極東にある美しき島国、伊羅皇国。
太陽と月を信仰する信心深い国民性から、一つひとつの祭事が重要視されていた。
年末の瑞花祭が終われば、次にくるのは暁祭であった。
暁の月一日、早朝。
この日から丸三日間が休みとなる幽泉堂の回廊に軽やかな足音が響く。
「咲樂さん汐さん、あけましておめでとうございます！」
食堂に入ってきたのは瑚杜だった。
「あけましておめでとう。今年も瑚杜が一番乗りよ」
今日も綺麗な桃色の着物を纏い、咲樂は美しく微笑んだ。
「おはよう。今年もよろしくお願いします」
咲樂と話していたであろう汐も、瑚杜の早い参上におかしそうに笑いながら、小さな封筒を瑚杜に差し出した。
水色の可愛い封筒には、“お年玉”と書かれている。
「わーい！ ありがとうございます！ 今年もよろしくお願いしまーす！ わーい！」
瑚杜はお年玉を受け取ると両手で掲げてぴょんぴょんと跳ねる。
それからあからさまに肩を落として溜め息を吐いた。
「あ～これで最後のお年玉だぁぁぁ。大人になりたくなぁ～い」
幽泉堂の未成年の従業員は、暁祭の日に毎年お年玉を貰える。
密かな楽しみが今年で終わってしまうことに、瑚杜は気を落とした。
「今年はついに瑚杜も成人だものね。たくさんお祝いしなきゃ」
「たくさん仕事振っちゃおうかな」
「やだやだやだぁ～！ ずっと甘やかしてくださぁーい」
瑚杜はひとしきり騒いだあと、大切にお年玉を帯の間に忍ばせて、着物にたすきを掛けて厨房に入った。
「あけおめことよろです！ お手伝いしまーす」
鉄太を含め三人の料理人が新年から食事の用意をしており、厨房内は良い香りが漂っていた。
「おー。これ持ってってくれ」
「はぁーい」
美しく盛り付けられた料理や取り皿を食堂の卓へ運んで、並べていく。
咲樂の左側は汐。
汐の隣に鉄太。
咲樂の右隣には瑚杜。
「鉄太さんの横は雪音さんにしてあげよう」
瑚杜は鼻唄を歌いながら勝手に席順を決めていき、袋にそれぞれの名前が書かれた箸を置いていった。
次第に他の従業員たちも起きてきて、瑚杜と同じように配膳を手伝ったり、談笑に興じた。
地上で暮らしていたころのように、暁祭ではお節料理を皆で食べる。
そのあとは宴会に使われる広い座敷でかるた大会をして、優勝すると汐が何でもひとつ、欲しいものを買ってくれるのだ。
もちろん現実的に買えるものに限るが、賞品目当てで普段は群れたがらない者も参加する。
「――どりゃああああ！」
「きゃぁ！」
瑚杜の気合いが入った雄叫びと共に、鋭く札が払われた。
あまりの勢いで体も一回転して畳に転んでしまう。
対戦相手の雪音も、札を読んだ咲樂もびくっと肩を跳ねさせた。
「だ、大丈夫？」
心配して、咲樂が手を伸ばすけれど、瑚杜は勢い良く起き上がる。
「やったー！ あたしの取り札でしたよね！？」
「え、ええ、そうね。瑚杜が優勝よ」
「わーい！」
「負けちゃった……おめでとう瑚杜」
雪音は唇を尖らせて、札を集める。
大人しそうな見目でも雪音は負けず嫌いで、言葉とは裏腹に悔しそうな表情をしていた。
「惜しかったね雪ちゃん。でも去年は三番だったのに、今年は二番だわ。すごいじゃない」
すかさず咲樂が励まして、笑い掛けた。
「来年は絶対に負けないもん……」
「ほっほっほっ、受けてたちます」
観戦していた敗者たちも決着を見届けて、瑚杜や雪音を労う。
瑚杜が何を買ってもらおうと今からわくわく胸を高鳴らせていると、障子が開けられた。
