――っ尊なんか嫌い！　大嫌い！

「大嫌い、か……」

　尊の周りを囲い込む、ずんと重い空気。
　何度目かわからないぼやきが自然と口から零れ、胃まで重い。

「……まだ言ってんのかよ。さっさと謝ってくればいいだろ」

　局長室に資料を返しに来た火々里がうんざりした顔で尊を一瞥して、少し投げやりに言う。

「……この辛さ、火々里ももっと共感してくれ。咲樂や汐に大嫌いって言われたらどうだ……」

「知らねぇよ。あーはいはいそーですかとしかならねぇな」

「絶対嘘だな。世界の終わりのような顔で家で考え込んで、ちらちら気にしながら謝る機会を伺うに決まっている」

「お前うるせえな。仕事しろよ」

　ほんの少し雑談をしただけで怒られ、尊は寂しい気持ちになりながらも書類に判子を捺す。

　あの日から、大嫌いという言葉と、初めて聞いた椿姫の怒鳴り声がぐるぐると頭の中を回っていた。
　椿姫ともう一度話をするために、休憩時間に彼女が行きそうな場所に足を運ぶけれど、行動範囲の広さから今日まで見つけられていない。
　木花家に電話を入れてみるも、当然、「出たくない」と女中伝手に断られる。
　幽泉堂に行ってもちょうど入れ違いだったりと、とことん縁がなかった。

　こういう人間関係の揉め事はあまり長引かせるべきではない。

　仕事が終わらず、結局その日は定時を三時間超えて白律庁を出た。
　襟巻きを巻いて、厚手のコートを着ても外は突き刺すような寒さだった。
　雪が降っており、傘を差そうとした時だ。
　視界の端に淡緑の髪が映り、そちらへ振り向く。

「芽以(めい)」

　鼻頭を赤くした幼馴染みが、尊と同じような出で立ちでいた。
　明らかに自分を待っていたのだと分かる様子で、慌てて歩み寄る。

「俺に用があったのか？　局長室に来てくれたら……」

「いや、仕事の邪魔をするほどの用じゃなかったから、勝手に待ってただけだ」

　なんでもないように言っているが、この雪の中立ったまま待つなどやめてもらいたい。
　芽以が待った時間を想像するとぞっとした。
　どうしてこうも、椿姫も芽以も際限なく待ってしまうのだと罪悪感がまた大きくなった。

「だからってお前……寒いだろ。どこか店に入ろう。夕飯もまだだろ？」

「そうだな、鍋が食べたい気分だ」

「鍋か。わかった。少し待つかもしれないが平気か？」

「……我慢しよう」

　蓮塔駅周辺の繁華街まではそう遠くない。
　馬車も他の通行人もいないけれど、横に並ぶとそれなりの幅をとってしまうから、芽以は尊の後ろを歩いた。

　ザクザクと雪を踏みしめる音と、時折風の音がしていた。

「……椿姫が」

　すると、静かに芽以が切り出した。
　その名前で、芽以がわざわざ白律庁までやって来てまで話したがった理由を察した。
　口で何と言おうとも、芽以は友人を大切にする男だからだ。

「馬鹿みたいに、毎日見合いをしている」

　しかし思いもよらない言葉に、群青の双眸は見開き、咄嗟の返事もできず、歩みも止められなかった。
　椿姫と見合いが何故かかけ離れたもののように思えて、あまり想像ができない。

「……むしろ、これまで見合いがなかったのが可笑しかったがな。木花家の家格を考えると、遅すぎるくらいだ」

　何かを言わなければと尊から出てきたのは、当たり障りない返事だ。

　木花家は他の公家とちがい、かなり特殊な立ち位置にある。
　十代前に皇族から派生した家であり、公家でありながら皇族の色が濃く残っている。
　他家が権力争いを巻き起こそうが、木花家には絶対的な血筋と皇室からの庇護があるため、無関係にその地位を享受できるのだ。

