「今日はお時間いただき、ありがとうございます」
向かいに座る男が、微笑みながら頭を下げた。
天候に恵まれた昼時、木花家御用達の料亭の個室にて、若い男女が向かい合っている。
「こちらこそ、急なお願いでしたのに、来てくださってありがとうございます！」
振袖姿と静かな料亭には微妙に合わない、はきはきとした声音で、椿姫が笑顔で応えた。
「真壁さん、今日は楽しくお食事しましょうね！」
ほんのりと真壁は頬を染め、慌てて「もちろんです」と答えた。
散々だった瑞花祭の翌日――椿姫は絶賛お見合い中だった。
「ここの湯豆腐、とっても美味しいんですよ。お豆腐、お好きですか？」
「は、はい！ 大好きです」
「良かった！ 私のおすすめは胡麻だれなんですけど、特製ポン酢も捨てがたいわ。真壁さんは、どんなお味がお好きですか？」
にこにこと可憐な笑顔を絶やさない椿姫は、自然と真壁との空気を穏やかにし、緊張感はすぐに霧散する。
「僕も胡麻だれが好きです。美味しいですよね。楽しみだなぁ」
「本当！？ 一緒だわ！ 早速同じところを見つけちゃった！」
終始、和やかで優しい時間だった。
真壁はあまり口達者ではないが、楽しそうに話を聞いてくれる。
時折、一生懸命に話題を探して、話そうとしてくれた。
椿姫は人が好きだ。
尊も芽以も、咲樂や汐、火々里や瑚杜、その他にも、たくさん好きな人がいる。
真壁も不器用だけれど優しくて、好きだと思った。
誰にも良いところがあり、それを素直に愛せた。
真壁との食事を終えると、いてもたってもいられず、椿姫は柩地区の関所へ急いだ。
馬車から降りると、芽以が今日も不機嫌そうな顔で警備をしているのが見えた。
「芽以！ お仕事お疲れさま！」
大きく手を振れば、芽以は一瞬だけ目を細め、椿姫の姿を確認するようにじっと見て、驚いた。
「……どうしたんだ、その格好。ご両親と出掛けたのか」
「昨日はごめんなさいね！ お礼できなかったと思ってね、芽以が大好きなかりんとう饅頭を買ってきたの！」
「はい！」と包みを差し出す。
「ちゃんと会話しろ……まったく。これは受け取っておこう」
澄ました態度ではあるが、満更でもないことは、椿姫にはよく分かっている。
「で、なんだ、振袖なんか着て。祝い事でもあったか」
碧眼が、まとめられた髪や振袖を怪訝そうに見る。
「ううん。さっきお見合いしてきたのよ！」
あっけらかんと告げられた言葉に、芽以は数秒間、時が止まったように固まった。
散歩している野良猫が「にゃーお」と鳴き、二人の間を憮然と通り過ぎる。
「……は？」
眉間の皺はひとつもなく、芽以はぽかんと口を開け、間の抜けた声を出した。
「今からお見合いの報告を咲樂にしたくってね、幽泉堂に行くの！ 門限には戻るから、心配しないでちょうだいね！」
「いや、ちょ、待て、お前！」
「しっかり警備するのよ～！」
関札を掲げながら手を振り、いつもの怒った声を聞きながら関所をくぐった。
振袖で長い階段を下りるのはなかなか大変だったが、幽泉堂に向かう足取りは軽い。
食事処の福屋を過ぎ、桃源楼の前を過ぎ、黒塗りの大きな宿屋が椿姫を迎える。
暖簾を避けて入ると、帳場には咲樂だけではなく、珍しく汐と瑚杜もいた。
「いらっしゃ――あら？ 椿姫？」
「わあ～！ 椿姫ちゃん可愛いー！ 振袖だ！」
咲樂と汐に挟まれて、一生懸命算盤を弾いていた瑚杜が、両手で頬を押さえて破顔する。
「いらっしゃい。可愛い振袖着てるね」
「椿姫にぴったりの柄ね。可愛い」
「うふふっ、褒められたくて振袖のまま来たの！」