「かるた終わった？」
汐だった。
「今終わったところ。今年も優勝は瑚杜よ」
「すごいね、三連覇じゃない」
「えへへぇ～」
汐の方へ駆け寄ると、不意に遠くから喧騒が聞こえ、障子から顔を出して回廊を覗き見た。
何もない。
その様子を横目に見て、汐が客間にいる皆に声をかけた。
「みんな店の外に出られる？ 貴重なものが見られるよ」
◆ ◆ ◆
幽泉堂の従業員たちが外に出たら、既に大通りは人で溢れ返り、見たことがないほど賑やかだった。
人垣の中心にある何かは、幽泉堂の二階からはよく見えた。
『咲樂さん、二階まで行きましょう！』
外の喧騒を察して、瑚杜が提案してくれた通り、これが正解だったようだ。
あのまま外に出ても、人垣に遮られて何も見えなかっただろう。
力持ちの瑚杜は難なく咲樂を背負い、二階まで軽やかに運んだ。
「綺麗な着物……光ってるみたい」
咲樂から自然とこぼれる感嘆。
皆にぐるりと囲まれている人は、近頃咲樂もよく見かける美嶺だった。
日頃から見かける装いとは随分ちがい、はっきりとした化粧を施し、髪を高く結んでいた。
そんな彼女から少し離れて、火々里と軍人数名が護衛のように立っている。
その他にも、真っ白な浄衣を着た男性二人が笛を持っていた。
魂人たちは異質な存在を前に、戸惑いながらも、眩いものを見るかのような瞳に期待を宿らせていた。
誰もが見守る中、普段よりも一等輝かしい巫女装束を身に纏う美嶺が、ゆっくりと一礼した。
その瞬間、ざわめきがぴたりと止んだ。
神楽男が笛を構えて、息を吹き込む。
はじまりの一音とともに、地面から音が這い上がってきた。
音はなだらかに立ち上がる。
それなのに、神楽男から目が離せないほどの迫力があった。
咲樂も瑚杜も、我知らず息を詰めた。
――シャン。
しかし、美嶺が右手を一振りし、鈴を鳴らした。
背後に控えた演者を熱心に見ていたはずが、すぐにまた美嶺に目を奪われる。
そして紅を引いた唇が開いた時、美嶺の体が、淡く、黄金色に輝き始めた。
「え……」
瑚杜が小さく声を漏らした。
美嶺が歌い、舞い、鈴を鳴らす。
一瞬見間違いかと思えたが、美嶺の周りには疑いようがないほどの光が溢れ、優しく力強く輝く。
美嶺の歌声と共鳴して、光が淡くなったり、濃くなったりする。
まるで光そのものが生きているようだった。
以前、汐が舞ってくれた月兎神楽が“静”ならば、美嶺の舞は生命力を感じさせる“動”。
活気が溢れるのに、澄みきった歌声と美嶺の静けさのせいか、不思議と激しさはなく、ただただ美しかった。
地上を照らす太陽が、そこにあった。
咲樂は幻想的な少女に釘付けになり、彼女の一挙手一投足を目で追いかけた。
指先まで迷いはなく、真っ直ぐな輝かしさでこの場にいる皆を魅了した。
美嶺が鈴を長く鳴らしたあと、最後にもう一振りして、笛の音は止まり、舞は終わった。
魔法を見ている夢のような時間に、人々は感嘆の息もつけなかった。
光は自然と消えていき、美嶺が巫女装束の袖を払い、恭しく頭を垂れる。
「皆々様の行く末に、幸多からんことを。新たなる一年が、光に満ちたものとなりますように」
どこまでも落ち着いた声音は、幽泉堂の二階からでもはっきりと聞こえた。
地上でも、より高貴な身分にあたる美嶺が魂人たちへ、当たり前に頭を下げる。
その光景はにわかに信じがたく、誰もが驚いていた。
「……すごい！ きれーだった！」
そんな時、群衆の中にいた幼い少女が無邪気に声をあげた。