　椿姫が公家の嫡子でありながらも自由奔放に生きられている理由は、それだった。
　木花家に婿入りしたい男は、掃いて捨てるほどいる。

「あいつ……尊尊ってうるさかったくせに、愛堂マヒロのことを気に入っているらしい」

　そう吐き捨てるように言った芽以の声には、不快さが滲み出ていた。

「あんな軟派で軽薄な男より、尊のほうがいい男だ」

　愛堂マヒロ。もちろん知っていた。
　蓮塔地区の公家の次男坊で、公家でありながら素行面が少し派手で公家らしからぬ男。
　規律正しい者は彼を問題児扱いするかもしれないが、尊はそうは思わなかった。

「マヒロ殿は一見派手だが、芸事に秀でて、頭が切れる立派な御仁だぞ」

　豪快で、本人にその気がなくとも人目を集める。
　どこか火々里(かがり)に似た雰囲気を持っている。

「愛堂家なら、木花家と並んでも差し支えない家格だ。椿姫はああ見えて、ちゃんと自分で考えて選べる子だよ」

　傘の中、後ろにいる芽以に届けるには、少し声が小さかっただろうか。
　自分も、椿姫も、芽以も、いずれは家のために誰かと結婚する。
　柩地区で明日をも知れない日々を送る魂人たちがいる一方で、尊は家に守られ、贅沢な環境を与えられ、温かな寝床で明日を迎えられた。

　その家に報いるための選択ができるのは、尊にとっては尊敬に値するものだった。

（いや、椿姫は、そんな計算はしていないな）

　ただただ、やりたいことを素直にやっているだけの、気持ちの良い娘だ。昔から。
　だからこそ、その椿姫自身がした選択なら、間違いも後悔も、何もないだろう。
　単純で染められやすそうに見えて、誰よりも自分を持っているのが、椿姫だった。

　椿姫が選んだ相手なら、心配ない。

　そう口にしようとしたのに、どうしてか開いた唇からは、何も出てこなかった。

　あの恋心はただの勘違いで、質の悪い刷り込みだと、何度も言ってきたのは尊自身だ。

　それなのに、あの赤い少女の隣に別の男がいる未来が、上手く思い描けなかった。



　◆　◆　◆



「ん～！　おいしい！　こんな甘味初めて！」

「はは、そうかい。口に合って良かったぜ」

　週末の山染(やまぞめ)地区の商店街には、恋人たちが多く行き交っていた。
　椿姫とマヒロもまたその中にいて、顔を見合わせて笑っていた。
　小さな手の中には紙に包まれた洋菓子がある。
　
「クレープって言うのね！　手軽に食べられるケーキみたいだわ。見た目も可愛いし気に入っちゃった！」

　笑顔で絶賛しながらぱくぱくとクレープを頬張る姿に、マヒロは口許を緩めて、じっと見つめた。

「マヒロさんって可愛いお店たくさん知ってるのね！　私も流行には敏感な方なのにすごいわ！」

「流行りものが好きなもんで。ほら、俺の分も食うか？」

　抹茶味のクレープを差し出され、椿姫は更に目を輝かせる。

「いいの！？」

「おう。代わりにそっちもくれ」

「もちろんよ！　おっきい苺もどうぞ。甘くて瑞々しいわよ！」

　抹茶クレープと苺クレープを交換しようと、手を伸ばした時。
　マヒロは苺クレープではなく、それを持つ椿姫の手をとった。

「えっ」

　そして大きく口を開けてクレープにかぶりつく。
　驚く椿姫を横目にもぐもぐと数度噛み、早くも口の中のものを飲み下してしまう。
　椿姫の数口分が一気に消えたクレープとマヒロを見比べた。
　今思えば、大人になってから異性に手を握られたのは初めてだった。

