睫毛がふっと伏せられた。

　中庭には、柔らかな昼の光が落ちていた。
　地下の街でありながら、幽泉堂(ゆうせんどう)の中庭には、天井に設けられた空気口から陽光が差し込む。

　美嶺は縁側に腰を下ろし、真っ直ぐ汐を見ている。
　その隣では咲樂が車椅子に座り、椿姫は興味津々といった様子で身を乗り出していた。
　尊だけは少し離れた場所で腕を組み、立ったまま無言で様子を見守っている。

「それじゃあ……」

　汐は少し困ったように笑った。

「本当に大したものじゃないですよ」

　そう言いながらも、中庭の中央へ歩いていく。

　石畳の上へ立ち、静かに目を閉じて、帯に差した鉄扇を音もなく引き抜いた。
　僅かに風が吹き込む。
　袖が揺れる。
　その瞬間まで、そこにいたのは穏やかな青年だった。

　だが。

　汐は静かに息を吸い、右足を一歩引いた。
　その一歩だけで、空気が変わる。
　穏やかな宿屋の主人は、もうそこにはいなかった。

　青紫の双眸が静かに開かれる。
　月を掬うように、右手がゆるやかに持ち上がる。 左手は夜風を受け止めるように添えられ、袖が淡く揺れた。
　音もなく、一歩。
　石畳を踏む足運びは羽のように軽く、それでいて寸分の狂いもない。
　指先が弧を描く。
　まるで夜空へ月光を流し込むように。

　美嶺の生家である日輪一族が舞う神楽が、太陽を迎える舞ならば、汐が舞っている月兎(つきと)神楽は、夜そのものへ祈りを捧げる舞だった。
　静かだった。
　けれど、その静けさが見る者の目を奪う。

「……」

　椿姫は息を呑んだ。
　さっきまで騒いでいたことなど、とうに忘れている。
　咲樂もまた、ただ黙って見つめていた。
　尊は腕を組んだまま微動だにしない。
　だが、美嶺だけは目を見開いていた。

（嘘でしょう……）

　美嶺にはすぐに分かった。

　この舞は、決して見よう見まねでは届かない。
　わずかな重心の移動。
　呼吸。
　指先の角度。
　視線の流し方。
　そのすべてが、一つとして乱れていない。
　柔らかく見えるほど、舞は難しい。
　力を隠し、無駄を削ぎ落とし、ようやく辿り着く境地だ。

（八歳で辞めた……？）

　信じられなかった。
　十年以上舞っていない者の所作ではない。
　むしろ、長い年月を積み重ねた神職の舞にしか見えなかった。
　ないはずの楽器の音色が聞こえてくる。

　やがて、汐の最後の一歩が止まる。
　胸元で重ねた手がゆっくりと下りて、深く頭を垂れた。
　中庭には、しばらく誰一人、声を発することができなかった。

「……終わりました」

　汐が顔を上げる。
　そこでようやく神楽の気配が消え、いつもの穏やかな青年に戻る。
　少しだけ気恥ずかしそうに頬を掻いたあと、鉄扇をゆっくり閉じて、帯に差す。

「私が覚えているのは、これくらいですね」

　その言葉に真っ先に反応したのは美嶺だった。

「なによ、上手(じょうず)じゃない」

　呆れ半分の声音が即答して、汐の目を瞬く。
　美嶺(みね)は腕を組みながら続けた。

「それにやっぱり日輪(ひのわ)神楽とは型が全くちがうのね……」

　彼女の金色の瞳が真剣な光を宿している。
　研究者の目だ。
　未知の神楽を前にした巫女の目。

「ねえ」

　すたすたと足早に縁側から歩いて、身を乗り出す。

「まだ時間はある？」

　汐は嫌な予感がした。

「えっと……」

「私に教えてくれないかしら」

　予感は当たり、苦笑する。

「いえ、教えられるほどの技量は」

「あるわ」

　即座に否定された。

「お願いよ」

　美嶺(みね)は真っ直ぐ見つめる。

「月兎(つきと)神楽の研修に来たんだから、上手い人に教わらなきゃ意味ないもの」

　あまりにも真剣だった。ひたむきさと純粋さが眩しい。
　だからこそ汐は困る。

「いや、でも……」

「お願い」

「……」

「お願い」

「……」

　押しが強い。想像以上に強い。
　汐が助けを求めるように視線を逸らすと、咲樂と椿姫の隣に立つ尊が視界に入った。

　尊は無言だったが、眼鏡の奥の瞳は僅かに逸らされる。
　完全に確信犯だった。

　局長から聞いた。
　今の宗家より詳しい。
　研修に協力してほしい。

　汐の青紫の瞳が細くなる。じぃ、と睨む。
　尊は咳払いした。わざとらしいくらい不自然だ。

「……」

「……」

　しばらく無言のやり取りが続く。
　咲樂が思わず、口許を押さえて笑った。

「ふふふっ」

　椿姫も首を傾げる。

「どうしたの？」

「ううん。汐が怒ってるのよ」

　咲樂は笑いを堪えながら言う。

「えっ、今！？」

　椿姫が驚く。

「うん」

「全然分からない！」

　汐は小さくため息を吐いて、もう一度尊を見た。
　尊は相変わらず知らぬ顔をしているけれど、眼鏡の奥の視線だけは僅かに笑っていた。

　――余計なことを。

　汐はそう思ったけれど、本気で怒っているわけではない。
　こういう面倒事を持ち込むのも、尊らしかった。
　だから結局、また断り切れないのだろうと、半ば諦めながら小さく苦笑する。