「すごいすごい！ お姉ちゃん魔法使いなの！？」
継ぎはぎが目立つ着物で、真冬にも関わらず裸足のまま草履を履いていた。
頬は汚れ、髪もほつれていたけれど、少女の双眸は太陽のように輝いている。
少女の声を皮切りに、どう歓声を送ればいいのか戸惑っていた魂人たちも、次第に口を開いていく。
「よくわかんないけどすごいものを見れたわ！」
「綺麗だったぞー！ 美人の姉ちゃん！」
「俺たちのためにやってくれたんだな、ありがとう！」
沈黙はどよめきへ、そして歓声へ変わり、たくさんの拍手が送られた。
咲樂も微笑みながら手を叩き、瑚杜も「ありがとーございまーす！」と大きな声で礼を言う。
それから美嶺は幼い少女に、ほんの少しの笑みを向けて手を合わせる。
「あなたに、太陽のご加護がありますように」
そう言ってから神楽男や火々里、軍人たちを連れて関所の方へと向かっていった。
けれどそこへ、汐が駆け寄り、美嶺を呼び止める姿が見えた。
汐は美嶺と一言二言話して頭を下げる。
火々里とも何かを笑って言葉を交わして、軽く片手を上げて別れた。
咲樂と一緒にそんな場面を見ていた瑚杜が、唇を突き出して、何故か不服そうにする。
「どうしたの？ 瑚杜」
「えぇ～、咲樂さん何とも思わないんですかぁ？」
瑚杜は窓台に座ったまま、車椅子の肘掛けを掴んで駄々をこねるように揺らす。
「え？ な、なにが？ どうしたの？」
「美嶺って子、最近汐さんと親しげじゃないですかぁ」
意外な返答に、咲樂はきょとんとした。
「そうなの？」
「そうなんですぅ！ 神楽の研修だって、二人で中庭にいますけど、なんだか既に気安い感じというかぁ」
瑚杜の言うことが本当ならば、出会ってから半年も経っていない相手に汐が心を開いているのは、確かに珍しい。
「汐さんは咲樂さんのなのにぃ～っ」
「ん？ えっ？」
うんうんと話を聞いていると、とんでもないことを言われ、咲樂の相槌が止まった。
「いいんですか咲樂さん！ 汐さんが赤の他人に心を許してるなんて、そうないですよ！？」
「え、あ、ま、待って、待って瑚杜、いろいろ誤解してるわ」
まるで自分と汐が恋仲だと言われているようで、咲樂は居たたまれずに手をぶんぶんと振った。
「わ、わたしと汐はそんなんじゃないのよ？ 知ってるでしょ？ 孤児院からの家族で」
「知ってますよそんなのぉ！ でもみんな、心のどこかで汐さんは咲樂さんのだと思ってますからねっ？ それなのに、最近汐さんが浮気してるから」
汐が自分のもの。
強烈な字面に、咲樂は青ざめる。
自分のような者が、他の誰かを縛るなど、あってはならない。
「――なに僕の陰口言ってるの？」
すると、すぐそばにある階段から当の汐が上がってきてしまった。
この話を聞かれたにちがいない。
なにせ、汐は地獄耳なのだ。
汐からすれば、浮気だのなんだのと、でっち上げも良いところだろう。
弁明を考えて、ひとりであわあわと挙動不審になる咲樂を見て、汐は困った顔で、口の端を上げた。
「咲樂が困るから、駄目だよ瑚杜」
しかし、勝手なことを言われたにもかかわらず、汐は常と変わらない様子で嗜めるだけだった。
「むぅ……」
「返事は？」
「はぁーい」
「はい、素直でよろしい」
みだりに関係を疑われて、嫌な気持ちになっていないだろうか。
咲樂はそっと汐の表情を伺うけれど、本当に変わりない。
「もう一階に下りる？ 僕が下ろそうか？」