「ま、マヒロさん、お父様と同じくらい手が大きいのね……！」

　最も身近な男は父だ。雰囲気は似ても似つかないけれど、二人の意外な共通点に思わずはしゃいでしまう。

「は？　お父様？」

　マヒロは目を丸くして、オウム返しをした。

「ええ！　マヒロさんといると落ち着くの、お父様っぽいからかしら。一口が大きいところもそうだわ。ふふ」

　無邪気な笑顔には毒気がなく、見ている者もつい笑ってしまう力があった。
　マヒロは複雑そうに「う～ん」と唸って、だがすぐに釣られた。

「そうかい。木花家御当主なら、光栄ってもんだな」

　マヒロは片眉を下げ、仕方がなさそうに、しかしカラリと乾いた笑い声をあげた。

　マヒロとの逢瀬も楽しく終わり、木花家まで送ってもらうと、彼は門の前で椿姫を引き留めた。
　首を傾げて見上げたとき、柔らかな風が吹き長い髪が揺れた。
　言いにくそうに、マヒロは僅かに躊躇いを見せた。

「余計な世話で野暮かもしんねぇが……仁々樹(ににぎ)尊は、もう良かったのか？」

　まるで不意打ちだ。
　まさか出てくるとは思いも寄らない名前に、椿姫は瞠目した。
　名を聞くだけで、胸がざわついた。

　そんな椿姫の心情を目敏く察し、マヒロが顎に手を当てて明後日の方向を見る。

「……んー……やっぱあんた、いい奴だから、このまま俺が手ぇつけるのも、なんだかなぁって……思っちまって」

「……手？　……つける？」

　言葉の意味がわからず、自らの左手に右手をくっ付けてみる。

「あぁいや……ともあれ、“地上の椿姫”といえば、仁々樹尊にぞっこん。なのにここに来て見合いが通ったもんだから、みんな不思議に思ってるんだぜ」

　まさか、世間にそのように思われているとは、椿姫は今更ながら恥ずかしくなる。
　以前ならば「本当のことだもの！」と胸を張っていただろうが、尊と絶交した今はちがう。

「い、いいわ！　だって、もう尊とは縁を切ったの！　私怒ってるの！　初めてよ、こんなに腹が立ったのは！」

　あのやるせない憤りを思い出して、両手をぎゅっと握りしめ、マヒロに真剣に訴えた。
　だというのに、切れ長の目は優しく細まる。

「誰かに本気で怒れるのは、いいことだな。俺にはそんな経験ないままだよ」

　そう言って、マヒロは椿姫の頭に手をのばして、またすぐに引っ込めた。

「いけねぇいけねぇ。あんたに気安く触るのはいろんな所から叱られそうだ」

「え？　そんなことないわよ？　みんなよく頭を撫でてくれるもの」

　両親も、女中も、咲樂も瑚杜も。昔は尊や芽以も、挨拶みたいに撫でてくれた。

「そうかい。みんなあんたが可愛いんだろうぜ。人徳があんだな」

　マヒロは腕を組むと、着物の袖に手を入れてくるりと踵を返した。
　そして椿姫を僅かに振り返りながら、白い歯を覗かせる。

「また御当主伝手に、俺と婚姻するかどうか、教えてくれ」

　言われて気付く。
　あまりにも穏やかな時間が心地好くて、婚姻のことをすっかり忘れていた。
　椿姫はまたねと言いかけて、代わりに小さく手を振って背中を見送った。

　今日一日を反芻しながら玄関でブーツを脱いで、居間にぱたぱたと駆けていく。
　ドアを勢い良く押し開けるのとほぼ同時に椿姫は大きな声でいつもの口癖を言った。

「ただいま！　お母様聞いて！」

　椿姫の声は自然と弾み、嬉しそうに顔が綻んだ。

「今日マヒロさんとね――」

　けれども、居間の光景を目の当たりにして、今にも駆け出さんとした体勢のまま、びたりと止まってしまった。

「おかえりなさい、椿姫ちゃん。早かったわね」

　おっとりした母が、ティーカップとソーサーを持ったまま目尻を下げる。

「おかえり」

　それから、何故か尊が母の向かいに座っていた。
　一体いつからここにいるのかは不明だが、テーブルには茶器にクッキー、ケーキ、果物の盛り合わせなどがあり、煌びやかな茶会風景が広がっていた。
　まさか母と尊の二人でまったりと茶を飲み、世間話に興じていたのだろうか。
　どんな話をしていたのか、想像もつかない。
　そもそも尊と母が茶会をする理由など、ないはずだ。