「日輪(ひのわ)殿、汐は店があるので、また日を改めましょう」

　尊が静かに口を開いた。
　中庭の空気を壊さないような落ち着いた声音だった。

　汐は内心で少しだけ安堵する。
　正直なところ、これ以上神楽の話を続けられると困る。

　実際のところ、覚えていることは多いが、それを人に教えられるほど自信があるわけではなかった。

　まして相手はカンナギ島(とう)宗家の日輪(ひのわ)美嶺(みね)である。
　神楽を司る家の人間に教えるなど、どう考えても荷が重い。

　美嶺は尊を見て、それから少しだけ考える。

「……そうね。そうするわ」

　名残惜しそうな声だった。
　しかしすぐに、

「急にごめんなさい」

　と素直に頭を下げた。
　もっと押し切る性質かと思っていたが、意外と礼儀はしっかりしているらしい。
　だが、気が抜けたのは一瞬だけだった。

「明日は？　空いてるの？」

　ぐい、と距離を詰めてくる。
　汐は思わず一歩だけ後ろへ下がった。

「え？」

「明日」

　逃がさない。そんな覇気すら感じる。

「午前？　午後？」

　矢継ぎ早な質問責めに汐は困り、咲樂の方を見る。
　助けを求めたのに、口元を隠して楽しそうにしていた。
　全く助ける気がない。
　椿姫などはもっと酷かった。
　面白そうに目を輝かせている。

「汐、人気者ね！」

「他人事だと思って……」

　汐は小さくため息を吐き、改めて美嶺へ向き直った。

「午前中は買い出しや仕込みがありますので」

「うん」

「お昼過ぎでしたら」

「本当？」

　ぱっと表情が明るくなる。
　太陽そのものみたいな笑顔だった。

「その時間でよろしければ」

「もちろん！」

　美嶺は嬉しそうに頷いた。
　どうやら本気で月兎(つきと)神楽を学ぶつもりらしい。
　その真っ直ぐな熱意に、汐もそれ以上断れなかった。
　いつの間にか力んだ肩をふっと和らげる。

「ありがとうございます」

「こちらこそ」

　美嶺が微笑むと、尊は眼鏡を押し上げながら小さく息を吐いた。
　最初からこうなると分かっていた顔だった。

「では、そろそろ失礼いたします」

　尊が一礼して、美嶺も続いて頭を下げた。

「今日は本当にありがとう」

「いいえ」

「また明日」

「はい」

　そうして尊と美嶺の二人は幽泉堂(ゆうせんどう)を後にした。
　そして一番最初に口を開いたのは椿姫だった。

「すっごく綺麗だったわ！」

　興奮したように両手を握り締めている。純粋に目をきらきらと輝かせて。

「ねえねえ！　あれ本当に汐だった！？」

「どういう意味？」

　汐は思わず苦笑する。

「だって普段の汐と全然違うんだもの！　いつもふわふわしてるのに、舞ってる時はすごく格好良かった！」

「ねえ、褒めてるのかな、それ」

「褒めてるわ！」

　その隣では咲樂も静かに微笑んでいる。

「本当に綺麗だった」

　穏やかな声だった。飾り気がないからこそ本心だと分かる。

「見とれてしまったもの」

　汐は少しだけ視線を逸らした。
　真っ直ぐに褒められるのは、どうにも昔から苦手だった。

「そんなことないよ」

　眉尻を下げて頭を掻くが、咲樂は首を横に振る。

「あるわ」

　優しく断言する。

「とても綺麗だった」

　汐はますます困った顔になった。
　すると、「ねえねえ」と椿姫からの質問が続く。

「月兎(つきと)神楽って、宗家が覚える神楽よね？」

　椿姫が思い出したように声を上げた。

「小さなころ、尊も少しだけお稽古していたもの！」

　その言葉に汐は瞬きをする。

「あぁ……」

　少しだけ懐かしそうな顔になった。
　そう言えば椿姫は知らない。
　幽泉堂が建ち、しばらくしてからの付き合いだから当然だった。

「……そっか」

　汐は静かに笑った。
　柔らかな光が横顔を照らす。
　その笑みは穏やかだった。
　けれど、ほんの少しだけどこか遠くを見ているようにも見えた。
　椿姫が首を傾げる。

「椿姫には話したことなかったね」

「うん？」

　汐は頷きながら、扇の要部分を指先で撫でる。

「──僕がどうして魂人(たまびと)になったのか」

　その一言で、場の空気が静かに変わった。
　椿姫が目を瞬かせる。
　咲樂も僅かに表情を引き締めた。

　地下街の奥から、水の流れる音が聞こえる。

　遠い昔の記憶を呼び起こすように、汐は静かに目を伏せた。

　薬師(やくし)地区。
　依月(よつき)家。
　宗家嫡子。

　そして──。

　全てを失った、あの日のことを思い出しながら。