いつも通りの穏やかな口調で、汐が律儀に聞いてくれる。
「あたしがやります！ なにせ、咲樂さんのお世話はあたしの仕事ですから！」
しかし、瑚杜が嬉々として胸を張ってそう言ってくれた。
目の前にしゃがんだ、小さな背中。
最初は躊躇いもあったけれど、今では誰よりも安心感がある背中になった。
「ふふ、ありがとう。重いのにごめんね」
口から出る謝罪も、罪悪感に満ちたものではない。
咲樂は躊躇いなく瑚杜の背に体を預けた。
階段を下りながら、汐がさきほどの美嶺の舞の話をしてくれた。
「普段、幽泉堂で神楽を教えてくれてるからって、そのお礼も兼ねて日輪神楽を舞ってくれたんだって」
「そうだったのね。本当に綺麗でびっくりしちゃったわ」
感動で嬉しそうに笑う咲樂に、汐も同じようにして頷く。
「日輪神楽は、年明けの日の出と同時に始まる儀式で舞われる、かなり神聖なものなんだ。日輪一族が柩地区に神楽を納めてくれるなんて、初めてじゃないかな」
それがどれほど貴重なことなのか、地上からの差別を考えると容易に想像できた。
一族を大切にしている美嶺が、一族に伝わる神楽を披露してくれた。
とても優しい人なのだと、頬が緩んだ。
「……あの光って、パンドラ、ですよね」
ゆっくり、一段一段階段を下りていく瑚杜が、不意に、ぽつりと溢した。
常人ではどう足掻いても起こせない現象に、咲樂も見当はついていた。
異国神話を元にしたパンドラの絵本を、孤児院の弟妹たちに読み聞かせていたため、不思議な力を身近に感じているところがあった。
優しく麗しい女神・パンドラの力と、それを宿す者を、世界はパンドラと一纏めに呼んだ。
「そうだね。瑚杜と同じだね」
汐が頷いたあと、瑚杜は「そっかぁ」と、独り言のように呟いた。
太陽と月を信仰する信心深い国民性から、一つひとつの祭事が重要視されていた。
年末の瑞花祭が終われば、次にくるのは暁祭であった。
暁の月一日、早朝。
この日から丸三日間が休みとなる幽泉堂の回廊に軽やかな足音が響く。
「咲樂さん汐さん、あけましておめでとうございます！」
食堂に入ってきたのは瑚杜だった。
「あけましておめでとう。今年も瑚杜が一番乗りよ」
今日も綺麗な桃色の着物を纏い、咲樂は美しく微笑んだ。
「おはよう。今年もよろしくお願いします」
咲樂と話していたであろう汐も、瑚杜の早い参上におかしそうに笑いながら、小さな封筒を瑚杜に差し出した。
水色の可愛い封筒には、“お年玉”と書かれている。
「わーい！ ありがとうございます！ 今年もよろしくお願いしまーす！ わーい！」
瑚杜はお年玉を受け取ると両手で掲げてぴょんぴょんと跳ねる。
それからあからさまに肩を落として溜め息を吐いた。
「あ～これで最後のお年玉だぁぁぁ。大人になりたくなぁ～い」
幽泉堂の未成年の従業員は、暁祭の日に毎年お年玉を貰える。
密かな楽しみが今年で終わってしまうことに、瑚杜は気を落とした。
「今年はついに瑚杜も成人だものね。たくさんお祝いしなきゃ」
「たくさん仕事振っちゃおうかな」
「やだやだやだぁ～！ ずっと甘やかしてくださぁーい」
瑚杜はひとしきり騒いだあと、大切にお年玉を帯の間に忍ばせて、着物にたすきを掛けて厨房に入った。
「あけおめことよろです！ お手伝いしまーす」
鉄太を含め三人の料理人が新年から食事の用意をしており、厨房内は良い香りが漂っていた。
「おー。これ持ってってくれ」
「はぁーい」