数多くいる知人友人の中でもひときわ穏やかな咲樂と汐は、今日も目尻を下げて微笑んでくれ、椿姫は上機嫌になってしまう。
「あっ、そうだわ」
「なぁに？ 咲樂」
「昨日はお土産ありがとう。みんなすごく喜んでたの。地上のお菓子なんて、滅多に食べられないから」
ほんのり色づいた咲樂の頬を見て、昨夜、泣きながらでもお土産を買って良かったと、椿姫の口角が自然と持ち上がる。
「昨日はほんっと甘いものが体に染みたよぉ。ありがとね」
「その様子だと、相当忙しかったみたいね……」
瑞花祭が幽泉堂の繁忙期だとは言っていたけれど、心なしか、三人とも普段より疲れて見えた。
「椿姫、これあげる。昨日のお礼」
すると、汐が懐を探り、小さな瓶を椿姫へと差し出した。
ふわりと花の良い香りがして、彼が調香している香水だと気付く。
「……これ、香水？ 私にくれるの？」
受け取り、深い赤色の液体をまじまじと見つめた。
瓶の中にあっても、椿の花の香りが漂っていた。
「汐調香の、世界にひとつの香水よ」
そして、咲樂が代わりに誇らしげに言った。
「君は何でも買えるだろうから、非売品を贈ろうと思って。良かったら使ってみて」
昨夜は大忙しで疲れもあるはずなのに、店を閉めた後に、この香水をつくってくれたのだろうか。
自分はただお金を出して物を買っただけなのに、こんなにも素敵なお返しを貰うなんて。
あのまま帰らず、瑞花祭に行って良かった。
「ちなみに、瓶についてる組み紐は咲樂が作ったよ」
「えっ、そうなの？」
臙脂色と薄桃色の組み紐と、臙脂色のリボンが可愛らしく上品に香水瓶を飾っている。
リボンには金糸が編み込まれ、大人っぽく仕上がっていた。
「そ、そういうのは言わなくていいの」
すると、咲樂が途端に恥ずかしそうにするものだから、汐も瑚杜も顔を見合わせてにやにやと笑う。
「ありがとう。とっても嬉しい！ これから毎日使うわ！」
お金を出して買える贈り物でも、その気持ちが椿姫は嬉しい。
しかし、こうして自分を思って作ってくれた贈り物はより一層特別な気がして、胸の奥が温かくなる。
「それにしても、ホント汐さんってモテ男のお手本ですよねぇ～。君を思って作った香水だよなんて言われたら、女の子はみんなイチコロですよ？」
瑚杜が汐を見上げ、からかうようにその腕をつついて、汐が呆れ顔で苦笑した。
「椿姫は尊一筋だから、これではイチコロにはならないよ」
本当に嬉しくて、天井から吊るされた行灯の光に香水瓶を翳していた椿姫は、聞き捨てならない一言に、ピタリと動きを止めた。
それから思い出す。あの怒りを。
尊は決して悪くない。仕方なかったことだ。
そう理解していても、やはり自分は未熟だった。
椿姫は香水をがま口鞄に大切にしまい、腰に手を当ててふんぞり返った。
「尊とは、もう絶交したわ！」
堂々たる宣言が帳場に響いたあと、そこにいた三人は和やかな雰囲気から一転、目を見開いて、大層驚いた表情になった。
「……えっ、ど、どうしてなの？」
そして、咲樂が顔色を変え、やけに深刻な声音で聞いてくれた。
「瑞花祭で、なにかあったの……？」
本当に心配してくれているのが見て分かり、椿姫はすべてを赤裸々に話したかったけれど、なぜか素直に言えなかった。
「尊とは今世紀最大の喧嘩をしたの！ もうお話もしないって決めたわ！」
「そ、そんな」
「ちなみに、さっきまでお見合いだったの。だから振袖なのよ」
「え、ええ……！？ お見合い！？」
「嘘でしょ椿姫ちゃん！？ いくらなんでも切り替え早すぎるって！」
今まで聞いたこともないくらいの大きな声で、咲樂が驚き、瑚杜が帳場机から身を乗り出す。
