「――あなたも、汐(うしお)殿の人生を、消費している」

　厳しい、鋭い声だった。

　和雅(かずまさ)は、咲樂(さくら)から目を逸らさずに、誤魔化しも気遣いも払い除けた、その一撃を、真正面から叩き込んだ。

　怒りで熱くなった頭から冷水を浴びせられたように、すっと全身が冷えた。
　握りこんだ手も、怒(いか)った両肩も、力が抜ける。

　――汐の人生を、消費。

　こんなにも、納得せざるを得ない言葉選び、あるだろうか。
　そんなことないと、否定できるはずもなかった。

　咲樂が十七歳の頃から抱いている負い目を、誰も叩きつけなかった。
　家族だから、兄妹だから。
　しかし和雅はちがう。
　今、二人でたった一人を賭けて争っている。

　投げ込まれた爆弾に太刀打ちできなくても、引き下がれなかった。

　心臓を握られたような痛みと恐ろしさに、逃げたくなった。

　咲樂は唇をきゅっと結んだけれど、震えて、歪む。
　滲む視界の中の和雅は、今も凛とした姿勢のまま、決して揺るがない。

　ここで涙を流すことだけは、自分自身が許せなかった。

　代わりに着物を両手で握り締めて、目を逸らさない。

「確かに、わたしは……っ」

　声が震える。

「……汐を」

　だめだ。

　何を言えば、いいのだろう。

　続かなかった言葉で、沈黙が落ちた。
　それは肯定だった。

　彼の時間を自分に使ってもらうことを、望んではいない。
　けれど、結果として受け入れている。
　この生活になる前に戻れたわけではなかった。
　その事実だけは変えられない。

（――やっぱり、わたしは）

　胸の奥から、あの日と同じ思いが顔を出す。

　汐の人生を奪っている。

　その罪悪感は、一度も消えたことなどなかった。
　だからこそ、今だけは。
　どうしても、和雅にだけは伝えたい言葉があった。
　咲樂は静かに息を吸う。
　震えは止まらない。

「わたしは……汐の未来を、縛っているんじゃないかと、何度も考えました」

　瞳だけは、決して逸らさなかった。

「……それでも」

　小さな声が、静かな部屋に落ちる。

「汐の生き方を決めるのは」

　真っ直ぐに和雅を見据える。

「わたしでも、あなたでもありません」

　その一言だけは、誰にも譲れなかった。

　和雅は、しばらく咲樂を見つめていた。
　その眼差しは静かで、底が見えない。
　やがて小さく息を吐くと、口元だけが僅かに緩んだ。

「……少し、意地が悪かったですね」

　そう言った声音にも、謝罪の色はほとんどない。

　咲樂は答えない。
　胸の鼓動だけが、やけに大きく耳へ響いていた。
　和雅はドアへ視線を向けると、外に控えていた女中へ声を掛けた。

「――汐殿を、こちらへ」

「かしこまりました」

　外から足音が遠ざかっていく。
　咲樂は思わず和雅を見た。
　何を考えているのか分からない、微塵も動かない表情は、ただただ咲樂を困惑させた。

「……せっかくここまで来られたんです。汐殿とお会いしたいでしょう」

「……は、はい……」

　何故？
　九日間、音沙汰なく、尊でさえ情報を得られなかったのに、こんなに簡単に会わせてもらえるとは、思わなかった。

「……屋敷の庭園はご覧になりましたか？　私が言うのもなんですが、中々美しいでしょう」

　汐が来るまでの時間をもたせるためか、和雅は突然、窓の外へ視線をやって、小さく微笑む。

「……はい。いろんな色の魚や、木や……初めて見るものがたくさんありました」

「そうですか。薬師(やくし)地区は緑が多くて、空気が綺麗ですから。過ごしやすい場所なんです」

　地下とはちがって。
　そう聞こえた気がした。

「我が一族は、薬師の一族です。病や怪我……そういったものへ……職業病ですかね。敏感なんです」

　いつもなら微笑んで、何か一言くらい返せたはずなのに、咲樂はそれ以降、気の利いた返事もできず、ただ和雅の話を聞いた。

　恐ろしく長い時間が経った気がした。
　和雅と共にいる空間に耐え難くなった頃、ようやく戸が三度叩かれた。

　とんとんとん。
　渇望した音にはっと顔を上げて、重厚なドアに振り向く。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　女中の声のあと、ドアノブが動く。