美しく盛り付けられた料理や取り皿を食堂の卓へ運んで、並べていく。
咲樂の左側は汐。
汐の隣に鉄太。
咲樂の右隣には瑚杜。
「鉄太さんの横は雪音さんにしてあげよう」
瑚杜は鼻唄を歌いながら勝手に席順を決めていき、袋にそれぞれの名前が書かれた箸を置いていった。
次第に他の従業員たちも起きてきて、瑚杜と同じように配膳を手伝ったり、談笑に興じた。
地上で暮らしていたころのように、暁祭ではお節料理を皆で食べる。
そのあとは宴会に使われる広い座敷でかるた大会をして、優勝すると汐が何でもひとつ、欲しいものを買ってくれるのだ。
もちろん現実的に買えるものに限るが、賞品目当てで普段は群れたがらない者も参加する。
「――どりゃああああ！」
「きゃぁ！」
瑚杜の気合いが入った雄叫びと共に、鋭く札が払われた。
あまりの勢いで体も一回転して畳に転んでしまう。
対戦相手の雪音も、札を読んだ咲樂もびくっと肩を跳ねさせた。
「だ、大丈夫？」
心配して、咲樂が手を伸ばすけれど、瑚杜は勢い良く起き上がる。
「やったー！ あたしの取り札でしたよね！？」
「え、ええ、そうね。瑚杜が優勝よ」
「わーい！」
「負けちゃった……おめでとう瑚杜」
雪音は唇を尖らせて、札を集める。
大人しそうな見目でも雪音は負けず嫌いで、言葉とは裏腹に悔しそうな表情をしていた。
「惜しかったね雪ちゃん。でも去年は三番だったのに、今年は二番だわ。すごいじゃない」
すかさず咲樂が励まして、笑い掛けた。
「来年は絶対に負けないもん……」
「ほっほっほっ、受けてたちます」
観戦していた敗者たちも決着を見届けて、瑚杜や雪音を労う。
瑚杜が何を買ってもらおうと今からわくわく胸を高鳴らせていると、障子が開けられた。
「かるた終わった？」
汐だった。
「今終わったところ。今年も優勝は瑚杜よ」
「すごいね、三連覇じゃない」
「えへへぇ～」
汐の方へ駆け寄ると、不意に遠くから喧騒が聞こえ、障子から顔を出して回廊を覗き見た。
何もない。
その様子を横目に見て、汐が客間にいる皆に声をかけた。
「みんな店の外に出られる？ 貴重なものが見られるよ」
◆ ◆ ◆
幽泉堂の従業員たちが外に出たら、既に大通りは人で溢れ返り、見たことがないほど賑やかだった。
人垣の中心にある何かは、幽泉堂の二階からはよく見えた。
『咲樂さん、二階まで行きましょう！』
外の喧騒を察して、瑚杜が提案してくれた通り、これが正解だったようだ。
あのまま外に出ても、人垣に遮られて何も見えなかっただろう。
力持ちの瑚杜は難なく咲樂を背負い、二階まで軽やかに運んだ。
「綺麗な着物……光ってるみたい」
咲樂から自然とこぼれる感嘆。
皆にぐるりと囲まれている人は、近頃咲樂もよく見かける美嶺だった。
日頃から見かける装いとは随分ちがい、はっきりとした化粧を施し、髪を高く結んでいた。
そんな彼女から少し離れて、火々里と軍人数名が護衛のように立っている。
その他にも、真っ白な浄衣を着た男性二人が笛を持っていた。
魂人たちは異質な存在を前に、戸惑いながらも、眩いものを見るかのような瞳に期待を宿らせていた。
誰もが見守る中、普段よりも一等輝かしい巫女装束を身に纏う美嶺が、ゆっくりと一礼した。
その瞬間、ざわめきがぴたりと止んだ。
神楽男が笛を構えて、息を吹き込む。
はじまりの一音とともに、地面から音が這い上がってきた。
音はなだらかに立ち上がる。
それなのに、神楽男から目が離せないほどの迫力があった。