昨夜、ふと思い立ったのだ。
今まで尊ばかりを追い掛けてきたが、本当はもっと自分に相応しい人がいるのではないか、と。
椿姫は人と話すことも食事をすることも好きだから、お見合いをしてみるのも良いのかもしれないと、考え直した。
「今日から毎日、お見合いの予定なの！ さっきお食事した方もね、とっても素敵な方で、咲樂に報告にきたのよ！」
「ま、毎日……！？」
「今日は真壁家の次男さんでしょ。明日は神原家の三男さん！ 明後日は愛堂家の次男さんなの！ 明々後日の方はね、今夜予習する予定よ！」
「よ、予習……？ 椿姫ちゃん、勉強家なんだ……」
「お父様ったらね、私に縁談が来てたこと、ずっと黙ってたのよっ？ 確かに尊と結婚すると思ってたから、必要ないって思ったのかもしれないけど、一言くらいくれたって良いのに」
話しているうちに、本当に運命的な出会いがあるかもしれないと思えてきて、椿姫の頬がほんのり色付いていく。
尊に相応しい人は他にいる。
自分にも相応しい人は他にいる。
あまりにも遅かったが、その可能性を考えてみることが、ようやくできた。
「……本当に、いいの……？」
けれど、咲樂が静かにそう言った。
いつも微笑んで話を聞いて、肯定してくれる彼女からの珍しい問いかけだった。
先ほどまでの勢いは削がれ、一瞬だけ言葉を失ってしまう。
車椅子に座る咲樂の隣の瑚杜も、その隣の汐も、いつものように楽しげに話を聞いてくれる時とは、まるで違った。
「……も、もちろんよ！」
強がりのつもりはないはずなのに、思わず声が上ずった。
「木花椿姫はくよくよしない、常に前に進む女の子なの！ きっと良いお知らせができると思うから、楽しみにしててちょうだい！」
香水、本当にありがとう！ と努めて明るく礼を言ってから、椿姫はそそくさと幽泉堂から出ていった。
遊びでお見合いを決めたわけではない。
自分なりに考えて、本気で向き合っている。
そのはずなのに、どうしてこんなにも後ろめたさに襲われるのだろう。
◆ ◆ ◆
二回目のお見合い相手、神原家の三男も、尊よりも年上だったが親しみやすく、冗談を言うことが好きな人だった。
しかし一点だけ、柩地区や魂人に対してはあまり良く思ってはいないようで、そこだけは気が合わないかもと、残念に思った。
（人それぞれ、考えがあるものね。芽以もいつも難しい顔をするもの）
三回目のお見合いの今日、柩地区や魂人の話題は避けるべきかと悩みながら、愛堂家が予約をしてくれた料亭に向かった。
女将に座敷まで案内され襖を開かれると、畳と白檀の良い香りが、汐たちがくれた香水とふんわりと混ざった。
縁側の向こうには、雪化粧を施された山々が連なり、美しかった。
「お待たせしてごめんなさい。木花椿姫です」
着飾らずにいようと決めたのに、ほんの少しだけ声や笑みを抑えてしまった。
先に座って待っていた相手、愛堂家の次男は立ち上がり口の端をにっと上げて、白い歯を見せた。
「愛堂マヒロです。私も来たところなので、そう待っていませんよ」
茶色の髪と浅く日焼けした肌が健康的で、どことなく、火々里と似た雰囲気の男だ。
椿姫も来たことがない料亭で、何を頼もうかとお品書きを見て唸ると、マヒロは一つひとつ、どのような料理か説明し、椿姫が好きなものを聞いて、お造り懐石をおすすめしてくれた。
しばらく他愛ない話を繰り返したのち、マヒロが何でもないように言った。
「椿姫さんと言えば、柩地区によく行かれている印象がありますね。私もたまに行きますよ」
「えっ、ほんと？」
予想だにしなかった話題に椿姫は沸き立つが、昨日のことを思い出して、逸ってはいけないと自制した。