「お、お母様ずるい！　私だって」

　――二人でお茶会をしたいのに。

　口をついて飛び出しそうになったそれは、あまりにも身に馴染みすぎたもので、椿姫は慌てて口を押さえた。

「尊くん、わざわざ椿姫ちゃんのために来てくれたのよ～。忙しいのに、本当に優しい子だわぁ」

「いえ……元は俺が悪いので……」

　母に褒められて気まずそうに謙遜する尊。
　母は娘の椿姫から見ても若々しく、美しく、可愛らしかった。
　不埒な展開など、万が一にもあるわけはないけれど、椿姫は頬を膨らませて、肩を怒らせた。

「尊のえっち！　年上好き！　お母様はお父様が大好きなのよ！」

「なにを言ってるんだお前は……」

「椿姫ちゃん、お友達にそんなこと言っちゃ駄目よ」

「もうお友達じゃないからいいもの！　さっさと帰ってちょうだい！　せっかく楽しい気分だったのに台無しだわ！」

　まだ怒っているとどうにかして分からせてやりたくて、椿姫は腕を組み、ぷいとそっぽを向いた。

　しかし仁々樹尊という男は、存外強引な一面があった。

　尊は椅子から立ち、無言で椿姫の目の前まで歩いてくると、高い位置から小柄な椿姫を、レンズ越しに見下ろした。

「俺と話すのが嫌なら仕方がない。代理で惺(あかり)と話してもらうしかないな」

「えっ！」

「俺が頼めば惺もここへ来てくれるだろうからな。それでいいか」

　仁々樹惺。尊の弟。仁々樹家の次期当主。
　芽以が厳しい兄ならば、惺は意地悪な継母という立ち位置がぴったりな幼馴染みだった。
　口を開けば嫌味、悪口、妬み嫉み。
　尊の弟なだけあり頭の回転は速く、天真爛漫でちょっとやそっとではへこたれない椿姫でも、泣かされたことが度々あった。

「尊ったら酷いわ！　意地悪！」

　椿姫は悔しげに眉を歪め、巻き髪を靡かせながら背を向けた。
　そのまま居間から出ていき、尊も何食わぬ顔で後に続いた。
　二階にある椿姫の部屋まで、お互いに一言も話さなかった。

　この屋敷の中で最も煌びやかで華やかな場所が、椿姫の部屋だ。
　愛犬の小梅が柔らかなクッションの上で健やかに眠っていた。
　普段ならば「ここに座って」とソファーを勧めたが、椿姫は寝台に座って尊から顔を背けた。

「……」

　それでも尊は迷わず椿姫の前の床に座る。

「改めて、瑞花祭では約束を破ってすまなかった」

　躊躇なく、また尊は頭を下げて謝った。

「悪かった。今俺が何を言っても腹立たしいのも、理解している。だから、許してくれとは言わない」

　どんな顔をして、話しているのだろう。
　迷いがない誠実な声を聞くと、無性に罪悪感に駆られる。
　屈してなるものかと、唇を突き出してわざと不機嫌を装った。

「……でも、絶交はやめてくれ。それはさすがに、俺も、傷つく」

　揺らがない声が、ほんの少し、震えた。

「……」

　少なくとも椿姫は、初めて耳にする類いだった。

「椿姫」

　胸の奥が、チリ……と焦げた。

「……今絶交中なのよ、話さないわ」

「……マヒロ殿と、婚約するのか」

　椿姫の膝に置いた手が、微かに跳ねた。

　どうして知っているのだろうと考えても、心当たりはたくさんあった。

「確かに……マヒロ殿は公家間でも評判が良い御仁だ。木花家と釣り合いもとれる。椿姫とも似合いだと、俺は思う」

　聞いた瞬間に、心の風船に穴を開けられたみたいに勢い良く萎んでいった。
　マヒロは素敵な男性で、一緒にいて楽しい。
　彼となら結婚しても幸せになれると、直感でわかる。