咲樂も瑚杜も、我知らず息を詰めた。
――シャン。
しかし、美嶺が右手を一振りし、鈴を鳴らした。
背後に控えた演者を熱心に見ていたはずが、すぐにまた美嶺に目を奪われる。
そして紅を引いた唇が開いた時、美嶺の体が、淡く、黄金色に輝き始めた。
「え……」
瑚杜が小さく声を漏らした。
美嶺が歌い、舞い、鈴を鳴らす。
一瞬見間違いかと思えたが、美嶺の周りには疑いようがないほどの光が溢れ、優しく力強く輝く。
美嶺の歌声と共鳴して、光が淡くなったり、濃くなったりする。
まるで光そのものが生きているようだった。
以前、汐が舞ってくれた月兎神楽が“静”ならば、美嶺の舞は生命力を感じさせる“動”。
活気が溢れるのに、澄みきった歌声と美嶺の静けさのせいか、不思議と激しさはなく、ただただ美しかった。
地上を照らす太陽が、そこにあった。
咲樂は幻想的な少女に釘付けになり、彼女の一挙手一投足を目で追いかけた。
指先まで迷いはなく、真っ直ぐな輝かしさでこの場にいる皆を魅了した。
美嶺が鈴を長く鳴らしたあと、最後にもう一振りして、笛の音は止まり、舞は終わった。
魔法を見ている夢のような時間に、人々は感嘆の息もつけなかった。
光は自然と消えていき、美嶺が巫女装束の袖を払い、恭しく頭を垂れる。
「皆々様の行く末に、幸多からんことを。新たなる一年が、光に満ちたものとなりますように」
どこまでも落ち着いた声音は、幽泉堂の二階からでもはっきりと聞こえた。
地上でも、より高貴な身分にあたる美嶺が魂人たちへ、当たり前に頭を下げる。
その光景はにわかに信じがたく、誰もが驚いていた。
「……すごい！ きれーだった！」
そんな時、群衆の中にいた幼い少女が無邪気に声をあげた。
「すごいすごい！ お姉ちゃん魔法使いなの！？」
継ぎはぎが目立つ着物で、真冬にも関わらず裸足のまま草履を履いていた。
頬は汚れ、髪もほつれていたけれど、少女の双眸は太陽のように輝いている。
少女の声を皮切りに、どう歓声を送ればいいのか戸惑っていた魂人たちも、次第に口を開いていく。
「よくわかんないけどすごいものを見れたわ！」
「綺麗だったぞー！ 美人の姉ちゃん！」
「俺たちのためにやってくれたんだな、ありがとう！」
沈黙はどよめきへ、そして歓声へ変わり、たくさんの拍手が送られた。
咲樂も微笑みながら手を叩き、瑚杜も「ありがとーございまーす！」と大きな声で礼を言う。
それから美嶺は幼い少女に、ほんの少しの笑みを向けて手を合わせる。
「あなたに、太陽のご加護がありますように」
そう言ってから神楽男や火々里、軍人たちを連れて関所の方へと向かっていった。
けれどそこへ、汐が駆け寄り、美嶺を呼び止める姿が見えた。
汐は美嶺と一言二言話して頭を下げる。
火々里とも何かを笑って言葉を交わして、軽く片手を上げて別れた。
咲樂と一緒にそんな場面を見ていた瑚杜が、唇を突き出して、何故か不服そうにする。
「どうしたの？ 瑚杜」
「えぇ～、咲樂さん何とも思わないんですかぁ？」
瑚杜は窓台に座ったまま、車椅子の肘掛けを掴んで駄々をこねるように揺らす。
「え？ な、なにが？ どうしたの？」
「美嶺って子、最近汐さんと親しげじゃないですかぁ」
意外な返答に、咲樂はきょとんとした。
「そうなの？」
「そうなんですぅ！ 神楽の研修だって、二人で中庭にいますけど、なんだか既に気安い感じというかぁ」