公家は、多くの人が柩地区を嫌っている。
「父や母には内緒で、たまに遊びに行ってます。異世界に下りたような不思議な雰囲気が、なんとなく好きで」
けれども、続いた言葉に赤い瞳がきらきらと輝いた。
「そうなの！ まるで冒険してるみたいで、とっても楽しいの！ 桃源楼には綺麗な人がたくさんいるし、福屋のパフェは美味しいし、なにより幽泉堂のご飯と温泉とか、香水が大好きなの！」
萎んだ朝顔が上を向く。
それほど分かりやすくはしゃぐ椿姫の姿に、マヒロは足を崩して、ぴんと張った背筋を緩めた。
次に低く喉で笑う。
椿姫は小首を傾げて、マヒロを見つめた。
「噂で聞くより、今日は随分大人しいから、私では相手にしてもらえないのかと思いました」
そう言いながらも、まったく困っているようには見えず、マヒロは悠然と茶を飲み、切れ長の双眸で椿姫をじっと見た。
真壁や神原の息子たちとは明らかに異なって見えるのは、少し粗野に見える仕草や、低い声のせいだろうか。
「敬語、お互いなしでいいですか？」
「え？ も、もちろんよ！ 好きに話してちょうだい！」
「おう。じゃあ遠慮なく、言わせてもらおうか」
急に変わる口調にどぎまぎし、何を言われるのだろうかと、いつもの“わくわく”とは程遠く、柄にもなく鼓動が速まる。
「お互いが結婚相手になるかもしれないだろ？ なら素の俺を見て決めて欲しいし、素のあんたを見たい」
マヒロは紳士然とした態度を取り払っても、何も恐れずに堂々としている。
「だから、今日は好き勝手に喋ってもらっていい。俺もそうするから」
雪景色と落ち着いた座敷。
これからたくさんの料理が運ばれてくるのに、もう少し遅くても良い。
そんなことを思った。
清涼な水音のあと、鹿威しが、軽やかに鳴り響いた。
向かいに座る男が、微笑みながら頭を下げた。
天候に恵まれた昼時、木花家御用達の料亭の個室にて、若い男女が向かい合っている。
「こちらこそ、急なお願いでしたのに、来てくださってありがとうございます！」
振袖姿と静かな料亭には微妙に合わない、はきはきとした声音で、椿姫が笑顔で応えた。
「真壁さん、今日は楽しくお食事しましょうね！」
ほんのりと真壁は頬を染め、慌てて「もちろんです」と答えた。
散々だった瑞花祭の翌日――椿姫は絶賛お見合い中だった。
「ここの湯豆腐、とっても美味しいんですよ。お豆腐、お好きですか？」
「は、はい！ 大好きです」
「良かった！ 私のおすすめは胡麻だれなんですけど、特製ポン酢も捨てがたいわ。真壁さんは、どんなお味がお好きですか？」
にこにこと可憐な笑顔を絶やさない椿姫は、自然と真壁との空気を穏やかにし、緊張感はすぐに霧散する。
「僕も胡麻だれが好きです。美味しいですよね。楽しみだなぁ」
「本当！？ 一緒だわ！ 早速同じところを見つけちゃった！」
終始、和やかで優しい時間だった。
真壁はあまり口達者ではないが、楽しそうに話を聞いてくれる。
時折、一生懸命に話題を探して、話そうとしてくれた。
椿姫は人が好きだ。
尊も芽以も、咲樂や汐、火々里や瑚杜、その他にも、たくさん好きな人がいる。
真壁も不器用だけれど優しくて、好きだと思った。
誰にも良いところがあり、それを素直に愛せた。
真壁との食事を終えると、いてもたってもいられず、椿姫は柩地区の関所へ急いだ。
馬車から降りると、芽以が今日も不機嫌そうな顔で警備をしているのが見えた。
「芽以！ お仕事お疲れさま！」
大きく手を振れば、芽以は一瞬だけ目を細め、椿姫の姿を確認するようにじっと見て、驚いた。