　風が、レースカーテンと、あの黒髪をふわりと攫った。

「汐……」

　無意識に唇から零れたのは、長らく離れ離れになった家族に出会えたような、大袈裟な響きだったかもしれない。

　張り詰めていた感情がふっと解かれる気がした。

　いつもと変わらない黒髪と理知的な双眸だったけれど、目の下の隈が濃く、心做しか、痩せたように見えた。

　そんな汐の瞳が、応接間を見渡した瞬間、信じられないものを目にしたように、大きく見開かれた。

「なん、で……」

　胡乱な目つきは一瞬で消え、ただ驚いている。
　咲樂はそんなことさえ気にならないくらいに、汐を一目で見られたという安堵で、胸がいっぱいになった。

「和雅殿、これは一体どういう――」

　しかし、すぐさま厳しさを滲ませる視線と声が、咲樂から和雅へ移る。

「――ち、ちがうの！　わたしが、自分でここへ来たの！」

　滅多に見ない――いや、初めてだった。
　汐が自分の感情を隠さずに、こんなにもあけすけに怒りを露わにしたのは。

「全然帰ってこなかったから心配で……汐のこと、迎えに来たの」

　思わず身を乗り出して、弁明する。
　すると、ただでさえ険しかったその眉間の皺が、更に深くなった。

「ここがどこか、分かって……君が来ていい場所じゃない」

　それは決して貶める発言ではないと、咲樂は理解できていた。
　危ないから来るなと、汐は言っている。

　顔色も悪い。
　疲れている。
　九日前の汐と、同じではなかった。
　藤鼠色の淡い着流しも、汐らしくない。

　どれほど地上の素晴らしさを並べ立てられても、今の彼が、幽泉堂にいる時よりも元気には、とても見えない。

「……帰って」

　けれども、次に響いたのは拒否だった。
　こちらの返事など聞かない、聞く必要もないと言いたげに、汐は一言だけ口にして、また和雅を見る。
　まるで、最初から咲樂の意見など聞かないとでも言う風に。

「和雅殿、彼女とお話されていたことは、後は私が」

「いや」

　汐の願いを真正面から払い除ける。
　もしかすると、初めてかもしれない。

　咲樂は、車椅子の肘置きをぎゅっと握った、。
　ここへ来たことは向こう見ずで、軽率だったかもしれない。
　でも、来なければ良かったとは思わなかった。

　素直に帰ると思っていたのだろうか。
　瞠目したあと、すぐになんてことない様(さま)を装った汐は、咲樂を一瞥する。

「咲樂」

「帰らない。絶対」

　交渉の余地はないと、目を逸らさない。
　こんな姿を見た限り、尚更ここへ置いて帰れなかった。

「汐が帰るまで、帰らないわ」

　和雅は、静かに二人を見比べた。

　頑なに動かない咲樂と、庇うように彼女の半歩前に立つ汐。
　その距離感だけで、十分だった。
　目を細め、ふっと息をついた。

「……なるほど」

　独り言のように呟く。
　そして、穏やかな声音のまま、咲樂へ視線を戻した。

「では、咲樂さん」

　応接間に緊張が走る。

「――あなたも、夜辺家へ、入られますか」

「……え」

　咲樂は瞬きを繰り返した。
　何を言われたのか、一瞬理解が追いつかない。

　和雅は続ける。

「あなたは、汐殿の処遇を案じておられる。目の届かない場所で、彼に何が起きているのか分からないから」

　それもまた、事実ではあった。
　汐がひとりぼっちの中、辛い目にあっていたらどうしようと、憂いていた。

「でしたら、お二人とも夜辺家へ迎え入れるという選択肢もあります。汐殿も、あなたがご一緒なら心強いのでは？」

　汐の表情が、すっと消えた。

「……和雅殿」

　威圧する、低い声だった。
　しかし和雅は意に介さない。

「さすがに、咲樂さんへ地上戸籍を与えることは難しいでしょう。しかし」

　咲樂を、車椅子を、見る。

「魂人を一人、地上へ保護すること自体は法に触れません」

　あまりにも淡々としていた。

「それに、一族の伝手であなたの足も、治療ができるかもしれません。如何ですか」

　部屋が静まり返る。
　咲樂は言葉を失った。
　地上へ。
　夜辺家へ。
　自分も。

　そんな発想は、一度たりとも頭に浮かばなかった。

「……わた、しも」

　戸惑いのまま声を漏らした、その瞬間だった。
　ふわり、と身体が浮く。

「――えっ」

　次の瞬間には、視界が大きく反転していた。

「う、汐……！？」

　何が起きたのか理解するより早く、肩へ担ぎ上げられていた。
　汐は一言も発しない。
　ただ咲樂を軽々と担ぎ、そのまま踵を返す。

「失礼します」

　それだけ告げると、応接間を真っ直ぐ出ていく。

「う、うしお、待っ――」

　返事はない。
　足音だけが廊下へ響く。
　和雅も、止めなかった。
　ただ静かに、その背中を見送っている。

　「和雅さん……！」

　呼び掛けても、和雅は穏やかな笑みを崩さない。
　その姿はあっという間に角の向こうへ消えた。
　廊下を進む足取りは速い。
　迷いがない。
　汐の肩越しに見える景色が次々と流れていく。