瑚杜の言うことが本当ならば、出会ってから半年も経っていない相手に汐が心を開いているのは、確かに珍しい。
「汐さんは咲樂さんのなのにぃ～っ」
「ん？ えっ？」
うんうんと話を聞いていると、とんでもないことを言われ、咲樂の相槌が止まった。
「いいんですか咲樂さん！ 汐さんが赤の他人に心を許してるなんて、そうないですよ！？」
「え、あ、ま、待って、待って瑚杜、いろいろ誤解してるわ」
まるで自分と汐が恋仲だと言われているようで、咲樂は居たたまれずに手をぶんぶんと振った。
「わ、わたしと汐はそんなんじゃないのよ？ 知ってるでしょ？ 孤児院からの家族で」
「知ってますよそんなのぉ！ でもみんな、心のどこかで汐さんは咲樂さんのだと思ってますからねっ？ それなのに、最近汐さんが浮気してるから」
汐が自分のもの。
強烈な字面に、咲樂は青ざめる。
自分のような者が、他の誰かを縛るなど、あってはならない。
「――なに僕の陰口言ってるの？」
すると、すぐそばにある階段から当の汐が上がってきてしまった。
この話を聞かれたにちがいない。
なにせ、汐は地獄耳なのだ。
汐からすれば、浮気だのなんだのと、でっち上げも良いところだろう。
弁明を考えて、ひとりであわあわと挙動不審になる咲樂を見て、汐は困った顔で、口の端を上げた。
「咲樂が困るから、駄目だよ瑚杜」
しかし、勝手なことを言われたにもかかわらず、汐は常と変わらない様子で嗜めるだけだった。
「むぅ……」
「返事は？」
「はぁーい」
「はい、素直でよろしい」
みだりに関係を疑われて、嫌な気持ちになっていないだろうか。
咲樂はそっと汐の表情を伺うけれど、本当に変わりない。
「もう一階に下りる？ 僕が下ろそうか？」
いつも通りの穏やかな口調で、汐が律儀に聞いてくれる。
「あたしがやります！ なにせ、咲樂さんのお世話はあたしの仕事ですから！」
しかし、瑚杜が嬉々として胸を張ってそう言ってくれた。
目の前にしゃがんだ、小さな背中。
最初は躊躇いもあったけれど、今では誰よりも安心感がある背中になった。
「ふふ、ありがとう。重いのにごめんね」
口から出る謝罪も、罪悪感に満ちたものではない。
咲樂は躊躇いなく瑚杜の背に体を預けた。
階段を下りながら、汐がさきほどの美嶺の舞の話をしてくれた。
「普段、幽泉堂で神楽を教えてくれてるからって、そのお礼も兼ねて日輪神楽を舞ってくれたんだって」
「そうだったのね。本当に綺麗でびっくりしちゃったわ」
感動で嬉しそうに笑う咲樂に、汐も同じようにして頷く。
「日輪神楽は、年明けの日の出と同時に始まる儀式で舞われる、かなり神聖なものなんだ。日輪一族が柩地区に神楽を納めてくれるなんて、初めてじゃないかな」
それがどれほど貴重なことなのか、地上からの差別を考えると容易に想像できた。
一族を大切にしている美嶺が、一族に伝わる神楽を披露してくれた。
とても優しい人なのだと、頬が緩んだ。
「……あの光って、パンドラ、ですよね」
ゆっくり、一段一段階段を下りていく瑚杜が、不意に、ぽつりと溢した。
常人ではどう足掻いても起こせない現象に、咲樂も見当はついていた。
異国神話を元にしたパンドラの絵本を、孤児院の弟妹たちに読み聞かせていたため、不思議な力を身近に感じているところがあった。
優しく麗しい女神・パンドラの力と、それを宿す者を、世界はパンドラと一纏めに呼んだ。
「そうだね。瑚杜と同じだね」
汐が頷いたあと、瑚杜は「そっかぁ」と、独り言のように呟いた。