「……どうしたんだ、その格好。ご両親と出掛けたのか」
「昨日はごめんなさいね！ お礼できなかったと思ってね、芽以が大好きなかりんとう饅頭を買ってきたの！」
「はい！」と包みを差し出す。
「ちゃんと会話しろ……まったく。これは受け取っておこう」
澄ました態度ではあるが、満更でもないことは、椿姫にはよく分かっている。
「で、なんだ、振袖なんか着て。祝い事でもあったか」
碧眼が、まとめられた髪や振袖を怪訝そうに見る。
「ううん。さっきお見合いしてきたのよ！」
あっけらかんと告げられた言葉に、芽以は数秒間、時が止まったように固まった。
散歩している野良猫が「にゃーお」と鳴き、二人の間を憮然と通り過ぎる。
「……は？」
眉間の皺はひとつもなく、芽以はぽかんと口を開け、間の抜けた声を出した。
「今からお見合いの報告を咲樂にしたくってね、幽泉堂に行くの！ 門限には戻るから、心配しないでちょうだいね！」
「いや、ちょ、待て、お前！」
「しっかり警備するのよ～！」
関札を掲げながら手を振り、いつもの怒った声を聞きながら関所をくぐった。
振袖で長い階段を下りるのはなかなか大変だったが、幽泉堂に向かう足取りは軽い。
食事処の福屋を過ぎ、桃源楼の前を過ぎ、黒塗りの大きな宿屋が椿姫を迎える。
暖簾を避けて入ると、帳場には咲樂だけではなく、珍しく汐と瑚杜もいた。
「いらっしゃ――あら？ 椿姫？」
「わあ～！ 椿姫ちゃん可愛いー！ 振袖だ！」
咲樂と汐に挟まれて、一生懸命算盤を弾いていた瑚杜が、両手で頬を押さえて破顔する。
「いらっしゃい。可愛い振袖着てるね」
「椿姫にぴったりの柄ね。可愛い」
「うふふっ、褒められたくて振袖のまま来たの！」
数多くいる知人友人の中でもひときわ穏やかな咲樂と汐は、今日も目尻を下げて微笑んでくれ、椿姫は上機嫌になってしまう。
「あっ、そうだわ」
「なぁに？ 咲樂」
「昨日はお土産ありがとう。みんなすごく喜んでたの。地上のお菓子なんて、滅多に食べられないから」
ほんのり色づいた咲樂の頬を見て、昨夜、泣きながらでもお土産を買って良かったと、椿姫の口角が自然と持ち上がる。
「昨日はほんっと甘いものが体に染みたよぉ。ありがとね」
「その様子だと、相当忙しかったみたいね……」
瑞花祭が幽泉堂の繁忙期だとは言っていたけれど、心なしか、三人とも普段より疲れて見えた。
「椿姫、これあげる。昨日のお礼」
すると、汐が懐を探り、小さな瓶を椿姫へと差し出した。
ふわりと花の良い香りがして、彼が調香している香水だと気付く。
「……これ、香水？ 私にくれるの？」
受け取り、深い赤色の液体をまじまじと見つめた。
瓶の中にあっても、椿の花の香りが漂っていた。
「汐調香の、世界にひとつの香水よ」
そして、咲樂が代わりに誇らしげに言った。
「君は何でも買えるだろうから、非売品を贈ろうと思って。良かったら使ってみて」
昨夜は大忙しで疲れもあるはずなのに、店を閉めた後に、この香水をつくってくれたのだろうか。
自分はただお金を出して物を買っただけなのに、こんなにも素敵なお返しを貰うなんて。
あのまま帰らず、瑞花祭に行って良かった。
「ちなみに、瓶についてる組み紐は咲樂が作ったよ」
「えっ、そうなの？」
臙脂色と薄桃色の組み紐と、臙脂色のリボンが可愛らしく上品に香水瓶を飾っている。
リボンには金糸が編み込まれ、大人っぽく仕上がっていた。
「そ、そういうのは言わなくていいの」
すると、咲樂が途端に恥ずかしそうにするものだから、汐も瑚杜も顔を見合わせてにやにやと笑う。