「う、うしお……」

　返事はない。
　腰や、太腿を押さえる手の力だけが、決して逃がすまいとするように強かった。
　やがて見覚えのある道順に、気付く。
　玄関に向かっているのだ。

　咲樂は息を呑んだ。

　――帰される。

　そう悟った瞬間、胸が締め付けられる。

「やだ……！」

　思わず身をよじる。

「離して！　汐！」

　背中を叩く。
　何度叩いても、汐の歩みは一度も乱れなかった。

「お願い、離して！」

　ここまで来たのに、帰れない。

「まだ終わってないの！　わたし、まだ話さなきゃ――」

「駄目」

　ようやく返ってきた声は、低く、短かった。
　感情を押し殺した声。

「はな、して……！　汐！」

　人を叩いたことなんて、今までなかった。
　咲樂は動かせる範囲で脚も動かして、必死に逃れようと抵抗した。
　それなのに、まるで意味がなかった。

　悔しい。

　視界がぼやけて、喉が、目頭が、熱い。

　汐は止まらなかった。
　長い廊下を抜け、玄関の大扉が近付いてくる。
　女中たちが慌てて左右へ身を引き、重たい引き戸を開け放った。

　夏の風が屋敷の中へ吹き込む。
　その先に、一人の青年が立っていた。

　灰色の髪と群青色の瞳。
　黒い和服に身を包んだ尊が、静かに待っている。

「……汐？」

　尊は肩へ担がれた咲樂を見て、一瞬だけ目を見開いた。
　事情を尋ねるより早く、汐は尊の前まで歩み寄る。

「預かって」

　説明も何もなく、ただそれだけ言うと、汐は咲樂を尊のほうへ半ば押し出すように差し出した。

「え――」

　尊は反射的に両腕を伸ばす。
　咲樂の身体が肩から下ろされ、今度は尊の腕へと受け止められた。

「ちょ、ちょっと待て、何が――」

「連れて帰って」

　その一言だけだった。
　汐の顔色を見た瞬間、尊はそれ以上の言葉を飲み込む。

　青紫の瞳は冷え切っている。
　怒っている。
　違う。
　怒りを、必死で押し殺している。
　尊はそのことだけ、嫌というほど分かった。

　咲樂を一瞥もせずに踵を返そうとした途端、

「汐！」

　咲樂の手が、去ろうとしたその着物を必死に掴んだ。
　白い手が、更に白くなる。

　ちりん、と風鈴の音がどこからか聞こえた。

　無理矢理に運ばれて乱れた桃色の髪が、咲樂の視界を邪魔していた。
　吐く息すら震えそうで、懸命に声を、言葉を紡ぐ。

「っおねが、い……」

　とうとう、我慢していたものが溢れ出す。

「行か、ないで……っ」

　まるで小さな子どもみたいに、汐に縋り付いて、懇願することしか、もうできなかった。

　咲樂には優れた交渉術も、解決策も何もない。

「帰って、きて、おねがい……っ」

　ただ、帰ってきて欲しい。
　稚拙さを恥じる暇もないほど、他のことはどうでも良かった。

　汐が傷付けられていないか、心配だった。
　汐と会えなくなることが、怖かった。

　汐に選ぶ権利があると言ったその口から出てきたのは、利己的な懇願だった。

　けれども、これが今の咲樂にできる精一杯だった。

「――」

　ほんの僅かな間、何を考えていたのか、汐が黙り込んだけれど。

　次の瞬間に、追い縋った手を振り払われた。

「……帰って。二度と来ないで」

　払われた強さが嘘のように、その声は掠れて、苦しそうだった。
　今度こそ汐はそのまま背を向けて、迷いなく屋敷へ戻る。

「待っ……」

　ぴしゃりと閉められた戸の向こうに、汐の姿が消えた。

　伸ばした手が行き場を失い、宙を彷徨う。
　やがて力なく落ちていき、胸の上で震えた。

「……うし、お……」

　呼んでも、返事はない。
　重たい戸の向こうは、あまりにも静かだった。
　今まで、どんな時でも、汐は振り返ってくれた。
　困っても、呆れても、仕方ないなという顔をして。

　必ず、自分を置いてはいかなかった。
　けれど今回は、違った。
　閉ざされた扉だけが、その答えだった。

　夏風が吹き抜ける。
　乱れた桃色の髪を揺らしても、その温度は少しも届かない。

「……咲樂」

　尊が静かに名を呼ぶ。
　その声さえ遠く聞こえて、咲樂はただ閉ざされた屋敷を見つめ続けた。

　――初めてだった。

　汐に、「来るな」と拒まれたのは。

　閉ざされた屋敷は、もう何も答えてはくれなかった。