　他の人から言われたならば、素直に喜べたのだろうか。

「……でも」

　その時だった。
　椿姫の片手が、下からそっと掬い上げられた。

　柔らかく広がる温かさに驚いて、思わず尊に振り向く。
　赤い瞳に映るのは、少しだけ紅潮した尊の表情だった。
　あの尊が自信なさげに眉尻を下げていた。

「――俺のことは、もう、いいのか」

　ほとんど囁きの小さな問いかけが、華美な部屋に静かに落ちる。
　質問の真意に戸惑いながらも、無性に気恥ずかしさが駆け登ってきて、椿姫まで赤らんだ。
　自分が知っている頃の尊の手よりも、随分と大きく硬かった。

「な、なに、ど、どういう意味っ？　み、尊とは絶交したんだから、ま、マヒロさんにするわ！」

　手から伝わる熱と脈に煽られて、どんどん鼓動が駆け足になっていく。

「嫌だ」

　尊が言うには違和感しかない、幼さを孕んだ一言を、聞き間違いかと椿姫は自分の耳を疑った。　

「えっ？　な、なんでっ？　どうして？　わ、私が」

「納得できない。マヒロ殿よりも、俺の方がお前を理解してる」

　途端に、眼鏡の奥が鋭くなり、語気に強さが宿る。
　今まで何でも、椿姫や芽以、惺たちに笑って譲ってくれていた優しさが、どこかへ飛んでいってしまった。
　こんなにも断言されるのは初めてだ。

「あ、えと、た、確かにそうよ？　幼馴染みだしっ？　でも、だからって、私と尊はもう絶交したんだから――」

「してないだろう。椿姫が勝手に言っただけだ。俺は了承していなかった。両者の意思が揃わない状況下での絶交は無効だ」

「えぇ！？」

　椿姫は手を取られたまま、仰け反りそうになった。

「そ、そうなの……？　私、絶交するの初めてだから、その作法、し、知らなかったわ……」

　まさか自分は恥知らずにも、世間の常識から逸脱して尊を困らせたのでは？
　新事実を知り、目から鱗が落ちた心地になる。

「そうだ。だから俺たちは絶交していないし、俺は了承しないからこれからもできない」

「で、でも……わ、私、マヒロさんと」

「好きなのか？」

「……」

　椿姫は改めて自分の手を握る大きな手に、視線を落とした。
　どきどきする。
　真剣にこちらを見つめる瞳や、誠実な声、灰色の真っ直ぐな髪。
　目の前の全てに、胸が高鳴っていた。

　このまま手が離れなければ、口から魂が抜けていってしまうかもしれない。

「……尊の方が、すき」

　小さく、いじらしい本音が、魂の代わりにするりと抜けていった。

　部屋を満たすのは、椿姫が夢に見た甘酸っぱさそのものだったけれど、互いにそんなものに浸る余裕はなかった。

　ただ、尊がほっとしたように肩から力を抜いたのを見て、椿姫も何故かほっとした。

　本当は、尊を避け続けたこの数日間が、とても寂しかった。
　この恋心は間違いだったのだろうかと、悲しくなった。

　真壁も、神原も、マヒロも、好きだと思ったけれど、十数年間焦がれた想いとは、何かがちがっていたのだ。



　「尊と仲直りしたの！」と明るい声が幽泉堂に響くのは、早くもその夜のことだ。