「ありがとう。とっても嬉しい！ これから毎日使うわ！」
お金を出して買える贈り物でも、その気持ちが椿姫は嬉しい。
しかし、こうして自分を思って作ってくれた贈り物はより一層特別な気がして、胸の奥が温かくなる。
「それにしても、ホント汐さんってモテ男のお手本ですよねぇ～。君を思って作った香水だよなんて言われたら、女の子はみんなイチコロですよ？」
瑚杜が汐を見上げ、からかうようにその腕をつついて、汐が呆れ顔で苦笑した。
「椿姫は尊一筋だから、これではイチコロにはならないよ」
本当に嬉しくて、天井から吊るされた行灯の光に香水瓶を翳していた椿姫は、聞き捨てならない一言に、ピタリと動きを止めた。
それから思い出す。あの怒りを。
尊は決して悪くない。仕方なかったことだ。
そう理解していても、やはり自分は未熟だった。
椿姫は香水をがま口鞄に大切にしまい、腰に手を当ててふんぞり返った。
「尊とは、もう絶交したわ！」
堂々たる宣言が帳場に響いたあと、そこにいた三人は和やかな雰囲気から一転、目を見開いて、大層驚いた表情になった。
「……えっ、ど、どうしてなの？」
そして、咲樂が顔色を変え、やけに深刻な声音で聞いてくれた。
「瑞花祭で、なにかあったの……？」
本当に心配してくれているのが見て分かり、椿姫はすべてを赤裸々に話したかったけれど、なぜか素直に言えなかった。
「尊とは今世紀最大の喧嘩をしたの！ もうお話もしないって決めたわ！」
「そ、そんな」
「ちなみに、さっきまでお見合いだったの。だから振袖なのよ」
「え、ええ……！？ お見合い！？」
「嘘でしょ椿姫ちゃん！？ いくらなんでも切り替え早すぎるって！」
今まで聞いたこともないくらいの大きな声で、咲樂が驚き、瑚杜が帳場机から身を乗り出す。
昨夜、ふと思い立ったのだ。
今まで尊ばかりを追い掛けてきたが、本当はもっと自分に相応しい人がいるのではないか、と。
椿姫は人と話すことも食事をすることも好きだから、お見合いをしてみるのも良いのかもしれないと、考え直した。
「今日から毎日、お見合いの予定なの！ さっきお食事した方もね、とっても素敵な方で、咲樂に報告にきたのよ！」
「ま、毎日……！？」
「今日は真壁家の次男さんでしょ。明日は神原家の三男さん！ 明後日は愛堂家の次男さんなの！ 明々後日の方はね、今夜予習する予定よ！」
「よ、予習……？ 椿姫ちゃん、勉強家なんだ……」
「お父様ったらね、私に縁談が来てたこと、ずっと黙ってたのよっ？ 確かに尊と結婚すると思ってたから、必要ないって思ったのかもしれないけど、一言くらいくれたって良いのに」
話しているうちに、本当に運命的な出会いがあるかもしれないと思えてきて、椿姫の頬がほんのり色付いていく。
尊に相応しい人は他にいる。
自分にも相応しい人は他にいる。
あまりにも遅かったが、その可能性を考えてみることが、ようやくできた。
「……本当に、いいの……？」
けれど、咲樂が静かにそう言った。
いつも微笑んで話を聞いて、肯定してくれる彼女からの珍しい問いかけだった。
先ほどまでの勢いは削がれ、一瞬だけ言葉を失ってしまう。
車椅子に座る咲樂の隣の瑚杜も、その隣の汐も、いつものように楽しげに話を聞いてくれる時とは、まるで違った。
「……も、もちろんよ！」
強がりのつもりはないはずなのに、思わず声が上ずった。
「木花椿姫はくよくよしない、常に前に進む女の子なの！ きっと良いお知らせができると思うから、楽しみにしててちょうだい！」
香水、本当にありがとう！ と努めて明るく礼を言ってから、椿姫はそそくさと幽泉堂から出ていった。
遊びでお見合いを決めたわけではない。
自分なりに考えて、本気で向き合っている。
そのはずなのに、どうしてこんなにも後ろめたさに襲われるのだろう。
◆ ◆ ◆
二回目のお見合い相手、神原家の三男も、尊よりも年上だったが親しみやすく、冗談を言うことが好きな人だった。
しかし一点だけ、柩地区や魂人に対してはあまり良く思ってはいないようで、そこだけは気が合わないかもと、残念に思った。
（人それぞれ、考えがあるものね。芽以もいつも難しい顔をするもの）
三回目のお見合いの今日、柩地区や魂人の話題は避けるべきかと悩みながら、愛堂家が予約をしてくれた料亭に向かった。
女将に座敷まで案内され襖を開かれると、畳と白檀の良い香りが、汐たちがくれた香水とふんわりと混ざった。
縁側の向こうには、雪化粧を施された山々が連なり、美しかった。
「お待たせしてごめんなさい。木花椿姫です」
着飾らずにいようと決めたのに、ほんの少しだけ声や笑みを抑えてしまった。
先に座って待っていた相手、愛堂家の次男は立ち上がり口の端をにっと上げて、白い歯を見せた。
「愛堂マヒロです。私も来たところなので、そう待っていませんよ」
茶色の髪と浅く日焼けした肌が健康的で、どことなく、火々里と似た雰囲気の男だ。
椿姫も来たことがない料亭で、何を頼もうかとお品書きを見て唸ると、マヒロは一つひとつ、どのような料理か説明し、椿姫が好きなものを聞いて、お造り懐石をおすすめしてくれた。
しばらく他愛ない話を繰り返したのち、マヒロが何でもないように言った。
「椿姫さんと言えば、柩地区によく行かれている印象がありますね。私もたまに行きますよ」
「えっ、ほんと？」
予想だにしなかった話題に椿姫は沸き立つが、昨日のことを思い出して、逸ってはいけないと自制した。
公家は、多くの人が柩地区を嫌っている。
「父や母には内緒で、たまに遊びに行ってます。異世界に下りたような不思議な雰囲気が、なんとなく好きで」
けれども、続いた言葉に赤い瞳がきらきらと輝いた。
「そうなの！ まるで冒険してるみたいで、とっても楽しいの！ 桃源楼には綺麗な人がたくさんいるし、福屋のパフェは美味しいし、なにより幽泉堂のご飯と温泉とか、香水が大好きなの！」
萎んだ朝顔が上を向く。
それほど分かりやすくはしゃぐ椿姫の姿に、マヒロは足を崩して、ぴんと張った背筋を緩めた。
次に低く喉で笑う。
椿姫は小首を傾げて、マヒロを見つめた。
「噂で聞くより、今日は随分大人しいから、私では相手にしてもらえないのかと思いました」
そう言いながらも、まったく困っているようには見えず、マヒロは悠然と茶を飲み、切れ長の双眸で椿姫をじっと見た。
真壁や神原の息子たちとは明らかに異なって見えるのは、少し粗野に見える仕草や、低い声のせいだろうか。
「敬語、お互いなしでいいですか？」
「え？ も、もちろんよ！ 好きに話してちょうだい！」
「おう。じゃあ遠慮なく、言わせてもらおうか」
急に変わる口調にどぎまぎし、何を言われるのだろうかと、いつもの“わくわく”とは程遠く、柄にもなく鼓動が速まる。
「お互いが結婚相手になるかもしれないだろ？ なら素の俺を見て決めて欲しいし、素のあんたを見たい」
マヒロは紳士然とした態度を取り払っても、何も恐れずに堂々としている。
「だから、今日は好き勝手に喋ってもらっていい。俺もそうするから」
雪景色と落ち着いた座敷。
これからたくさんの料理が運ばれてくるのに、もう少し遅くても良い。
そんなことを思った。
清涼な水音のあと、鹿威しが、軽やかに鳴り響いた。
